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Londres

Juin 1818

Cher cousin Michael,

Durant les prochaines semaines, je ne serai pas à l'Institution mais à Londres, pour servir de chaperon à lady Amelia pendant que son père et sa belle-mère demeureront à la campagne. Continuez à m écrire. J'aurai besoin de vos conseils avisés, car lady Amelia est une personne pleine de fougue (oserai-je dire presque autant que moi ?) et tout à

fait capable de nous jeter toutes deux dans quelque mésaventure avant la fin de la saison.

Amicalement,

Charlotte

Qui aurait pu deviner que les bals finiraient par devenir ennuyeux ?

Certainement pas lady Amelia Plume. Lorsqu'elle était arrivée de la petite ville de Torquay, chaque thé, chaque bal, chaque soirée avait été source d'émerveillement.

Mais c'était deux ans plus tôt, avant qu'elle ne s'aper-

çoive que toutes ces mondanités se ressemblaient.

Le bal que donnait tous les printemps la vicomtesse douairière Kirkwood n'y faisait pas exception, si Amelia en jugeait par la foule qui se trouvait dans la salle fleurie de roses. Elle n'y voyait que le spectacle habituel - des dandys ennuyeux se pavanant devant de jeunes demoiselles frivoles que leurs mères surveillaient d'un œil tout 7

en s'adonnant aux délices des commérages. Aucune personne éprise d'aventures et dotée d'une once de fierté ne s'y attarderait.

Malheureusement, elle avait promis à lady Venetia Campbell, son amie écossaise, d'être là.

— Heureusement que vous êtes venue ! dit celle-ci alors qu'Amelia la rejoignait. Je vais mourir d'ennui, je le sens. Il n'y a quasiment personne d'intéressant.

— Personne ? répéta Amelia, très déçue. Pas d'ambas-sadeur d'Espagne ni d'explorateur récemment débarqué

du Pacifique, ni même de chanteur d'opéra ?

Venetia éclata de rire.

— Je pensais plutôt en termes de beaux partis !

Par là, Venetia voulait dire des hommes intelligents.

Non qu'elle n'ait le choix parmi les représentants de la gent masculine. En plus d'être scandaleusement riche, elle avait le genre de beauté qui rendait les hommes fous : des tresses noires comme le jais, une peau cré-meuse et... des seins volumineux.

Amelia, elle, se situait dans une horrible moyenne : taille moyenne, peau moyenne, silhouette moyenne, rien qui puisse inspirer des éloges dithyrambiques. Pas même ses cheveux bruns qui hésitaient entre les boucles et la raideur.

Elle en avait cependant beaucoup, grâce à Dieu, et elle les rendait brillants grâce à l'eau de chèvrefeuille de sa belle-mère américaine. Son regard n'avait pas le vert de celui de Venetia, mais les hommes le disaient «pétillant».

Quant à sa poitrine, sans être ample, elle ne passait pas inaperçue.

Bref, Amelia avait sa modeste part d'admirateurs, même si la plupart ne s'intéressaient qu'à ses espérances, pas si modestes que ça, et à sa situation sociale en tant que fille du comte de Tovey. De toute manière, elle n'avait pas l'intention de les épouser. Le marquis de Pomeroy, un général vieillissant qui s'était entiché d'elle et de sa fortune, ne l'intéressait pas plus que le fils de son hôtesse, le vicomte Kirkwood en personne, qui lui avait fait des avances l'an passé.

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Elle aspirait à une vie plus aventureuse : sillonner la Turquie comme lady Mary Wortley Montagu, ou vivre en Syrie comme la légendaire lady Hester Stanhope.

— En fait, reprit Venetia, il y a une seule personne que nous pourrions toutes les deux trouver « intéressante » : c'est le cousin américain de lord Kirkwood, un officier de marine. Le gouvernement des États-Unis a envoyé le major Winter en Angleterre pour je ne sais quelle mission.

S'attendant à voir un vieux barbon aux favoris grisonnants, Amelia suivit le regard de Venetia et resta bouche bée. Grands dieux ! Comment avait-elle pu ne pas voir cet homme en entrant ?

Le major Winter se remarquait dans la salle bondée comme un aigle au milieu de pigeons. Il portait un uniforme bleu marine dont les galons dorés étincelaient, et une large ceinture soulignait sa taille élégante. Sa vue suffit à accélérer les battements de cœur d'Amelia.

Car il n'y avait pas que l'uniforme. Ses cheveux étaient aussi noirs que ses bottes et sa peau tannée par le soleil faisait paraître anémiques les autres messieurs. On devinait des journées et des journées passées en mer, et d'in-nombrables combats navals en Méditerranée. Oh ! que d'aventures il avait dû vivre !

— Ça, c'est un homme ! remarqua Venetia. Ils les font grands et bien bâtis en Amérique, n'est-ce pas ? Même ses traits sont un peu rudes.

En effet. La mâchoire du major était anguleuse et son nez légèrement trop basqué pour être beau. Quant à ces sourcils hirsutes, tout lord anglais les épilerait sans hésiter. Mais, même s'il condescendait à policer son apparence, tant qu'il regarderait la foule avec cette expression sombre, on lui trouverait l'air farouche.

Et fascinant.

— Il n'a encore invité aucune femme à danser, signala Venetia avec un regard malicieux. Et tu vas aimer ça : on dit qu'il se promène avec un véritable arsenal. S'il continue à insulter les officiers, il est possible qu'il finisse par en avoir l'utilité.

— Il les insulte ?

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Zut alors ! Elle avait tout manqué en arrivant si tard.

— Il a dit à lord Pomeroy que les Américains avaient gagné la dernière guerre parce que les officiers anglais s'intéressent plus à leurs divertissements qu'à leurs pistolets.

Amelia éclata de rire. Elle imaginait sans peine comment le général avait pris cette déclaration. Manifestement, bien que la guerre en question soit terminée depuis trois ans, le major se croyait toujours en territoire ennemi. Le mépris à peine caché avec lequel il examinait la salle le prouvait.

— Il est marié ? demanda Amelia.

— Voilà quelque chose que personne n'a précisé, répondit Venetia en fronçant les sourcils.

— J'espère qu'il ne l'est pas, fit Amelia en jetant un autre coup d'oeil à l'intéressé. Il faut qu'il soit extrêmement courageux pour venir affronter ses ennemis sur leur propre territoire.

— Un homme, un vrai, avec quelque chose entre les jambes, ajouta Venetia dont on percevait le léger accent écossais.

— Je vois que tu as relu les Contes du harem !

— C'est très instructif, murmura son amie. Qu'en penses-tu ? Le major possède-t-il un « sabre » qui mérite qu'on l'adore ?

— Mon Dieu ! Je ne suis pas impudique au point de spéculer au sujet du « sabre » du major !

Venetia pouffa de rire.

— Ta belle-mère serait enchantée de t'entendre.

— Dieu sait que Dolly se désespère suffisamment sur mon compte, s'esclaffa Amelia. Elle a détesté être traînée à travers le monde par son défunt mari et ne comprend pas pourquoi je me déclare prête à sauter sur la première occasion de voyager.

Son regard revint au major. Les marines américains étaient célèbres pour avoir battu les pirates de Barbarie quelques années plus tôt. Était-il trop jeune pour avoir participé à ces combats ? Oserait-elle se faire présenter afin de lui poser la question ?

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Lord Kirkwood jeta un coup d'œil dans sa direction et murmura quelque chose à son cousin, lequel suivit son regard.

Elle lui décocha un sourire engageant qu'il ne lui rendit pas. Ses yeux la scrutèrent avec l'intensité du préda-teur, puis descendirent avec impudence le long de sa robe en soie jaune ornée de volants rouges. Le temps qu'ils reviennent se fixer sur le visage d'Amelia, les joues de celle-ci s'étaient embrasées.

Mon Dieu, que cet homme était culotté ! Aucun Anglais ne l'avait regardée de cette façon, comme si elle se tenait nue devant lui. Le plus curieux fut le frisson délectable qu'elle sentit courir le long de son dos.

L'odieux personnage en détruisit l'effet en hochant brièvement la tête, puis en reportant son regard sur son cousin.

Eh bien ! Que devait-elle penser de ce bref échange ?

— Où est ta belle-mère ? demanda Venetia.

— Papa et elle sont partis hier pour Torquay, répondit Amelia.

Maintenant que Dolly attendait son premier enfant, papa était déterminé à la dorloter dans le calme de leur maison de campagne.

— Ils ont failli m'emmener avec eux. Heureusement, Mrs. Harris a accepté de lâcher son école et de venir me chaperonner.

Amelia et Venetia avaient quitté l'Institution pour Demoiselles deux ans auparavant mais étaient restées très proches de leur ancienne directrice. Elles allaient une fois par mois prendre le thé avec elle et profiter de ses «leçons aux héritières», ainsi que de la masse d'informations que Mrs. Harris recevait régulièrement d'un mystérieux cousin Michael, son bienfaiteur.

— J'ai beau adorer Mrs. Harris, dit Venetia, je n'aimerais pas qu'elle me chaperonne. Elle ne me permettrait jamais d'avoir un moment d'intimité avec un gentleman.

— Avec quel gentleman Amelia a-t-elle un moment d'intimité? demanda une voix bougonne derrière elles.

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Amelia retint un gémissement. La nouvelle venue était miss Sarah Linley, une autre de ses anciennes condis-ciples. Amelia avait essayé de l'aimer mais l'irascibilité

et le snobisme de Sarah, dite Sarah-la-Sotte, l'exaspé-raient au plus haut point.

— Bonsoir, Sarah, dit-elle en arborant un sourire poli.

Nous parlions justement du manque de beaux partis ce soir.

— Quel manque? protesta Sarah. J'en vois plusieurs.

Lord Kirkwood, par exemple.

— Qui, d'après ce qu'on m'a dit, cherche à épouser une fortune, remarqua Venetia.

Sarah entortilla une de ses boucles dorées autour de son index.

— Eh bien, j'ai une fortune, non ?

La fille du banquier avait aussi les traits délicats d'une poupée de porcelaine mais, hélas ! rien qui ressemblât à

un cerveau.

— Jamais lord Kirkwood ne s'intéresserait à vous, répliqua Venetia qui ne craignait pas de montrer son aversion.

Sarah ne cessant de vitupérer « ces sales Écossais », les deux jeunes femmes étaient perpétuellement à couteaux tirés.

— Ah, mais il l'a déjà fait ! protesta Sarah d'une voix dégoulinante d'autosatisfaction avant d'enchaîner sur un ton mélodramatique : Malheureusement, mes parents ne sont pas d'accord. Papa traite lord Kirkwood de « bon à

rien imbu de son titre » et il veut me faire épouser un négociant en thé qui a plein d'argent. S'ils m'ont laissée venir ici ce soir, c'est uniquement parce que ce négociant a promis de passer. Moi, mariée à un marchand de thé !

Vous pouvez imaginer ça? Alors que je pourrais être lady Kirkwood ?

— Je suis sûre que le vicomte en a le cœur brisé, ricana Venetia.

— Oh ! l'histoire n'est pas finie, précisa Sarah avec un sourire de conspiratrice.

Amelia aurait préféré ne pas l'encourager dans cette voie, mais ignorer quelque chose au sujet de Sarah-la-Sotte n'était pas acceptable pour Venetia.

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— Vraiment ? fit-elle.

— Vous n'en parlerez à personne ? demanda Sarah en se penchant vers elles.

— Sûrement pas

— Lors du dernier bal, il m'a passé une lettre déclarant ses intentions.

Amelia eut du mal à cacher sa surprise. Elle croyait lord Kirkwood raisonnable ! S'il envisageait d'épouser Sarah-la-Sotte, il fallait qu'il soit complètement fou... ou complètement ruiné.

— Je lui ai écrit une réponse, ajouta Sarah avec un air tragique. Mais elle va sans doute rester éternellement dans mon sac. Maman surveille attentivement le courrier et elle a menacé de m oter tous mes bijoux si je danse une seule fois avec lord Kirkwood... Nous pourrions malgré tout trouver quelques instants pour nous parler s'il n'y avait pas son horrible cousin, acheva-t-elle en fusillant le coupable du regard.

Celui-ci était justement en train d'échanger des mots peu aimables avec deux autres invités. Le ton montant, lord Kirkwood intervint pour étouffer le feu naissant.

Sarah soupira.

— Chaque fois que le vicomte se dirige vers moi, son voyou de cousin embête quelqu'un ! Résultat, il n'ose pas le quitter d'une semelle. Si je m'approche et lui tends ma lettre, quelqu'un le verra et papa me punira.

— Confiez-la à un domestique, suggéra Venetia que le sujet commençait à lasser.

— Et si maman me voit faire ? Ou si le domestique bavarde? Mes parents m'enfermeront dans ma chambre, ou quelque chose d'aussi horrible.

— Vous pourriez la laisser dans un endroit où il ne peut manquer de la voir. Son bureau, par exemple.

— On y a installé ceux des invités qui veulent jouer aux cartes.

— Alors, posez-la sur son lit, intervint Amelia. Ou, mieux, sur son oreiller. Aucun domestique n'osera 1'oter avant que son maître ne l'ait vue.

Comme Sarah la regardait d'un air atterré, Venetia ajouta, les yeux brillants :

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— Mais oui ! Pourquoi ne montez-vous pas poser la lettre sur son lit ?

— Très drôle ! fit Sarah avec une moue boudeuse. Vous deux, vous cherchez à me fourrer dans le pétrin afin de garder Kirkwood pour vous. Je le vois bien !

Amelia s'abstint de répliquer que lord Kirkwood l'avait approchée avant de penser à elle. Cela aurait été trop méchant.

— Je voulais juste souligner que la maison n'est pas immense et qu'il y a un escalier de service. Personne ne remarquerait que vous vous êtes absentée quelques minutes.

— Si c'est si facile, pourquoi vous ne le faites pas, vous ? rétorqua Sarah. C'est vous qui mourez d'envie de vivre des aventures.

Amelia s'apprêta à répondre, puis s'arrêta. Oui, ce serait une aventure... avec son côté furtif, l'excitation de fouiner partout, le risque d'être surprise... Pourquoi ne le ferait-elle pas ? Pas pour Sarah, bien sûr. Juste pour savoir si elle en était capable.

Ce n'était pas comme si on pouvait espérer de la soirée un autre événement passionnant. En outre, la chambre du major devait se trouver au même étage que celle de son cousin ; elle en profiterait pour jeter un œil sur l'« arsenal » dont avait parlé Venetia.

— Très bien, fit-elle. J'y vais.

Sarah prit un air étonné.

— Ne fais pas l'idiote ! s'exclama Venetia. Tu ne peux pas entrer dans la chambre de lord Kirkwood, voyons !

— C'est le meilleur moyen de s'assurer qu'il lira la lettre de Sarah.

— C'est le meilleur moyen d'être exclue de la bonne société, répondit Venetia. Autant aller lui donner la lettre directement. Les ragots ne t'en atteindront pas moins.

— Si Amelia veut m'aider, protesta Sarah, pourquoi l'en empêcher ?

— Parce qu'elle se ferait prendre en flagrant délit.

— Si on me surprend, je jouerai les idiotes, expliqua Amelia. Je battrai des cils et ferai semblant d'être une tête de linotte à la recherche de la garde-robe.

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— Ce genre de comédie ne marche pas avec tout le monde.

— Eh bien, je veillerai à ne pas être vue... Donnez-moi la lettre.

Sarah la sortit de son réticule et la glissa dans la main d'Amelia.

Ignorant les protestations de Venetia, Amelia la mit dans son propre réticule, puis se hâta vers le vestibule.

Bon, d'accord, ce n'était pas le genre d'aventure exotique dont elle rêvait, mais c'était mieux que rien. Pour commencer, il lui fallait parvenir à l'escalier de service sans être vue...

Elle eut de la chance. L'escalier de service se trouvant à côté de la garde-robe, il lui fut facile de pousser une porte au lieu d'une autre pendant que nul ne regardait. La chance persista car le palier se révéla désert.

Restait à trouver la chambre du vicomte. Tendant l'oreille au cas où une servante arriverait, elle ouvrit les portes l'une après l'autre. La première chambre qui sentait l'eau de rose devait être celle de la vicomtesse douairière, et la deuxième celle de sa camériste. Amelia ouvrait la troisième lorsque des voix lui parvinrent de l'escalier.

Le cœur battant, elle se glissa dans la pièce et referma derrière elle.

Quelqu'un passa dans le couloir. Amelia en profita pour regarder autour d'elle. C'était très certainement la chambre d'un homme. Des bottes cirées attendaient au pied du lit et un baudrier auquel était fixé le fourreau d'une épée de forme étrange pendait au dossier d'une chaise. Les armes de lord Kirkwood étant sûrement rangées dans une pièce du rez-de-chaussée, cette chambre devait être...

Celle du major Winter.

Le frisson de l'interdit lui picota la peau. C'était l'occasion de jeter un œil sur son arsenal, et d'en apprendre un peu plus sur le fringant officier américain - où il était allé, ce qu'il faisait.

S'il était marié.

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Excitée comme une puce, elle entra carrément et alla examiner le meuble de toilette. Comme beaucoup de militaires, c'était un maniaque. Les brosses et le peigne étaient d'une propreté méticuleuse. Aucun bijou ne traî-nait sur la table, et l'unique tiroir renfermait un poignard au manche d'ivoire.

Un coup d'œil dans la penderie révéla des vêtements de qualité sans raffinement excessif, des gants et des bottes qui avaient fait de l'usage, et d'autres éléments de l'arsenal : une boîte à pistolet verrouillée, un autre poignard et même une carabine. Rien qui indiquât l'exis-tence d'une épouse.

En se retournant, Amelia remarqua des lettres ouvertes sur la table. Elle hésita. Oserait-elle ? Ce serait pousser les choses un peu loin, non?

Après un instant d'hésitation, elle se dit que c'était justement la raison pour laquelle elle devait le faire. Une aventure sans risque n'en était pas une.

Elle parcourut la première lettre. Le ministère de la Marine autorisait le major Lucas Winter à pénétrer dans les chantiers navals de Deptford. Intéressant mais peu instructif. Elle feuilleta les autres et n'y trouva aucune missive d'une épouse.

La dernière feuille portait une étrange liste de noms accompagnés de notes. «Mrs. Dorothy Taylor» avait droit à une série d'adresses en France, une date et une brève description. « Miss Dorothy Jackson » n'était pas décrite mais pourvue d'une adresse en France et d'un frère. « Mrs. Dorothy Winthrop » - mon Dieu, le major avait un penchant très net pour les Dorothy ! - avait droit à une date, une adresse et un mari américain.

Le dernier nom était souligné deux fois. « Mrs. Dorothy Smith ». Amelia se pétrifia. Avant que Dolly n'épouse papa, elle s'appelait ainsi, Dolly étant le diminutif de Dorothy. Cela ne signifiait rien. Il devait y avoir une centaine de Dorothy Smith, rien qu'à Londres.

Cependant, lorsqu'elle lut les commentaires accom-pagnant ce nom, son cœur s'affola.

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270, rue de la Sonne, Paris

A peut-être eu un compagnon à Rouen en novembre 1815?

A quitté seule Calais pour Plymouth en février 1816.

Peau claire, yeux verts, cheveux roux et courts.

Amelia relut le texte. La description correspondait à

Dolly. Elle avait effectivement séjourné à Paris et à Rouen avant d'arriver à Plymouth en 1816, où papa avait fait sa connaissance puis l'avait épousée. A peut-être eu un compagnon - bien sûr, qu'elle avait eu un compagnon, puisqu'elle était la veuve d'un négociant !

Pour quelle raison le major Winter s'intéressait-il à

Dolly ? Visiblement, c'était son nom qui l'avait intrigué

et il ne l'avait sans doute jamais rencontrée.

Tournant la page, elle tomba sur d'autres notes tout aussi effrayantes :

Dorothy Frier alias Dorothy Smith ?

À la même époque, les Frier se sont enfuis des États-Unis pour éviter d'être capturés.

Dolly ? Essayant d'éviter d'être capturée ? Par qui ? Et pourquoi ? Le mot « alias » avait une connotation inquié-tante.

La Dorothy en question avait peut-être été une espionne anglaise. Mais la guerre étant finie, qui s'intéressait encore aux espions aujourd'hui? En tout cas, il ne pouvait s'agir de la timide Dolly qui se recroquevillait quand les gens se disputaient, qui cédait sur tous les sujets pour faire plaisir à son mari et à sa belle-fille et qui, en épousant papa, lui avait donné l'usage sans restriction aucune de sa fortune.

Une vague crainte s'insinua en Amelia. Sa belle-mère aurait-elle acquis sa fortune par des moyens malhonnêtes ?

Lorsque le comte de Tovey et Dolly s'étaient rencontrés à Plymouth, ils étaient tombés instantanément amoureux. Dolly était une petite chose triste et délicate 17

que le papa bourru d'Amelia avait aussitôt voulu protéger des vicissitudes de la vie.

Pour tout dire, c'était la fortune de Dolly qui avait changé leur vie. Son argent avait payé l'Institution hors de prix de Mrs. Harris, tout comme il avait fourni la dot d'Amelia et lui avait permis de faire son entrée dans la société londonienne. Et l'argent de Dolly avait aussi aidé papa à remettre son domaine en bon état.

En quête d'autres informations, Amelia examina de nouveau les papiers éparpillés sur la table. En vain.

Sa belle-mère n'avait jamais mentionné le nom de Frier, mais il était vrai qu'elle parlait peu de son passé.

Dolly aurait-elle pu mener une autre sorte de vie ? Elle aimait jouer aux cartes. Aurait-elle pu avoir été une joueuse professionnelle ? Ou l'épouse d'un joueur professionnel, voire d'un tricheur ?

Non, c'était absurde ! Dolly n'aurait jamais tiré profit d'une activité criminelle quelle qu'elle soit. Elle n'en avait pas la trempe. Incapable de refuser quoi que ce soit à Amelia, elle pleurait à chaudes larmes lorsqu'un poisson rouge mourait. L'idée qu'elle puisse commettre un acte délictueux était ridicule. Le fait que son passé

reflète légèrement celui de cette autre Dorothy Smith n'était qu'une horrible suite de coïncidences.

Le major ne serait pas de cet avis. S'il avait regardé

fixement Amelia dans la salle de bal, c'était parce qu'il pensait déjà à Dolly.

Alors, dans combien de temps allait-il se rendre dans le Devon et parler à papa ? Ou tenter de traîner Dolly en Amérique pour l'accuser d'un crime dont elle était innocente ?

Amelia devait la prévenir, mais comment ? Et de quoi ?

Elle ignorait ce qu'il cherchait - cela pouvait être sans importance. Elle n'était même pas sûre qu'il ait fait le lien entre Dorothy Smith et Dolly. De plus, prendre le risque de bouleverser Dolly dans son état était hors de question. Ne valait-il pas mieux découvrir d'abord la raison exacte de la présence de cet homme ?

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Un petit bruit sec la fit sursauter. Ce n'était qu'une bûche dans le foyer... qui lui rappela néanmoins qu'elle ne devait plus s'attarder. La pièce avait soudain un air menaçant, avec son sabre bien en vue, ses armes cachées et ses notes suggérant la trahison. Si le major la trouvait là, Dieu sait ce qu'il ferait.

Elle disposa les papiers tels qu'elle les avait trouvés et sortit. Grâce au Ciel, le couloir était désert. Il lui restait encore à déposer la lettre de Sarah sur l'oreiller du vicomte, tâche dont elle avait à présent hâte de se débarrasser.

Elle la sortit de son réticule tout en se dirigeant vers la dernière chambre, ce qui l'empêcha de remarquer que quelqu'un montait l'escalier.

— Qu'est-ce que vous faites là, bon sang ? s'exclama une voix inconnue à l'accent étranger.

Le cœur d'Amelia manqua un battement. Cachant la lettre et le réticule dans son dos, elle releva la tête et se trouva face à l'unique homme qu'elle aurait dû éviter.

Le major Lucas Winter.

2

Chère Charlotte,

Un peu de fougue ne peut nuire. Néanmoins, je serai heureux de vous prodiguer mes conseils et, en cas de réelle mésaventure, vous pourrez toutes deux compter sur mon aide. Essayez cependant de me donner un préavis suffisant. Faire évader quelqu'un de Newgate demande des préparatifs un peu longs,

Votre fidèle serviteur,

Michael

Lucas vit pâlir la jeune femme. Bien. Une Anglaise craintive racontait moins de mensonges. En montant chercher son poignard, il ne s'était pas attendu à tomber sur la belle-fille de la femme qu'il cherchait. Manifestement, il n'y avait pas que dans cette salle grouillant d'officiers anglais que des ennemis rôdaient. Et cette ennemie-là cachait quelque chose dans son dos.

— Eh bien ? demanda-t-il. Dites-moi ce que vous faites devant ma chambre.

Changeant d'expression, elle se mit à papilloter des cils.

— Votre chambre ? Je ne sais même pas qui vous êtes.

Je cherche la garde-robe.

— À l'étage des chambres ? s'esclaffa-t-il. Trouvez une autre excuse. Celle-ci ne fait pas l'affaire.

Bien qu'elle soit plus jolie de près que dans la salle de bal, sa moue et ce battement de cils la classaient dans la catégorie des péronnelles trop gâtées qu'il détestait.

— Vraiment, monsieur, je ne comprends pas pourquoi vous faites toute une histoire. Comment pouvais-je savoir que les chambres étaient là ? Je vais juste descendre.

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— Montrez-moi d'abord ce que vous tenez dans votre dos.

— Vous parlez de mon réticule ? demanda-t-elle en le tendant avec une hâte excessive.

— Et dans l'autre main ?

— Rien qui vous regarde, rétorqua-t-elle d'un ton sec.

La transformation brutale de la demoiselle évaporée en personne sûre de son rang lui fit froncer les sourcils.

— C'est personnel, expliqua-t-elle plus posément.

— Allons poursuivre cette conversation au rez-de-chaussée, dit-il en lui prenant le bras.

— Non!

Elle se dégagea et quelque chose tomba. Comme elle se penchait pour le ramasser, il mit le pied dessus. Relevant la tête, elle lui jeta un regard meurtrier.

— Ôtez tout de suite votre pied !

Cette péronnelle lui aurait-elle volé des papiers ? Il écarta sa botte et ramassa l'objet. Une lettre cachetée adressée à Lord Kirkwood. Enfer et damnation! Un regard sur les joues rougissantes de la jeune personne lui apprit ce que cela signifiait, bien que Kirkwood ne se soit pas vanté de cette conquête-là.

Pourquoi avait-il fallu qu'elle rôde dans ce couloir ?

Maintenant qu'il l'avait malmenée, il ne pourrait plus lui faire cracher la vérité sur le sujet qui l'intéressait réellement.

Il grinça des dents. Mieux valait changer de tactique tout de suite. Il lui rendit la lettre.

— Je crois que c'est à vous, madame.

— Je vous avais bien dit que c'était personnel, fit-elle d'un ton méprisant.

— En Amérique, une personne du sexe qui rôde à

proximité d'un cantonnement, là où elle n'a rien à faire, ne prépare rien de bon. Ou rien de respectable.

— C'est l'idée que vous vous faites d'une excuse ? rétorqua-t-elle, les joues d'un rouge vif.

Crénom ! Décidément, ce soir, il multipliait les maladresses.

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— Bien sûr que non, marmonna-t-il en s'efforçant de prendre un ton plus courtois. Je vous demande pardon, madame. Je dirai à mon cousin que vous avez essayé de protéger son intimité.

— Lord Kirkwood est votre cousin ? demanda-t-elle avec les grands yeux de l'innocence.

— Veuillez m'excuser. J'aurais dû me présenter. Major Lucas Winter.

— Lady Amelia Plume.

Elle lui décocha un sourire ravissant, de ceux qui peuvent sérieusement perturber un homme.

Mais pas lui - du moins pas avant d'avoir la certitude qu'elle n'était pas complice de sa belle-mère.

— Si vous voulez, je lui donnerai moi-même votre lettre. C'est le moins que je puisse faire.

— Oh non ! Vous en avez assez fait. Il est préférable que je la dépose moi-même dans sa chambre. Avant que vous ne la cribliez de trous pour avoir « rôdé là où elle n'avait rien à faire ».

La repartie astucieuse tranchait sur le comportement d'idiote qu'elle avait d'abord pris. Mais celles de son espèce - fortunées et bien apparentées - étaient comme ça : frivoles, inconstantes, exaspérantes. Ayant été élevé

par l'une d'elles, il était payé pour le savoir.

Ce souvenir assombrit son humeur.

— Ne vous inquiétez pas, lady Amelia. Un peu de poussière sur votre correspondance n'empêchera pas mon cousin de s'intéresser à votre fortune.

— Ce n'est pas ma lettre, mais celle d'une amie.

— Eh bien, allez déposer la lettre de votre «amie», dit-il en ouvrant la porte de son cousin avec un grand geste théâtral. Je vous attends.

Restant sur le seuil, il l'obligea à passer devant lui, ce qui lui permit de sentir le parfum de chèvrefeuille de ses cheveux, celui qu'aimaient tant les femmes de la ville de Virginie où il avait grandi avant que son père ne les emmène, sa mère et lui, à Baltimore.

L'odeur du pays natal faillit le faire gémir de frustration. Cela faisait plus de deux ans qu'il traquait Theo-22

dore et Dorothy Frier. Alors que ses camarades soldats avaient regagné leurs foyers pour jouir de la paix, lui n'avait eu droit ni à un foyer ni à la paix. Et maintenant, à cause des Frier, il était de retour dans ce pays qu'il haïssait. Une chose de plus qu'il leur ferait payer lorsqu'il leur aurait mis la main au collet.

Lady Amelia revenant vers lui, il s'effaça. Il ne voulait pas sentir à nouveau son parfum, se souvenir de tout ce qu'il avait perdu... ni remarquer combien elle était séduisante.

Hélas ! au lieu de s'éloigner, elle lui fit face.

— Merci de m'avoir laissée accomplir ma tâche. Et j'apprécierais, monsieur, que vous ne... Que personne ne sache que je...

— Vous désirez que cette rencontre reste entre nous ?

Des yeux couleur chocolat croisèrent les siens.

— Ce serait gentil, merci.

Elle lui demandait une faveur ? Très bien. Cela pouvait lui être utile.

— Ne me remerciez pas trop vite, madame. J'attends quelque chose en retour.

Elle se raidit.

— Oh?

La bombarder de questions ne ferait qu'éveiller ses soupçons et la pousser à prévenir sa belle-mère, mais elle lui avait tendu une perche qu'il devait saisir afin de pouvoir enquêter plus discrètement.

— Accordez-moi une valse.

— Une... une valse ?

— L'homme prend la main de la dame, pose son autre main...

— Je sais ce qu'est une valse, l'interrompit-elle sèchement.

— Eh bien, je vous en demande une en échange de mon silence.

Elle cligna des yeux puis lui décocha un sourire enjôleur.

— Voyons, major, ne seriez-vous pas en train de me faire du chantage ?

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Le ton de flirt le mit sur ses gardes.

— C'est à peu près ça.

— Ce n'est pas très courtois de votre part.

— Je suis un soldat, madame, pas un courtisan. J'uti-lise tout ce qui est à portée de main pour obtenir ce que je veux... Et ce que je veux, ce soir, c'est une valse, acheva-t-il après l'avoir examinée de la tête aux pieds.

Elle baissa les paupières.

— Dit comme cela, comment pourrais-je refuser ?

Lorsqu'elle tourna les talons sa robe, alourdie par les volants, s'accrocha aux courbes de son postérieur avant de retomber. Il se crispa. Quand avait-il touché une femme pour la dernière fois? Lors de son passage à Paris, se souvint-il, et la prostituée française outrageusement maquillée ne ressemblait en rien à la délicate créature parfumée qui ondulait devant lui dans le couloir.

Nom de Dieu, quelle démarche ! De quoi mettre le sang d'un homme en ébullition. Avant qu'il n'ait pu éteindre le début d'incendie qui s'emparait de lui, elle se retourna et lui adressa un sourire étincelant.

— Juste à titre d'information, major Winter, j'aurais dansé avec vous sans menace de chantage.

Durant une seconde, il ne put que la regarder s'éloigner. Quelle petite peste ! Elle s'en prenait à son cousin et maintenant à lui. À croire qu'elle avait d'autres desseins que le flirt...

Damnation ! Peut-être avait-elle fureté dans sa chambre, après tout.

Il y entra et examina attentivement les lieux. Il scruta chaque surface, chercha des fils égarés sur le tapis, huma l'air. Rien ne semblait avoir été déplacé. Même ses papiers étaient tels qu'il les avait laissés. Il crut sentir une vague odeur de chèvrefeuille, mais comment en être sûr avec toutes ces fleurs disposées un peu partout ? Les domestiques de Kirkwood devaient le prendre pour un petit-maître aussi efféminé que les lords anglais.

Il doutait qu'une femme de la haute société se soit permis d'entrer chez lui. Lady Amelia était peut-être assez hardie pour aller déposer une lettre sur l'oreiller de son 24

soupirant, mais elle n'oserait pas se risquer dans la chambre d'un inconnu. À moins qu'elle ne connaisse la vraie raison de sa présence en Angleterre...

Non, elle ne pensait qu'à flirter. Tant mieux. Il s'en ser-virait. N'était-ce pas une excellente façon d'obtenir des informations ?

À condition qu'il soit capable de flirter alors qu'il avait les nerfs à fleur de peau. Maudits officiers anglais ! La guerre finie, ils continuaient à le harceler.

Eh bien, quand on le cherchait, on le trouvait. Et, dans ce cas...

Il prit le poignard dont il n'aurait pas dû se séparer et le glissa dans sa ceinture, où il forma un renflement ras-surant. Puis il sortit et descendit l'escalier. Deux officiers anglais passablement avinés titubaient à mi-hauteur.

— Messieurs, dit-il avec un bref hochement de tête.

Il voulut continuer à descendre, mais les deux ivrognes bloquaient le passage. Une colère froide l'envahit et sa main se porta instinctivement vers son poignard. « Calme-toi, mon vieux, ce ne sont que de jeunes crétins qui ont abusé du buffet», s'ordonna-t-il. Mais cela n'éteignit pas la rage qui montait en lui.

L'un des officiers donna un coup de coude à son camarade.

— Regarde un peu qui descend ! C'est un de ces sauvages américains qui ont pris la fuite à Bladensburgh pendant que nous foutions le feu à leur misérable capi-tale.

L'erreur était de taille. La milice américaine avait effectivement fui, mais pas les marines.

— Vous vous trompez, monsieur, répliqua Lucas en s'efforçant de contenir sa colère. Je suis l'un des sauvages qui, avec le commodore Barney, ont résisté. Ce que, en tant que bleusaille, vous ne pouviez savoir puisque vous étiez encore à l'abri dans quelque caserne éloignée de l'action.

Les voyant rougir, il comprit qu'il avait touché juste.

— Maintenant, si vous voulez bien m'excuser..., poursuivit-il en les contournant.

25

L'un des hommes le retint par le bras.

— Dites donc, espèce de Yankee insolent...

L'instinct entretenu par des années de combats poussa Lucas à sortir son poignard et à le presser sur les côtes de l'individu.

— À moins que vous n'ayez envie d'une boutonnière supplémentaire, je vous conseille de renoncer.

L'autre soldat se jeta sur lui d'un mouvement que l'alcool rendit maladroit. Lucas lui entoura la gorge de son bras libre.

— Allez-y, les gars ! Deux contre un, ça ne me fait pas peur. Je n'ai besoin que d'une bonne raison, ajouta-t-il comme celui qu'il étreignait commençait à suffoquer.

Une bonne raison, il n'en avait même pas besoin, à

vrai dire. La vue des tuniques rouges des Anglais le mettait inévitablement en fureur et le ramenait au souvenir horrible d'un tunnel privé d'air et résonnant de hurlements...

— Major Winter ! cria une voix. Lâchez ces hommes !

Il fallut une seconde à Lucas pour que la vision s'ef-face et une autre pour qu'il se rappelle où il se trouvait.

À la troisième, il reconnut Kirkwood qui accourait, l'air affolé.

Étouffant sa rage, Lucas esquissa un sourire glacial.

— Certainement, mon cousin.

Il laissa retomber son bras et rangea son poignard à

contrecœur.

— J'expliquais certaines choses à ces gamins. Mais nous nous comprenons, maintenant, n'est-ce pas, les gars?

Celui qu'il avait failli étrangler s'était écroulé sur les genoux. L'autre dévisageait Lucas avec effarement.

— Vous êtes fou !

Lucas lui jeta un regard méprisant.

— Eh bien, tâchez de vous en souvenir.

— Quelqu'un devrait vous enseigner les bonnes manières.

Lucas posa la main sur le manche du poignard.

— Avec plaisir, quand vous voudrez...

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— Ça suffît, vous deux ! intervint Kirkwood en jetant un regard sévère aux officiers anglais. Sortez d'ici avant que je ne dise à ma mère que vous vous en êtes pris à

l'un de nos invités !

Puis il fit signe à Lucas de le suivre dans la biblio-thèque.

— Grands dieux, Winter, vous cherchez à vous faire tuer?

Un flacon de cognac et quelques verres étaient disposés sur un plateau. Lucas se servit.

— Croyez-moi, ces deux abrutis pouvaient à peine marcher, encore moins tuer qui que ce soit.

— Exact. On les connaît plus pour leurs prouesses devant les tables de jeu que sur les champs de bataille.

Mais ça ne les empêcherait pas d'essayer.

— Et de mourir, dit Lucas dont les mains s'étaient mises à trembler.

Maintenant que l'excitation de l'escarmouche s'es-tompait, le fait qu'il avait bien failli tuer ces deux officiers anglais l'horrifiait. Ce n'était pas pour cela qu'il était venu en Angleterre.

Il porta son verre à ses lèvres et but une bonne gorgée avec l'espoir que la brûlure de l'alcool chasserait ses souvenirs. Quelle cruelle plaisanterie ! Son enquête le ramenait dans le seul pays où il ne se sentirait jamais à

l'aise.

Kirkwood le regarda avec suspicion.

— J'aurais dû vous demander de ne pas porter votre uniforme ce soir, mais la guerre est finie depuis longtemps et j'espérais que vous autres, les officiers, n'y pensiez plus.

— Je ne peux parler pour vos amis, riposta Lucas. En ce qui me concerne, j'ai du mal à oublier. Ce qu'on nous a fait, à mes hommes et à moi, enfreignait les règles de la guerre et de toute décence.

— J'en suis bien conscient et si j'avais su que mère comptait inviter autant d'officiers, je l'en aurais dissuadée. Il se trouve cependant qu'un certain nombre d'entre 27

eux ont des héritières pour sœurs et elle voulait en attirer un maximum.

— Pour vous en faire épouser une, non ? demanda Lucas, désireux de changer de sujet.

Son cousin n'était malheureusement pas homme à se laisser distraire aussi facilement.

— Vous faire des ennemis nuira à votre mission, reprit-il. Personne ne vous parlera de lady Tovey si vous continuez à susciter des esclandres.

Lucas avala une nouvelle gorgée de cognac.

— De toute façon, ces aristos ne me parleront pas de lady Tovey. Je ne suis pas des leurs et mon père n'était qu'un vulgaire « fabricant ».

— Un comportement agressif ne fera que vous compliquer la tâche.

— Pas nécessairement, remarqua Lucas en pensant à

lady Amelia.

— Ah bon ? Vous avez appris quelque chose ?

— Il me faut d'abord réclamer à lady Amelia la valse qu'elle m'a promise.

— On vous a présentés ?

— Pas précisément, répondit Lucas en scrutant attentivement le visage de son cousin. Je l'ai surprise rôdant sur le palier avec une lettre qui vous était adressée.

Kirkwood parut sincèrement étonné.

— Une lettre pour moi ? Vous êtes sûr ?

— L'enveloppe portait votre nom et elle l'a déposée sur votre oreiller.

— Je n'y comprends vraiment rien, avoua Kirkwood.

— Il n'y a rien entre vous ?

— Je lui ai manifesté un certain intérêt il y a quelque temps, mais elle l'a rejeté. C'est une femme difficile. Elle est arrivée sur le marché du mariage assez tard et ne semble pas craindre de le quitter encore plus tardivement.

Intéressant. « Difficile » n'était pas le mot que Lucas aurait choisi pour cette jeune personne au sourire enjôleur et au déhanchement suggestif.

— Pourquoi y est-elle arrivée tard ?

28

— Je n'en ai pas la moindre idée, mais le fait est qu'elle n'a fait sa première saison qu'après le remariage de son père.

Parce qu'elle n'en avait pas les moyens avant? Non. Son père était un de ces foutus aristocrates, bon sang ! Kirkwood se plaignait d'être désargenté et cela ne l'empêchait pas de mener un train de vie bien supérieur à celui de l'Américain moyen. Le manque d'argent n'avait probablement rien à voir avec l'entrée tardive de lady Amelia dans le monde.

— Eh bien, elle a dû changer d'avis, dit Lucas. Je l'ai vue déposer cette lettre sur votre oreiller.

— Franchement, je n'en reviens pas ! s'exclama Kirkwood en secouant énergiquement la tête. Selon miss Linley, elle ne cesse de dire qu'elle n'est même pas sûre de vouloir se marier.

— Miss Linley ? Qui est-ce ?

— Une amie de lady Amelia. Toutes deux ont été

élèves de la célèbre Institution pour Demoiselles qu'a créée Mrs. Harris. Nous l'appelons en privé « L'École des Héritières » car leurs familles possèdent à elles toutes la moitié du royaume... Ce soir, ajouta-t-il avec un léger sourire, mère a invité la totalité des anciennes élèves. La plupart ont accepté.

— Ça leur est égal que vous couriez après leur argent ?

s'étonna Lucas.

— Celles qui n'apprécient pas cette idée viennent dans l'espoir de rencontrer d'autres messieurs. Mais la majeure partie d'entre elles sont d'accord pour faire affaire.

Comme miss Linley, qui possède une fortune mais soupire après la position sociale que je pourrais lui offrir. Enfin je ne peux que l'espérer, car elle n'a pas encore répondu à ma lettre... Est-ce que lady Amelia n'aurait pas pu la déposer à la place de miss Linley ?

— Lady Amelia a prétendu faire cela pour une amie.

— Ah... Dans ce cas, il faut que j'aille y jeter un œil...

Lucas retint son cousin par le bras.

— Pas encore. J'ai besoin d'être présenté officiellement à lady Amelia. Cela me permettra de réclamer la valse qu'elle m'a promise.

29

— Comment avez-vous fait pour qu'elle vous l'accorde alors que vous ne lui aviez pas été présenté ?

— Je lui ai flanqué une peur de tous les diables.

Kirkwood fronça les sourcils.

— J'espère que vous ne l'avez pas menacée d'un poignard, elle aussi.

— Bien sûr que non ! protesta Lucas d'un ton irrité. Je sais manœuvrer ce genre de femmes.

— Si vous le dites... Venez, je vais vous présenter.

Mais tâchez de ne pas l'offenser. Elle et ses amies sont bavardes comme des pies, et il me reste encore à en épouser une.

Lucas posa son verre et suivit son cousin.

— Un homme doté de votre intelligence et pourvu de belles relations a sûrement d'autres moyens de s'enrichir.

Kirkwood ouvrit la porte.

— Pas avec mon rang et pas en Angleterre. Ici, le fils aîné a des obligations. J'ai deux sœurs et un jeune frère.

Si j'épouse une héritière, ils seront bien pourvus. Si je ne le fais pas...

Il soupira et sortit.

Pauvre vieux ! Lucas ne pouvait s'imaginer utilisant une femme pour entretenir sa famille. Si jamais il finissait par se marier, ce serait lui qui subviendrait à leurs besoins, pas son épouse.

— Que ferez-vous si vous n'apprenez rien de lady Amelia ? demanda Kirkwood.

— Ne vous inquiétez pas, j'y arriverai.

Pousser aux bavardages une évaporée qui ne pensait qu'à flirter ne devait pas être trop difficile.

— Pourquoi n'allez-vous pas voir sa belle-mère ?

— Si lady Tovey est Dorothy Frier, elle se saura décou-verte à la minute où un officier américain demandera à

lui parler. Elle alertera Theodore Frier ou prendra la fuite avant que j'aie pu contourner le majordome. Et alors, j'aurai peu de chances de les retrouver.

— À condition qu'elle soit la personne que vous croyez.

Mais si vous avez raison, elle est bigame !

30

— Frier et elle n'étaient peut-être pas légalement mariés. En tout cas, elle s'est lassée d'être traînée d'un endroit à l'autre car ils se sont séparés en France. Là, j'ai perdu la trace du bonhomme. Quelle meilleure façon de se cacher des autorités que d'épouser, à peine arrivée en Angleterre, un lord ?

— Oui, mais...

— Si elle n'est pas celle que je traque, pourquoi s'est-elle réfugiée à la campagne dès que votre mère a annoncé

à ses relations l'arrivée de son cousin américain ? La raison, c'est qu'elle n'a voulu prendre aucun risque.

— Et elle aurait envoyé sa belle-fille au bal que donne ma mère afin qu'elle tombe dans vos bras ? demanda Kirkwood avec scepticisme.

— Écoutez, s'exclama Lucas, exaspéré. Je ne sais pas comment fonctionne le cerveau de cette femme, mais je sais qu'il ne me reste qu'une seule piste, et c'est lady Tovey. Je ne veux pas l'inquiéter et la pousser à prévenir Frier avant d'être sûr qu'elle est bien la personne que je recherche... Mais pourquoi toutes ces questions? Cela vous ennuie de me présenter à cette péronnelle de lady Amelia ?

Kirkwood haussa un sourcil.

— Si vous avez l'intention de la traiter de « péronnelle », oui, cela m'ennuie. Ce n'est pas une vulgaire ser-veuse de bar sur laquelle vous pouvez sauter...

— Très bien, je vais me passer de présentations et réclamer ma valse ! répliqua Lucas en plantant là son cousin.

— Attendez, bon sang !

Lucas s'arrêta.

— Je n'ai pas dit que je ne le ferai pas, voyons, reprit son cousin. Je veux juste être sûr que vous vous com-porterez en gentleman.

— Je serai la politesse incarnée.

— Pourquoi est-ce que cela ne me rassure pas ? lâcha Kirkwood en soupirant. Enfin, espérons que la chance vous sourira et qu'une seule entrevue suffira pour que vous obteniez vos renseignements.

31

— Je l'espère. Parce que plus vite j'aurai bouclé cette enquête, plus vite je pourrai retourner à Baltimore - loin de tous ces maudits Anglais.

3

Cher cousin,

J'espère que mon avenir ne comprend pas un séjour à

Newgate, mais si cela arrivait, je ne me fierais qu'à vous pour m'en faire sortir. Mais parlons sérieusement : dois-je encourager miss Linley à épouser lord Kirkwood qui n'a aucune fortune ? Elle a besoin d'un mari intelligent afin de compenser ses propres déficiences dans ce domaine, et je crains que Mr. Chambers, le choix de ses parents, ne la pousse à se comporter encore plus sottement qu'aujourd'hui.

Votre amie toujours curieuse et inquiète, Charlotte Le pouls battant, Amelia marchait de long en large dans l'antichambre de la garde-robe. Le major Winter lui avait fait une peur bleue. Seigneur! Elle voulait de l'aventure, pas une crise cardiaque !

Et elle ne voulait pas d'aventure du tout si cela impliquait des ennuis pour Dolly. Mais était-ce le cas ? Le fait que le major ait pris des notes au sujet d'une femme portant le même nom ne signifiait rien. En tout cas, on ne pouvait en déduire qu'il connaissait le lien existant entre Amelia et Dorothy Smith.

Pour commencer, il fallait découvrir ce qu'il savait vraiment, se dit-elle en essuyant ses mains moites sur sa robe. Elle pouvait y arriver. Après tout, elle s'était bien sortie de leur rencontre catastrophique dans le couloir.

Tant pis si elle devait encore se comporter comme une idiote. Elle l'avait bien roulé, non ? La preuve, c'était qu'il lui avait demandé une valse.

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« Je suis un soldat, madame, pas un courtisan. J'uti-lise tout ce qui est à portée de main pour obtenir ce que je veux... Et ce que je veux, ce soir, c'est une valse. »

Seigneur, cet homme en arrivait à rendre le chantage attirant !

Cet accent un peu traînant cachait néanmoins une volonté de fer. Ce n'était pas un petit noblaillon efféminé

qu'elle pourrait manœuvrer d'un sourire ici et d'un mot acéré là ; c'était un officier expérimenté et visiblement intelligent. Comment une dame en quête d'aventures pourrait-elle le persuader de divulguer des secrets ?

Sa comédie de l'idiote pouvait être efficace. Les hommes ne se méfiaient pas des idiotes, ils leur disaient des choses qu'ils ne diraient jamais à d'autres, mais cela ne suffirait pas. D'autres tactiques étaient nécessaires.

Quelques-unes des images dues à la lecture des Contes du harem tournèrent dans sa tête. Elle fronça les sourcils. Non, pas ça ! Elle cherchait l'aventure, pas la ruine sociale. Pourtant, son flirt ne l'avait pas laissé indifférent, elle l'avait vu. Même un officier méfiant pouvait lâcher quelque chose lorsqu'une jolie femme lui tournait la tête.

Un petit frisson d'excitation la parcourut, qu'elle réprima aussitôt. Que lui arrivait-il ? Oui, il émanait de cet homme un parfum de danger extrêmement enivrant, mais tant qu'elle ignorait si Dolly avait des ennuis, elle n'y céderait pas.

Elle se planta devant le miroir pour faire bouffer ses boucles et se pincer les joues. Lorsque le major viendrait réclamer sa valse, elle jouerait l'écervelée, les yeux écarquillés, lâchant remarque stupide sur remarque stupide, et souriant d'un air coquin, histoire de l'embobiner et de l'inciter à tout lui révéler.

Elle franchit la porte avec détermination et faillit s'effondrer lorsqu'elle aperçut le major en train de bavarder avec son chaperon et lord Kirkwood.

Son pouls s'emballa. En voilà une aventurière ! Si elle s'émouvait à ce point, jamais elle n'arriverait à apprendre ce qu'elle voulait savoir.

34

« Oublie que cela concerne Dolly. Dis-toi que tu es une espionne en mission. L'Américain a des secrets que tu dois découvrir pour le salut de ton pays. »

Son pouls se calma. Voilà qui était mieux.

Leur hôte la vit approcher.

— Ah ! lady Amelia ! Nous demandions justement à

Mrs. Harris où vous étiez. J'aimerais vous présenter mon cousin.

— Bien sûr.

L'orchestre jouait un quadrille, ce qui annonçait une valse pour la suite. Mon Dieu !

Lord Kirkwood procéda aux présentations. Lorsqu'il signala que la belle-mère d'Amelia était américaine, elle retint un grognement, mais le major se contenta de sourire avant de demander la valse promise d'une manière fort courtoise. Si Amelia avait ignoré qu'il enquêtait sur Dolly, elle aurait été flattée.

Un bref instant, elle craignit que Mrs. Harris, une petite femme d'une trentaine d'années aux cheveux d'un roux incongru, ne proteste. Jusqu'à présent le major s'était davantage fait remarquer par ses manières agressives que par sa politesse. La veuve se contenta de jeter un regard méfiant aux deux cousins puis, ouvrant son éventail, elle lâcha à l'adresse de son élève :

— Amusez-vous bien, mon enfant.

Comme le major l'emmenait dans la salle de bal, Amelia sentit qu'il la transperçait du regard.

— Mrs. Harris est l'une de vos parentes?

— Non. C'est mon chaperon.

— Je croyais que les jeunes filles étaient en général chaperonnées par une personne de leur famille.

Y avait-il une signification spéciale à cette question ?

Elle ne put le discerner.

— C'est vrai, mais mes parents ne sont pas en ville en ce moment, répondit-elle en guettant la réaction du major.

Il ne montra ni intérêt particulier ni surprise. Juste une curiosité polie.

— Ah bon ?

35

— Papa et Dolly sont partis aujourd'hui pour la campagne...

— Dolly ? C'est la belle-mère américaine dont Kirkwood a parlé ?

Zut ! Il savait à présent qu'un lien familial existait entre elle et une Américaine nommée Dolly. Que répondre ? Il apprendrait facilement la vérité et s'il la surprenait à

mentir sur un sujet aussi anodin, ses soupçons seraient aussitôt éveillés.

— Oui.

— Dolly, c'est le diminutif de Dorothy, non ? demanda-t-il en la guidant entre les invités qui, alignés près des murs, regardaient les danseurs.

— Nous l'avons toujours appelée Dolly, dit-elle avec un sourire innocent. Je crois que c'est vraiment son prénom. En Angleterre, de nombreuses femmes s'appellent Dolly et ce n'est pas du tout un diminutif de Dorothy, vous savez. La semaine dernière, justement...

La valse commença, interrompant à point nommé son pépiement. Ce bavardage affolé aurait fini par la trahir avant qu'elle n'ait appris la moindre chose.

Il posa une main sur son épaule et l'enlaça souplement. Elle se força à se détendre. Les espions jouaient la comédie avec efficacité et discrétion ; ils ne jacassaient pas.

Le rythme de la valse l'entraînant, elle se concentra sur les pas de danse, ce qui revint à remplacer un souci par un autre. À présent, le major n'était plus un enquêteur dont elle devait se méfier mais un homme attirant, beaucoup plus attirant que tous les gandins de sa connaissance. Son épaule était ferme sous ses doigts et il sentait le cognac et la pierre à fusil, si une telle chose était possible.

Les critiques moralisateurs avaient raison. La valse était une danse trop intime, surtout ici, sous l'éclairage romantique des lampes à huile, dans le parfum des roses et au son extrêmement sensuel de la musique...

— Pourquoi votre famille est-elle partie à la campagne sans vous ?

36

La voix du major tira Amelia de ses stupides rêveries de gamine. Puis elle se rendit compte que si la question en elle-même n'avait rien d'étonnant, le ton était un peu trop désinvolte.

Elle y répondit de la même manière.

— Ils n'ont pas voulu me faire quitter la ville en plein milieu de la saison. Mais papa trouvait qu'il était préférable que Dolly passe la période de ses couches dans notre propriété.

— Ses couches? répéta-t-il, ahuri.

— Les Américains ne font pas ça ? s'étonna Amelia avec de grands yeux innocents. En Angleterre, quand une dame est enceinte...

— Je sais ce que sont les couches...

Il respira plusieurs fois à fond comme pour se calmer.

— Mais j'ignorais que les Anglaises se retiraient à la campagne pour ça.

— Dolly est de santé fragile.

— Je vois, fit-il d'un ton sceptique. C'est son premier enfant ?

— Oui.

Craignant d'en dire trop, elle changea de sujet.

— Vous dansez bien, major Winter.

En réalité, il dansait avec l'autorité d'un officier, en contrôlant chaque pas. Le suivre était extrêmement facile.

— Vous paraissez surprise ! Vous pensiez que les Américains ne dansaient pas ?

« Rappelle-toi, flirt et niaiserie. »

— Non, bien sûr, mais je m'étonne qu'un grand et vigoureux soldat comme vous se soit donné le mal d'apprendre à valser.

Elle passa la main sur son épaule puissante puis profita du tournoiement pour lui offrir une vue plongeante sur ses seins. En général, les hommes appréciaient cela.

Le regard du major dériva dans la bonne direction et s'arrêta.

— J'ai sillonné quelques salles de bal en mon temps, répondit-il.

37

Son regard hardi excita Amelia dont la peau se mit à

picoter, à croire qu'elle exposait beaucoup plus que la naissance de ses seins. Respirer devint difficile, danser plus encore, et penser à sa mission impossible.

Elle dut attendre qu'il la regarde dans les yeux pour trouver quelque chose à dire.

— Il paraît que vous vous intéressez plus aux pistolets qu'aux divertissements, fit-elle en lui décochant un sourire.

— Pourquoi, tout à l'heure, avez-vous fait semblant de ne pas savoir qui j'étais ?

Zut! Encore une bévue...

— Je n'avais pas encore saisi que vous étiez l'homme dont tout le monde parlait. Il a fallu que vous vous pré-sentiez.

— Ah... fit-il sans cesser de la scruter. Quel autre commérage avez-vous entendu à mon sujet ?

— Personne ne semble savoir quoi que ce soit de précis. Du coup, les hypothèses se multiplient. Par exemple, tout le monde se demande pourquoi un homme qui déteste à ce point les Anglais est venu en Angleterre.

— Qu'est-ce qui vous fait penser que je déteste les Anglais ?

— Voyons, major, vous n'êtes guère aimable avec les messieurs, et vous n'avez dansé avec aucune dame...

— Parce que je n'avais aucun moyen de leur faire du chantage, et non parce qu'elles sont anglaises.

Le sourire qu'il lui adressa aurait de nouveau affolé le pouls d'Amelia... si son regard n'était pas resté aussi froid.

— Alors, vous n'êtes venu en Angleterre que pour des raisons familiales ?

Juste pour le provoquer, elle ajouta :

— Et si vous vous promenez en uniforme américain dans une pièce bourrée d'officiers anglais, c'est dans l'espoir que cela vous aidera à vous faire des amis ?

Un muscle palpita dans la joue du major. Il fit tour-noyer Amelia avec habileté.

— Très bien, je l'admets, reprit-il lorsqu'elle revint face à lui. Je ne suis pas seulement venu voir mon cousin, mais 38

aussi discuter avec le gouvernement anglais du traité qu'il s'apprête à signer avec Alger.

Le cœur d'Amelia se figea. S'il gardait le silence sur son enquête, cela signifiait qu'elle devait rester secrète.

C'était mauvais signe.

— Mais pourquoi vous ? insista-t-elle. Vous n'êtes pas diplomate.

— J'ai l'expérience des pirates de la côte de Barbarie.

Le pouls d'Amelia s'emballa.

— Vous étiez avec le lieutenant Decatur à Tripoli ?

— Vous connaissez cette histoire ? s'exclama-t-il, surpris.

Zut ! Décidément, elle parlait trop et trop vite. Mais pourquoi fallait-il qu'il mentionne le seul sujet qu'elle trouvait réellement fascinant ?

Oh, tant pis ! Une écervelée pouvait bien se permettre une passion pour les pirates, non ?

— Tout le monde la connaît, répondit-elle d'un ton désinvolte. Les journaux en ont parlé abondamment, vous savez.

— Vous ne deviez être qu'une gamine, à l'époque.

— Une gamine qui s'ennuyait à périr dans une petite ville endormie. Aussi, je lisais les journaux.

Elle avait découpé et gardé les articles racontant les combats des Américains contre les pirates de Barbarie.

— S'il y avait eu de jolies boutiques, reprit-elle en secouant la tête d'une manière très enfantine, je n'aurais pas eu recours à un tel expédient, mais on ne peut pas bro-der du matin au soir... Et quelle jeune fille n'aime pas les histoires de pirates ? ajouta-t-elle en papillotant des cils.

— De pirates impitoyables qui kidnappent des hommes, des femmes et des enfants pour les rendre contre rançon.

Avez-vous seulement idée...

Il s'interrompit et émit un petit reniflement méprisant.

— Non, bien sûr, vous n'avez pas idée. Pour vous, tout cela n'est qu'un sujet de distraction.

— Essayez de vivre à Torquay des semaines et des semaines avec pour seule compagnie un père maussade !

Vous verrez alors ce qui vous amusera.

39

— Et votre belle-mère ? Elle n'était pas là ?

Amelia se crispa. Prudence.

— Dolly et papa ne sont mariés que depuis peu.

Devait-elle en dire plus ? Cela inciterait-il le major à

lâcher quelque chose lui aussi ? Et si elle lui fournissait une information erronée? La façon dont il réagirait serait lourde de sens. Elle lui décocha un sourire niais.

— Ils se sont rencontrés dans le Devon. L'Angleterre était la dernière étape du voyage de Dolly, après l'Italie...

— L'Italie ? répéta-t-il, visiblement surpris.

Malgré la terreur qui lui glaçait le ventre, Amelia se força à garder un ton léger.

— Elle venait de Florence, si je me souviens bien. Elle a visité toutes sortes d'endroits, après la mort de son mari américain. L'Espagne, l'Italie...

— Pendant la guerre ? l'interrompit-il de nouveau, les sourcils haussés.

Flûte ! Elle n'était vraiment pas bonne pour mentir.

Elle ne pouvait pas admettre que Dolly était arrivée en Angleterre après la guerre parce que la date correspon-drait trop précisément à l'époque à laquelle Dorothy Smith avait quitté la France. Du moins selon les papiers qui traînaient sur le bureau du major.

— Oh, non... c'est-à-dire qu'elle était en Italie à la fin de la guerre et, avant cela... il est possible que je me trompe en parlant d'Espagne. Il s'agissait peut-être de la Grèce. Je ne sais plus... Je m'embrouille toujours avec les noms des pays étrangers, pas vous ?

— Non. C'est mon travail de ne pas les confondre.

— Oh! évidemment! s'exclama-t-elle en gloussant. Vous voyagez beaucoup ? Vous avez dû aller au moins jusqu'à

Tripoli, puisque vous avez l'expérience des pirates de Barbarie... À moins que vous n'en soyez un vous-même?

acheva-t-elle avec ce qu'elle espérait être un regard provocant.

Elle l'imaginait sans peine en pirate, ses cheveux noirs au vent, un anneau doré à l'oreille, la poitrine nue...

« Arrête ! Tu as une mission : vérifier s'il est là pour un traité ou pour Dolly. »

40

— Je n'étais pas à Tripoli avec Decatur car, à ce moment-là, je n'étais encore qu'élève officier. Mais j'y suis allé avec O'Bannon, l'année suivante, lorsqu'il a traversé

le désert en marchant sur Derna.

Il avait accompagné le vaillant O'Bannon? Amelia n'en croyait pas ses oreilles ! Elle dansait avec un homme qui était entré dans le fort de Derna, qui avait libéré des esclaves et peut-être pénétré dans un harem...

Du calme, s'ordonna-t-elle. Rien de tout cela n'avait d'importance. D'ailleurs, il mentait probablement.

— J'ai du mal à vous croire, vous n'auriez été qu'un jeune garçon.

— À dix-sept ans, on est davantage un homme qu'un garçon.

Elle n'eut pas à feindre la surprise.

— Mais aujourd'hui vous auriez...

— Presque trente ans.

— Vous n'avez pas l'air d'avoir trente ans.

— Ah, mais je les ai ! affirma-t-il d'une voix vibrante.

Et si vous ne croyez pas que j'ai fait partie de la troupe qui a marché sur Derna, je peux vous donner des détails.

Prudence et curiosité s'affrontèrent une fraction de seconde, puis la curiosité l'emporta.

— Par exemple ? demanda Amelia.

— Nous étions quatre cents - des cavaliers arabes, des mercenaires grecs et une poignée de marines américains.

Il nous a fallu cinquante jours pour traverser le désert. Le vent soulevait des nuages de sable qui cachaient le soleil, même en plein jour. Lorsque nous avons manqué de nourriture, les Arabes ont tué quelques chameaux dont nous nous sommes nourris jusqu'à ce que nous ayons atteint la côte près de Derna. Là, un bateau nous attendait, les cales pleines de provisions et de munitions.

— Vous avez mangé du chameau? s'exclama-t-elle, fascinée.

— Il a bien fallu, répondit-il avec un haussement d'épaules. Nous étions à moitié morts de faim.

— Et, malgré l'épuisement, vos compagnons et vous avez conquis le fort et forcé la ville à se rendre en moins de deux heures, reprit-elle.

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Il en resta bouche bée.

— Vous avez vraiment fait attention à ce que racon-taient les journaux, on dirait ?

— Oh oui, pour faire attention, j'ai fait attention...

Surtout en ce qui concernait le sabre de massepain.

Le regard du major se fit narquois.

— Vous voulez parler du sabre de mamelouk ?

— Mamelouk ?

Elle lui jeta un regard dénué d'expression qui lui coûta beaucoup d'efforts, et se retint de demander s'il s'agissait de l'arme qu'elle avait vue dans sa chambre.

— Ils ne vous ont pas donné des gâteaux de massepain en forme de sabre ?

— Non, il s'agissait de vrais sabres... Avec une lame et tout. Si vous voulez, je pourrai vous montrer le mien.

Amelia eut très envie de le gifler pour son ton condescendant... et de l'embrasser pour sa proposition. Le fri-pon savait comment tenter une dame éprise d'aventures.

— Vous l'emportez partout avec vous ? demanda-t-elle en s'efforçant de contenir son excitation. Pour soumettre l'ennemi ?

Le regard du major s'attarda sur ses lèvres et sa voix se voila.

— Si nécessaire.

La respiration d'Amelia s'accéléra et elle sentit son cœur battre plus vite.

— Sommes-nous toujours en train de parler de sabres, major ?

— Parfaitement, répondit-il tandis qu'une lueur scin-tillait dans ses yeux noirs. De quoi d'autre peut-on parler à une demoiselle anglaise de bonne éducation ?

Les mots jaillirent des lèvres d'Amelia avant qu'elle n'ait pu les retenir.

— On pourrait parler de votre femme, peut-être ?

C'était exactement ce qu'aurait lâché une écervelée en quête de flirt, mais elle n'avait posé cette question que dans le cadre de ses investigations. Vraiment.

— Je ne suis pas marié.

Elle ignora le frisson qui la parcourut.

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— Trente ans, c'est vieux pour être toujours célibataire, non ?

— Ces dix dernières années, j'ai été très occupé.

Avant la guerre avec l'Angleterre, j'étais trop jeune.

Ensuite, je n'ai plus eu le temps de faire la cour à qui que ce soit.

— Mais il y a longtemps que la guerre est finie ! Qu'avez-vous fait depuis ?

Le regard du major se voila.

— Des missions diplomatiques.

La valse s'achevant, il la ramena au bord de la piste de danse.

— Où ça ? insista-t-elle. Dans des endroits où il est impossible de trouver une femme ? Il me semble que... Oh non, le voilà ! s'exclama-t-elle en repérant un homme âgé

qui se frayait un chemin dans leur direction.

La curiosité s'effaça instantanément devant l'instinct de conservation.

— Excusez-moi, dit-elle en lâchant le bras du major.

Il faut que j'y aille !

— Où ? demanda-t-il en la suivant vers la terrasse.

— Loin du marquis, expliqua-t-elle. Et, je vous en prie, ne me suivez pas, major Winter. On ne peut pas ne pas vous voir. Vous le mèneriez directement à moi.

Il acquiesça d'un hochement de tête. Une fois dehors, Amelia jeta un œil derrière elle. Le major Winter avait disparu mais le marquis de Pomeroy s'était arrêté pour regarder autour de lui. Voyant ses yeux bleus s'attarder sur la porte-fenêtre, Amelia se glissa derrière un pilier.

— Qu'ai-je manqué ? demanda une voix à côté d'elle.

Elle faillit sauter en l'air. Se retournant vivement, elle se retrouva nez à nez avec le major.

— Brute ! Vous m'avez fait horriblement peur ! Que faites-vous là ?

— Je suis venu vous tenir compagnie, en passant par une autre porte... Quel dommage que vous n'ayez pas trouvé un pilier derrière lequel vous glisser, tout à l'heure, à l'étage, sinon vous auriez...

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— Chuuut, souffla-t-elle.

Juste à temps, car la porte-fenêtre s'ouvrit et une voix appela :

— Lady Amelia ?

Elle jeta un regard suppliant au major qui se rapprocha d'elle. Malgré l'inconfort de la situation, elle ne put s'empêcher de sourire. Se cacher avec un bel officier américain faisait un bon début d'aventure.

Un long silence s'ensuivit, durant lequel lord Pomeroy devait examiner la terrasse de son regard hautain. Entendant le claquement de ses talons, Amelia s'aplatit contre le marbre froid en s'efforçant de contrôler sa respiration, ce que la proximité du major ne rendit pas facile. Sa main avait trouvé la taille d'Amelia et il la caressait délicatement. Elle avala sa salive.

Lord Pomeroy lâcha un chapelet de jurons, rentra dans la salle de bal et referma la porte-fenêtre.

— Cela vous ennuierait de me dire à quoi vous jouez ?

demanda le major Winter.

— Je souhaitais éviter lord Pompeux... je veux dire, Pomeroy, chuchota Amelia qui craignait que l'intéressé

ne revienne explorer la galerie.

— Ça, je l'avais deviné. Qui est-ce?

— L'homme dont vous avez fait la connaissance tout à l'heure, celui à qui vous avez parlé de divertissements et de pistolets.

— Un vieil imbécile imbu de lui-même, non ?

Elle lui jeta un regard sévère.

— Nous autres, Anglais, nous le considérons comme un héros. Il a chassé Bonaparte et cela lui a valu le titre de marquis.

— Pourquoi tenez-vous tant à l'éviter ?

— Il veut m'épouser, hélas ! Moi et ma fortune.

— Il en est lui-même dépourvu ?

— On lui a donné une terre et un titre, mais pas de quoi les soutenir.

Le regard du major sonda celui d'Amelia.

— Et vous ne voulez pas épouser un coureur de dot.

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La main du major reposait toujours sur sa taille. Elle aurait dû s'écarter, elle le savait, mais ne pouvait s'y contraindre.

— Qui le voudrait ?

Sans la lâcher, il s'appuya au pilier, l'air calculateur.

— Cela signifie donc que je n'ai aucune chance avec vous.

— Vous n'avez pas d'argent ?

— J'en ai eu, répondit-il d'une voix brusquement glaciale. Mais il s'est volatilisé il y a quelques années.

— Vous auriez dû être plus prudent.

Elle avait pris un ton léger malgré les battements de son pouls. Dolly était-elle pour quelque chose dans cette ruine?

— L'imprudence n'était pas en cause, riposta-t-il avec colère.

Lâchant la taille d'Amelia, il tourna les talons et s'éloigna à grands pas.

Elle le suivit, furieuse de sa maladresse. Pour en savoir plus, elle devait éviter de l'irriter.

— Vous avez d'autres avantages pour compenser l'absence de fortune, major Winter.

— Ah bon ? grommela-t-il.

Elle lui jeta un regard en coin.

— Qui résisterait à un fringant officier, grand et vigoureux, héros d'aventures follement excitantes ?

M'importe quelle femme que la plupart des hommes font périr d'ennui trouverait plaisir à écouter le récit de vos exploits.

Il s'arrêta pour la regarder avec un scepticisme évident.

— Vous épouseriez un homme uniquement parce qu'il a vécu des aventures ?

— Certainement ! Ce serait très amusant. Surtout si mon mari m'entraîne dans ses aventures, acheva-t-elle avec un sourire enjôleur.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas épouser le général...

lord Pomeroy ?

— Mais il est très vieux ! s'exclama Amelia.

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— Alors, un autre officier anglais ?

— La plupart ne veulent ma fortune que pour se retirer de l'armée.

Ce qui, hélas ! était vrai.

— Et les quelques officiers qui continuent à vivre des aventures ne veulent pas s'encombrer d'une épouse ou en ont déjà une... D'ailleurs, ceux qui sont mariés deman-dent à leur femme de les attendre sagement à la maison, pendant qu'eux-mêmes voguent vers les Antilles et au-delà, conclut-elle avec une moue de dépit.

— Croyez-moi, lady Amelia, vous ne prendriez aucun plaisir à voyager si cela impliquait de passer vos journées dans la cabine étouffante d'un bateau ou arrimée des heures et des heures sur le dos d'un chameau.

— Oh ! comment est-ce de se promener à dos de chameau ? Est-ce qu'ils galopent comme les chevaux, ou bien est-ce plutôt du trot ? Peuvent-ils vraiment se passer de boire pendant de longues périodes ?

Il la dévisagea sévèrement.

— Les chameaux sont des animaux puants, sales et revêches. Vous n'aimeriez pas en monter un et encore moins en manger.

— Non, bien sûr, acquiesça-t-elle en prenant un air guindé. J'imagine que la chair de chameau est plutôt coriace.

— Coriace et filandreuse. Ce n'est pas une nourriture de dame... J'imagine que c'est de votre belle-mère que vous avez pris cet intérêt pour les aventures, ajouta-t-il en se tournant vers les jardins sur lesquels donnait la terrasse.

Décidément, il s'intéressait à Dolly. S'approchant de la balustrade, Amelia feignit de contempler les buissons pour cacher son agitation.

— Pourquoi dites-vous cela ?

Il vint s'accouder à côté d'elle.

— Je suis sûr qu'elle vous a raconté tous ses voyages en France et...

— Pas en France, major Winter, corrigea-t-elle. C'était en Espagne, vous vous souvenez ?

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— Exact. Pendant la guerre, elle était en Espagne.

J'avais oublié.

Se penchant un peu plus, il tourna la tête pour la regarder.

— Il faut que vous soyez très proche d'elle pour avoir pris son amour des voyages.

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire, éluda-t-elle.

Tant qu'elle ne saurait pas pourquoi il s'intéressait à

Dolly, répondre à ses questions serait périlleux.

— J'ai cru comprendre que votre père est marié

depuis peu et vous partagez déjà les intérêts de votre belle-mère. À propos, de quand date leur mariage ?

Désespérée, Amelia ne vit qu'une façon de lui faire abandonner ce sujet.

« Fais-lui tourner la tête. Détourne-le de Dolly par n'importe quel moyen. »

— Major Winter, allez-vous continuer à pérorer sur ma famille, ou bien allez-vous m'embrasser?

Il fronça les sourcils.

— Pardon ?

Le cœur battant sauvagement, elle promena les doigts sur le galon doré de la veste du major.

— Lorsqu'un homme suit une dame sur une terrasse, il a en général d'autres projets qu'une conversation anodine. Nous sommes seuls et les étoiles sont toutes visibles. Vous ne pourriez espérer une meilleure occasion.

Elle prit sa main et la remit sur sa taille.

— Quel âge avez-vous ? demanda-t-il, le souffle altéré.

— Presque vingt et un ans.

— Trop jeune pour moi, trancha-t-il grossièrement.

— Quelle bêtise ! Lord Kirkwood a votre âge et lord Pomeroy a plus de cinquante ans. Cela n'a empêché ni l'un ni l'autre de me poursuivre.

Elle baissa les paupières d'une façon qu'elle espéra provocante.

— Bien sûr, si vous ne me trouvez pas séduisante...

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— Aucun homme sensé ne pourrait rester insensible à vos charmes, mais cela ne signifie pas que je sois assez fou pour vous embrasser.

— Alors, c'est à moi de vous embrasser, murmura-t-elle, cédant à une impulsion soudaine.

4

Chère Charlotte,

Vous et moi sommes du même avis. Miss Linley est une jeune personne très frivole qui mérite un mari à la main ferme. Alors, apprenez que Mr. Chambers fréquente secrètement le genre d'établissement dans lequel aucun gentleman ne devrait entrer, ce qui prouve une absence totale de caractère,

Votre cousin aux opinions bien arrêtées, Michael

Chaque muscle de Lucas se tendit comme une voile sous le vent. La coquine se hissa sur la pointe des pieds et pressa ses lèvres sur les siennes. Bon sang ! Elle était assez jeune pour être... eh bien, au moins sa petite sœur.

Hélas ! elle n'embrassait pas comme une petite sœur, ça, c'était sûr. Elle avait les lèvres les plus tentantes qu'il ait jamais goûtées. Sans parler de son adorable petit corps qui lui donnait envie de laisser ses mains en par-courir chaque centimètre.

Avant qu'il n'ait eu le temps de prendre plaisir au baiser, elle l'interrompit et s'écarta avec un sourire entendu.

La colère le prit. Elle était comme ses compatriotes : elle l'appâtait et le tourmentait, persuadée qu'elle n'aurait aucun mal à lui échapper parce qu'il n'était qu'un rustre d'Américain et elle, une aristocrate anglaise. Mais ce qu'elle avait commencé, elle allait le finir !

Il lui prit la taille et l'attira à lui.

— Si c'est l'idée que vous vous faites du baiser, ce n'est pas étonnant que vous soyez en manque d'aventures.

Lui prenant le menton, il grommela :

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— Ceci, lady Amelia, est un baiser.

Puis il couvrit sa bouche de la sienne.

Elle se pétrifia mais ne se débattit pas. Il en profita et déplaça ses lèvres, tâtant, goûtant, savourant. Puis, déployant les doigts sur le dos d'Amelia, il introduisit sa langue dans...

Reculant la tête sans toutefois se dégager de son étreinte, elle leva sur lui son regard chocolat.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Je vous embrasse.

Elle rougit.

— Oui, mais vous... votre...

— C'est ainsi qu'embrasse un sauvage américain.

Quelle allumeuse ! Elle n'allait tout de même pas lui faire croire qu'elle ignorait à quoi ses provocations incessantes la menaient.

— Mais peut-être n'aimez-vous pas vous faire embrasser à pleine bouche par un vulgaire soldat.

— Je... je n'ai pas dit ça, protesta-t-elle.

— Bien. Alors vous ne verrez pas d'inconvénient à ce que l'on continue.

Sans lui laisser l'opportunité de résister, il l'embrassa de nouveau. Il ignorait ce qui le motivait le plus : la surprise de lady Amelia devant son insolence ou le fait qu'elle n'avait voulu que l'asticoter. En tout cas, pas question de se faire duper par une Anglaise prétentieuse, alors qu'il avait le sang encore échauffé par son altercation avec les deux officiers anglais.

Il prit sa bouche avec autant de hardiesse qu'un soldat en maraude tout en s'attendant à ce qu'elle se débatte avec férocité. À sa grande surprise, non seulement elle refusa le combat, mais elle ouvrit la bouche.

Enfer et damnation ! Ce fut comme sombrer dans une mer chaude et onctueuse - une sensation si douce qu'elle transforma sa colère en un sentiment inconnu qu'il préféra ne pas chercher à identifier. Le corps d'Amelia parut fondre dans ses bras, telle une motte de beurre fraîchement battu.

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De quoi rendre fou tout soldat au sang chaud. Quelle bouche affriolante elle avait, tendre comme une pêche de Virginie ! Et son parfum de chèvrefeuille rappelait tant le pays natal qu'une seconde il oublia qu'elle était anglaise et de qui elle était la belle-fille. Il en voulait plus.

Beaucoup plus. Il voulait la conquérir, la dévorer.

Lorsqu'elle jeta les bras autour de son cou, écrasant ses seins contre son torse, il y vit une invitation et laissa ses mains errer sur son dos, descendre sur ses hanches rondes, remonter le long des côtes jusqu'à ce que ses pouces effleurent le dessous de ses...

— Il faut arrêter, murmura-t-elle en s'écartant, le visage rouge et le souffle court. Quelqu'un va remarquer notre absence et, si on nous surprend ensemble, on me traitera de femme légère, voire pire.

Il dut faire un effort pour enregistrer ces mots.

— C'est le prix à payer pour mener une vie d'aventures, chérie, dit-il enfin en se retenant de la jeter sur son épaule pour l'emmener dans les buissons.

Elle ne parut pas réaliser quel danger elle avait frôlé, car elle lui lança un regard glacial.

— Vous ne seriez pas aussi désinvolte si vous saviez le prix que vous auriez à payer si on nous surprenait ainsi.

— Je suis très loin d'être désinvolte.

Son expression se radoucit un peu et elle tenta de se dégager, mais il ne la lâcha pas. Ce qu'elle avait dit l'in-triguait, et il voulait une réponse.

— Quel prix tenterait-on de me faire payer? demanda-t-il tout en s'efforçant de recouvrer son calme.

— Le mariage, bien sûr. Un gentleman n'est pas censé

embrasser une jeune fille, à moins qu'il ne la courtise.

Et ce n'est pas ce que vous faites, n'est-ce pas ?

Les mots « Mon Dieu, non » montèrent aux lèvres de Lucas. Il les retint juste à temps. Il s'était laissé emporter par sa bouche savoureuse, certes, mais d'un autre côté, se mettre à dos cette péronnelle serait maladroit.

Il était venu en Angleterre pour obtenir justice, et n'y parviendrait pas sans sa coopération, volontaire ou non.

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Et quelle meilleure façon d'obtenir sa coopération que de la courtiser ? Rien ne cacherait mieux son véritable dessein. S'il manœuvrait habilement, elle finirait par l'amener à ses parents.

Baissant les yeux sur les lèvres rougies d'Amelia, il murmura :

— Je le pourrais.

Elle cligna des yeux.

— Vous pourriez quoi ?

— Vous faire la cour.

C'était sans danger, puisque le mariage ne l'intéressait pas. De toute manière, elle ne voudrait plus le voir dès qu'il aurait arrêté sa belle-mère et Theodore Frier - ce qu'il ferait dès qu'il serait sûr de leur identité.

Elle le regarda avec un certain trouble.

— Vous pourriez me faire la cour ? Après un seul baiser ?

Il posa la main sur la joue d'Amelia et caressa du pouce sa lèvre inférieure.

— Parfois, cela suffit.

— Vraiment ? s'exclama-t-elle d'une voix étrangement tendue. Je croyais que vous étiez ici en mission.

— En mission ?

— Le traité avec Alger.

— Oh. Exact.

C'était partiellement vrai. Ses supérieurs y avaient vu une bonne couverture pendant qu'il traquait les Frier.

— Pourquoi cela m'empêcherait-il de me chercher une femme en même temps ?

Il crut voir un éclair de colère incendier les yeux de lady Amelia et disparaître aussitôt. Il avait dû l'imaginer. Pourquoi serait-elle en colère ? Ce genre de femme collectionnait les soupirants comme autant de bijoux.

Un de plus ne devrait pas l'irriter.

— Donc, maintenant, vous vous cherchez une épouse, dit-elle en faisant glisser sa main sur la taille de Lucas.

Tiens, qu'est-ce que c'est que ça ? Vous portez toujours une arme lorsque vous faites la cour? demanda-t-elle en sortant le poignard de son étui.

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— Et vous, vous vérifiez toujours si vos soupirants sont armés ? répliqua-t-il en le lui retirant des mains pour le ranger.

Elle hésita, puis lui décocha un sourire qui rappelait plus la jeune fille un peu idiote de tout à l'heure que la femme qu'il venait d'embrasser.

— Bien sûr que non, voyons ! C'était accidentel. Mais c'est le problème, avec votre façon de faire la cour : vous ne connaissez pas les règles, dit-elle en agitant le doigt sous le nez du major.

— Quelles règles ? s'exclama-t-il, agacé de ce nouveau changement de personnalité.

— Celles de la société anglaise, répondit-elle avec un sourire coquin. En Angleterre, aller au bal avec une arme est considéré comme terriblement grossier, major.

— Lucas, corrigea-t-il, horripilé par ces soucis de bienséance après tous ces baisers brûlants. Appelez-moi Lucas. C'est mon prénom.

Elle baissa les cils avec modestie.

— Nous ne sommes pas encore fiancés, monsieur. Et il est peu probable que nous le devenions si vous continuez à enfreindre les règles de la société.

Au diable les règles de la société ! Il cherchait seulement un moyen d'obtenir des renseignements.

— Vous pourriez m'apprendre à ne pas le faire.

Enfreindre ces règles, je veux dire.

Cette approche en valait une autre, et si elle refusait de le voir à cause de son comportement grossier, cette piste se fermerait.

— Vous pourriez me donner des leçons de bonnes manières. Afin de me rendre digne d'être votre soupirant, précisa-t-il d'un ton dans lequel il ne put s'empêcher de mettre une pointe de sarcasme.

Une lueur étrangement calculatrice apparut dans les yeux d'Amelia.

— C'est une brillante idée.

— Qui mieux que vous pourrait m'enseigner ces fameuses règles ?

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— Oui, qui? dit-elle en battant des cils. Mais qu'y gagne-riez-vous? Pas grand-chose, sachez-le. Un certain nombre de messieurs m'ont fait la cour en vain, alors qu'ils étaient déjà parfaitement instruits des règles de la société.

Il serra les dents. Si elle espérait qu'il la supplie, elle allait être déçue. Heureusement, il avait de quoi l'appâter.

— Aucun de ces messieurs n'avait de quoi vous rassa-sier de récits d'aventures.

— C'est vrai, admit-elle.

— Je peux même vous en faire vivre, si vous le désirez.

— Quelle sorte d'aventures ? Des baisers ?

Lucas sentit son sang s'échauffer de nouveau. Quelques baisers compenseraient l'ennui des leçons de bonnes manières.

— Si c'est ce que vous désirez, chérie.

— Nous verrons, répondit-elle. Si vous vous montrez digne d'être mon soupirant, quelques-unes de ces aventures-là pourraient peut-être figurer au programme.

— Marché conclu ! Vous me donnez des leçons, et je vous donne des aventures. À écouter ou à vivre. Comme vous voudrez.

Elle hésita, puis sourit avec malice.

— Très bien. Je vous autorise à me rendre visite chez mon père. Lord Kirkwood vous indiquera le chemin.

Maintenant, je ferais mieux de rentrer avant que quelqu'un se mette à ma recherche...

Voyant qu'il s'apprêtait à la suivre, elle s'arrêta.

— Nous ne devons pas rentrer ensemble, les gens ris-quent de...

— ... de penser que nous étions sortis pour faire quelque chose qu'interdisent les règles ?

— Exactement... Ce sera votre première leçon : on ne doit pas laisser aux autres la possibilité d'imaginer que nous enfreignons ces règles.

— Dans ce cas...

La main du major balaya le dos d'Amelia.

— Que faites-vous ? s'écria-t-elle en sursautant.

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— La balustrade a sali votre robe. Et puisque nous devons éviter que d'aucuns laissent libre cours à leur imagination...

— Oh ! fit-elle en secouant sa robe. À l'avenir, préve-nez-moi au lieu de faire ça vous-même.

— Très bien. Je vous laisserai toucher vous-même votre arrière-train.

Un charmant arrière-train, au demeurant, juste ce qu'il fallait pour combler les mains d'un homme.

Amelia ne put s'empêcher de rire.

— Vous ne devez pas non plus prononcer le mot

« arrière-train » en société.

— Il vaut mieux dire « fesses » ?

Elle lui jeta un regard sévère.

— On ne doit pas faire référence à une partie du corps humain.

— Alors je ne peux pas vous prier de me donner la main? Ni vous demander la permission de prendre votre bras ? Quant à tendre l'oreille, j'imagine que c'est du dernier vulgaire.

— Vous savez très bien ce que je veux dire, espèce d'idiot!

— N'en soyez pas si sûre. Selon vos compatriotes, je suis un sauvage.

— Même les sauvages peuvent apprendre à se tenir.

— Si c'est ce qu'ils désirent.

— Je croyais que c'était votre cas, dit-elle en le dévisageant.

— Tant que vous n'essaierez pas de me transformer en l'un de vos petits gandins efféminés.

— Oh, je doute qu'il y ait danger ! répliqua-t-elle d'un ton franchement sarcastique.

À peine lui eut-elle offert cette nouvelle facette de son caractère, qu'elle lui fit un petit signe de la main qui la ramena au personnage de pécore.

— À bientôt... Lucas. J'attends impatiemment notre prochaine aventure.

Puis elle s'éloigna en balançant les hanches. Le sang en ébullition, il la suivit du regard. Eh bien, il lui en 55

donnerait de l'aventure ! Qu'on le laisse seul avec elle un moment et...

Il retint un juron. « Ne fais pas l'idiot ! » Cette « cour»

n'était qu'un moyen d'obtenir des informations, rien de plus. Qu'elle batte des cils et minaude autant qu'elle voulait ! Pendant qu'elle jouerait à dresser un sauvage des Amériques, c'était à un interrogatoire qu'il se livrerait, pas à une opération de charme. Parce que, coûte que coûte, il lui fallait des réponses.

Dans la salle de bal, le sourire niais d'Amelia se mua en moue méprisante. Ce voyou, lui faire la cour, à elle, pour la faire parler de Dolly ! Et peut-être même se faire inviter à la campagne !

Bien que ce soit ahurissant, Dolly était effectivement le sujet de ses investigations. Il avait posé trop de questions la concernant pour que cela relève du hasard.

Eh bien, ce petit jeu, on pouvait le jouer à deux. Pendant qu'à coups de baisers, il chercherait à l'interroger à propos de Dolly, elle tenterait d'apprendre pourquoi il s'intéressait à sa belle-mère. Quitte à battre des cils jusqu'à ce qu'ils en tombent.

— Vous êtes restée tout ce temps dehors ? demanda une voix féminine bien connue.

Amelia fit face à son chaperon.

— Oui. J'avais besoin de me rafraîchir.

Mrs. Harris paraissait plus inquiète que désapproba-trice.

— Il ne vous a pas harcelée, j'espère ?

Le cœur d'Amelia accéléra un peu.

— Qui?

— Lord Pomeroy. Je l'ai vu vous suivre dehors, mais avant que j'aie pu intervenir, il était de retour dans la salle de bal. J'en déduis que vous vous êtes très bien débrouillée toute seule.

— Oh... En fait, je me suis cachée. Il ne m'a pas vue.

Mrs. Harris poussa un soupir de soulagement.

— Dieu merci ! Je me serais sentie un chaperon vraiment négligent s'il avait posé seulement la main sur 56

vous. Malheureusement, je ne m'étais pas rendu compte que vous étiez restée dehors. Quelqu'un m'a retenue pour bavarder un instant, et lorsque j'ai pu m'éloigner...

Elle s'interrompit, les yeux fixés sur la gauche d'Amelia.

En se retournant, elle vit Lucas qui entrait par la porte-fenêtre voisine de celle qu'elle-même avait empruntée.

Oh non !

Croisant leurs regards, il les salua d'un hochement de tête et s'éloigna, la laissant face à Mrs. Harris dont les yeux bleus se reportèrent sur son élève.

— Ce n'est pas ce que vous pensez !

— Vous étiez avec lui ? Sur la terrasse, seule avec lui ?

— Oui, mais nous n'avons fait que parler. Il m'avait rejointe pour s'assurer que lord Pomeroy ne m'ennuyait pas.

— Et lui, l'a-t-il fait ? Prenez garde, ma chère, insista Mrs. Harris en dévisageant Amelia. Lorsqu'un homme de l'âge du major Winter...

— Il n'est pas plus vieux que vous !

— Non, mais beaucoup plus que vous. Sans compter que ce n'est qu'un soldat, et que vous êtes une héritière.

— Autrement dit, il en voudrait à ma fortune.

Mrs. Harris hésita une fraction de seconde.

— C'est possible.

Amelia se crispa. Devait-elle révéler ce qu'elle avait découvert dans la chambre du major ?

Non. Consciente de ses devoirs, Mrs. Harris risquait de prévenir ses parents. Or, Amelia ne voulait ni inquiéter Dolly sans raison ni inciter son père à regarder son épouse avec suspicion. Tant qu'elle n'en saurait pas plus, mieux valait se taire.

— Je doute sérieusement que le major Winter s'intéresse à ma fortune, dit Amelia.

— Pourquoi pas ? En dehors de ses liens de parenté

avec lord Kirkwood, nous ne savons quasiment rien de lui. Nous ignorons dans quelle famille il a été élevé, de quels revenus il dispose...

— Toutes choses qu'il serait bon de connaître, n'est-ce pas?

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Oui, songea Amelia. De telles informations pourraient l'aider à comprendre pourquoi Lucas traquait une certaine Dolly.

— Vous vous intéressez à lui ? demanda Mrs. Harris.

— On peut dire ça.

Le profond soupir de Mrs. Harris fit tressauter ses boucles rousses.

— Je ne suis pas vraiment surprise. Il est le genre d'homme qui pourrait vous attirer... Sans être vieux, il a le bon âge pour être expérimenté, reprit-elle d'une voix tendue. Il porte un uniforme éblouissant et mène une vie aventureuse. Il est exactement ce que toute jeune fille croit désirer. Jusqu'à ce qu'elle l'obtienne...

Amelia haussa les sourcils.

— Parlons-nous toujours du major?

Mrs. Harris cligna des yeux puis laissa échapper un petit gloussement.

— Pardonnez-moi, ma chère. J'ai tendance à laisser ma propre expérience influer sur mes perceptions, n'est-ce pas ?

— Parfois, oui, admit Amelia avec un sourire.

Elle n'en blâmait pas Mrs. Harris. Fille d'un baron, elle s'était enfuie naguère avec un officier de cavalerie insou-ciant qui, en deux ans de mariage, avait dilapidé la totalité de sa dot. Heureusement, il avait eu le bon goût de se faire tuer en duel peu après, laissant Mrs. Harris libre de reprendre sa vie. La veuve en avait néanmoins gardé

une méfiance compréhensible à l'égard des hommes, à

la fois pour elle et pour les jeunes personnes qu'on lui confiait.

Elle regarda Lucas qui, de l'autre côté de la salle, se faisait servir du punch.

— Ainsi, le major américain vous plaît ?

— J'aime l'entendre raconter comment il a combattu les pirates, et j'aime son métier excitant.

Ce qu'elle aimait aussi, c'étaient ses baisers, enivrants comme ceux dont parlaient les contes du harem. Par exemple celui où le pirate capturait une veuve anglaise et l'embrassait si passionnément que...

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Elle retint un gémissement. Maudit soit Lucas pour utiliser comme armes ses baisers de mauvais garçon !

Elle ne devait pas y penser. Ils faisaient partie de son arsenal et n'étaient rien de plus.

Il fallait les traiter à la manière d'une comète aperçue dans un ciel nocturne, ou d'une éclipse du soleil. Ou encore comme le spectacle de la Tamise qui avait gelé

lorsqu'elle avait seize ans.

Un homme dont les baisers n'étaient pas sincères ne méritait que son mépris.

— Mes sentiments à son égard dépendront de ce que j'apprendrai sur lui, dit-elle en regardant le large dos de Lucas. Comme le dit une dame très raisonnable que je connais : « L'information a plus de valeur que l'or. »

— Je suis contente de voir que quelques-unes de mes leçons se sont ancrées dans votre tête, constata Mrs. Harris.

— Ne vous inquiétez pas, toutes l'ont fait, assura Amelia. Et je sais qui nous devrions consulter pour avoir ces renseignements.

— Cousin Michael? suggéra Mrs. Harris.

— Oh... Je ne pensais pas à lui, mais oui, vous devriez lui écrire. En fait, je pensais à lady Kirkwood. Qui mieux qu'elle pourrait nous révéler les secrets de son neveu ?

— À condition qu'elle soit d'accord.

Amelia sourit.

— Elle veut une héritière pour son fils, non ? Les renseignements peuvent circuler dans les deux sens...

— Vous êtes plus rusée que je ne le pensais, remarqua Mrs. Harris avec un petit rire gêné.

— J'ai eu un bon professeur, répliqua Amelia en pressant l'épaule de son chaperon. Venez. Je vais vous regarder œuvrer.

Mrs. Harris leva les yeux au ciel mais n'en suivit pas moins Amelia.

Par bonheur, lady Kirkwood se tenait seule auprès de l'orchestre. Les voyant approcher, elle leur adressa un sourire circonspect.

— Mrs. Harris, je suis heureuse de vous voir.

59

— Merci, répondit la veuve. Amelia et moi aimerions vous interroger sur votre parent, le major Winter.

— Je ne sais trop que vous dire. Nos familles ne sont pas proches.

— Quel dommage ! intervint Amelia. Ma grande amie, Sarah Linley, m'a assuré que vous étiez la personne la mieux placée pour nous renseigner.

Lady Kirkwood se dégela considérablement.

— Ah oui, miss Linley. Une ravissante jeune fille.

— Et qui admire beaucoup votre fils, ajouta Mrs. Harris.

— Il l'admire tout autant... J'espère que vous le lui direz, dit la vicomtesse douairière en effleurant ses cheveux argentés.

— Bien sûr, promit Amelia. Elle sera enchantée de l'apprendre.

Extatique aurait été plus juste.

— En ce qui concerne le major Winter...

— Ah oui, mon neveu.

Lady Kirkwood se rapprocha un peu plus des deux femmes.

— Un neveu éloigné, devrais-je dire. Sa mère descend du quatrième vicomte Kirkwood.

— Et son père? demanda Mrs. Harris.

— Pourquoi ces questions ? s'enquit lady Kirkwood.

— Le major Winter a manifesté quelque intérêt pour lady Amelia.

Amelia retint son souffle. Pourvu que lady Kirkwood ignore les avances que lui avait faites son fils un an auparavant! Sinon, ces questions lui paraîtraient bizarres.

Vu son sourire, elle n'en savait rien.

— Vraiment ? J'avoue que je suis surprise. Non que lady Amelia ne soit pas une charmante jeune femme, tout à fait capable de plaire à tous les gentlemen. Mais...

le major Winter n'aime pas du tout les Anglais, et ne s'en cache pas, acheva-t-elle avec un soupir.

— J'imagine que la guerre est la cause de ce préjugé, dit Mrs. Harris.

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— C'est plus que cela, répondit lady Kirkwood en secouant la tête, bien que je ne sache pas tout. Mon fils David est au courant, mais il ne dira rien. Il s'est passé

quelque chose lorsque le major Winter était en Angleterre juste après la fin de la guerre...

— Il a déjà séjourné en Angleterre ? s'exclama Amelia.

— Oui. Je ne sais pas quand. J'imagine que cela était en rapport avec le traité de paix. Je sais que David l'a aidé à regagner l'Amérique.

Comme c'était étrange ! Que faisait un Américain en Angleterre si tôt après la guerre ? Était-il un espion ? Lié

d'une façon ou une autre à Dolly ?

Cela n'avait aucun sens ! Lord Kirkwood n'aurait jamais aidé un espion. D'ailleurs, à ce moment-là, Dolly n'était pas encore arrivée en Angleterre et, visiblement, Lucas n'avait que tout récemment établi un lien entre une Dorothy et une Dolly.

— Eh bien, quels que soient les sentiments qu'il a pu manifester à l'égard d'autres demoiselles anglaises, dit Mrs. Harris, il a montré un intérêt très clair pour celle dont j'ai la charge. J'espérais que vous pourriez me parler de sa famille et de ses espérances.

— Je vous dirai le peu que je sais, répondit lady Kirkwood avec un sourire contraint. Si sa mère appartenait à l'une des meilleures familles de Virginie, son père n'était qu'un vulgaire marin. Il devait cependant avoir une belle prestance, puisqu'il a tourné la tête de ma cousine et l'a épousée.

— Comment le major a-t-il obtenu un brevet d'officier? demanda Amelia. Par l'intermédiaire de sa famille maternelle ?

— Pas exactement. Je crois qu'il a d'abord grandi dans la pauvreté car, en Amérique, les marins ne sont pas mieux payés qu'ici. Mais il était encore enfant lorsque son père a quitté la marine pour ouvrir une fabrique de munitions. La fortune lui est venue de l'une de ses inventions, un nouveau type de canon pour les navires. Si bien que lorsque le major a eu seize ans, son père avait 61

acquis les relations lui permettant de faire entrer son fils dans le corps des marines.

— Il est fils unique ? s'enquit Mrs. Harris, que ces renseignements semblaient satisfaire. Ou au moins l'aîné ?

— Fils unique, heureusement, dit lady Kirkwood d'un ton teinté de mépris. S'il était l'aîné, il devrait partager l'héritage avec ses frères et sœurs. Ces fous d'Américains permettent à tous les enfants d'hériter. C'est stupide !

Comment les familles peuvent-elles rester solides si elles doivent à chaque génération diviser leurs possessions ?

Amelia fit un effort pour garder le silence. Personnellement, elle trouvait le système anglais très injuste envers les filles et les cadets.

— Il va donc hériter de l'entreprise de son père, conclut son chaperon.

— C'est déjà fait. Ses parents sont morts il y a trois ans, pendant qu'il était à l'étranger.

Cette déclaration frappa Amelia. Les parents de Lucas étaient décédés en son absence ? Que c'était triste !

— Pauvre garçon ! dit Mrs. Harris après un « tss tss »

de sympathie. Cela l'a obligé à assumer la direction des affaires de son père en plus de ses autres tâches. Sa présence en Angleterre concerne la fabrique de munitions ?

— Non, non... Il est là pour discuter d'un traité... Il est toujours dans les marines, répondit lady Kirkwood dont les propos devenaient confus. Je suppose que quelqu'un le remplace provisoirement à la tête de Baltimore Maritime. Oui, sûrement.

Amelia réfléchissait. Les parents de Lucas étaient morts trois ans plus tôt, Lucas avait donc... voyons...

vingt-sept ans? Et... n'était-ce pas à ce moment-là que Dolly avait quitté l'Amérique pour le Canada ? Elle sentit son sang se glacer.

— Ses deux parents sont morts en même temps ?

demanda-t-elle, horrifiée par l'idée qui lui traversait l'esprit.

— Oui. Enfin, à peu près, répondit lady Kirkwood dont le visage parut soudain se fermer. Je ne connais pas les détails, mais ce fut tragique.

62

Visiblement, la vicomtesse avait atteint les limites de ce qu'elle acceptait de révéler.

Il restait toutefois une chose qu'Amelia voulait absolument savoir.

— Ils n'ont pas été assassinés, quand même ?

— Assassinés ? s'exclama lady Kirkwood. Non, bien sûr ! Ces Américains sont des rustres, mais pas au point d'assassiner des gens respectables.

— Veuillez excuser lady Amelia, se hâta d'intervenir Mrs. Harris. Elle est dotée d'une imagination débridée.

— Oui, on peut le dire, opina lady Kirkwood. Si vous voulez bien m'excuser, il faut que j'aille m'occuper de mes autres invités.

Dès qu'elle se fut éloignée, Mrs. Harris fit face à son élève.

— Assassinés ? Vraiment, mon petit...

— Je suis désolée. Comme vous l'avez dit, mon imagination...

Amelia avait du mal à cacher son soulagement. Dieu merci, Lucas ne soupçonnait pas Dolly d'être impliquée dans la mort de ses parents. Cela aurait été affreux.

Mrs. Harris préféra abandonner le sujet.

— Au moins, vous pouvez être sûre maintenant que le major Hunter n'est pas un coureur de dot.

— Oui.

Sauf que, sur la terrasse, il avait dit avoir perdu sa fortune. Était-ce un mensonge, ou lady Kirkwood l'ignorait-elle ? Et cette perte avait-elle quelque chose à voir avec Dolly? Probablement pas, sinon il n'en aurait pas parlé.

— Vous ne me semblez pas très rassurée, remarqua Mrs. Harris.

— Une femme se doit d'être prudente. Avant de m'intéresser plus sérieusement au major Winter, je dois vérifier si lui-même est sérieux. Et me comporter en fonction de ce que j'aurai constaté.

— Voilà un programme très raisonnable, ma chère, approuva Mrs. Harris avec un grand sourire.

Oui, elle serait raisonnable, décida Amelia. Et même rusée. Les baisers de Lucas Winter n'avaient pour but 63

que de lui faire tourner la tête au point de ne plus réfléchir et de répondre à ses questions. Eh bien, elle le lui ferait payer, et au centuple.

5

Cher cousin,

Ce que vous m'avez dit de Mr. Chambers m'a scandalisée. Je ne l'aurais jamais deviné. Il a un visage si gentil! D'où tenez-vous cette information ? Et que disent vos sources du cousin de lord Kirkwood, le major Lucas Winter ? Il a montré quelque intérêt envers lady Amelia, ce qui m'inquiète, car lui, en tout cas, n'a pas un gentil visage.

Votre amie, toujours reconnaissante, Charlotte

La flamme de la lampe vacilla. Il l'éteignit, de peur de manquer d'air. Des pas ébranlaient le plafond, couvrant les cris de Lucas. Impossible de se faire entendre, impossible de voir quoi que ce soit, tant il faisait sombre dans ce maudit tunnel. Sombre et froid.

Il se traîna à quatre pattes sur la terre humide jusqu'à

l'entrée du puits, et leva les yeux. Une grosse pierre en fermait l'orifice. Il grimpa tant bien que mal en s'écorchant les doigts sur la paroi rugueuse et tenta de repousser la pierre. Elle ne bougea pas d'un centimètre. Et le vacarme était tel qu'il ne pouvait espérer qu'on l'entende.

Soudain des détonations lui parvinrent, à moitié assourdies par la pierre. Les Anglais tiraient !

Des cris jaillirent au-dessus de sa tête, les cris terribles d'hommes mortellement atteints, les cris de ses hommes.

C'était inconcevable. Les Anglais n'avaient pas le droit de tirer! Il se mit les mains en sang, à force d'essayer de repousser la grosse pierre, mais en vain. Ses hommes étaient assassinés au-dessus de sa tête...

65

Le froid s'insinuait jusque dans la moelle de ses os, le faisant frissonner dans ses haillons. L'air commençait à

manquer. Combien de temps pourrait-il encore respirer?

Il essaya de réfléchir mais, au-dessus de lui, ses hommes criaient encore et encore...

Lucas se redressa en sursaut dans son lit, couvert de sueur froide, le cœur battant si fort à ses tempes qu'il lui fallut un moment pour se rappeler qu'il ne risquait plus rien. Qu'il n'attendait plus la mort, à moitié nu dans un tunnel obscur.

S'il avait froid, c'était uniquement parce qu'en se débattant il avait repoussé drap et couvertures. Tout allait bien.

Il resta assis et inspira à fond plusieurs fois pour calmer les battements frénétiques de son cœur.

Son pouls se ralentit. Il drapa le dessus-de-lit sur ses épaules et alla se camper devant la fenêtre. Une lueur ténue à l'horizon signalait l'approche de l'aube. Il s'en gorgea avidement afin de chasser les fantômes qui s'attardaient en lui.

Maudits cauchemars ! Cela faisait des mois qu'il n'en avait pas eu. La dernière fois, c'était lorsqu'il avait dû descendre sous le pont du navire qui l'emmenait du Canada en France. À la suite de cela, il avait craint de ne plus être capable de reprendre la mer. Un marin qui se mettait à

étouffer dès qu'il s'aventurait sous le pont d'un bateau n'était d'aucune utilité.

Puis les rêves avaient cessé en France, et il s'était permis d'espérer...

Erreur! Il avait suffi qu'il voie tous ces officiers anglais grouillant dans la salle de bal pour que les cauchemars reviennent le harceler. Mon Dieu, il avait hâte de quitter ce maudit pays.

Il jeta un dernier regard au ciel qui s'éclaircissait et passa les doigts dans ses cheveux hirsutes. Après avoir versé de l'eau glaciale dans la cuvette, il s'aspergea le visage. Il n'y avait plus que des cendres dans la chemi-66

née. Les domestiques allaient bientôt circuler dans la maison pour rallumer les feux.

Inutile de tenter de se rendormir ; il était trop énervé.

Ce qu'il lui fallait pour se calmer, c'était une séance d'es-crime, une course à cheval, ou une bonne partie de jambes en l'air...

Bon sang ! D'où lui venait cette idée ?

Il le savait : Amelia. La jolie, la flirteuse, l'exaspérante lady Amelia. Qui désirait monter sur un chameau, et dont la bouche douce comme du miel avait réveillé en lui des besoins qu'il réprimait depuis des mois. Dommage qu'elle soit anglaise et belle-fille d'une criminelle, car rien que l'idée de se perdre dans ce corps soyeux...

Il émit un reniflement méprisant. Comme si cette gamine frivole, qui prétendait l'accabler de « leçons de bonnes manières », accepterait d'aller au lit avec lui ! Elle disait vouloir des «aventures», mais elle s'évanouirait sûrement dès la première.

Il se regarda dans le miroir. Un début de barbe et le manque de sommeil assombrissaient son visage. En fait, Amelia s'évanouirait dès maintenant, s'il s'approchait d'elle dans cet état. Et puisqu'il désirait lui rendre visite ce matin même...

Avec un soupir, il se rasa puis s'habilla avec soin. Si obtenir des renseignements l'obligeait à prendre une allure à peu près civilisée et à se plier aux règles d'une péronnelle, il le ferait, sacré bon sang, quitte à en grincer des dents.

Lorsqu'il entra dans la salle à manger, il eut la surprise d'y trouver son cousin devant une tasse de thé.

— Il est extrêmement tôt pour vous, non ? dit-il en se dirigeant vers la desserte sur laquelle étaient disposés pain, fromage et fruits. Je croyais qu'aucun de vous ne déjeunait avant 10 heures.

— Je ne me suis pas encore couché, marmonna Kirkwood.

Lucas remarqua qu'il portait toujours ses vêtements de soirée.

— Les bals finissent tard dans ce pays, on dirait.

67

Son assiette bien remplie, il alla s'asseoir en face de son hôte.

— Il s'est terminé à 3 heures, mais je suis allé ensuite à mon club et je viens de rentrer.

— Tout s'explique. Pour ma part, je suis allé me coucher dès que lady Amelia est partie, vers minuit.

— Je l'ai remarqué.

Le ton acide de son cousin mit Lucas sur ses gardes.

— J'ai remarqué aussi que lady Amelia et son chaperon discutaient avec ma mère, poursuivit Kirkwood en fixant sur Lucas des yeux rouges de fatigue. Elles ont l'air de penser que vous cherchez une épouse, et que vous avez fixé votre choix sur lady Amelia.

Contenant son irritation, Lucas prit la théière et se versa du thé.

— Vous connaissez les femmes ; elles pensent ce qu'elfes veulent.

— Pas toutes les femmes. Pas Mrs. Harris, par exemple.

Et pas sans raison... Qu'avez-vous fait? demanda Kirkwood en jetant un regard indigné à son cousin. J'ai vu que lady Amelia et vous avez disparu un bon moment de la salle de bal, et je suis bien obligé de...

— Vous feriez mieux d'aller vous coucher avant de vous mêler de choses qui ne vous regardent pas, répliqua Lucas.

— Faites attention, Winter. Vous avez beau être notre invité, je...

— ... vous êtes le seul qui ayez le droit de courtiser une femme pour de mauvaises raisons, c'est ça ?

Voyant son cousin se hérisser, il ajouta :

— C'est du flirt, rien de plus. Et ne croyez pas que j'en aie pris l'initiative. C'est elle qui a commencé, et si cette péronnelle s'est mis en tête de flirter avec un sauvage des Amériques, je ne vais sûrement pas l'en empêcher... Et vous non plus, acheva-t-il en fixant son cousin.

L'expression de celui-ci s'était radoucie.

— Lady Amelia, une péronnelle ?

— Ne vous inquiétez pas, je ne suis pas homme à profiter d'une écervelée, dit Lucas en enroulant une mince 68

tranche de pain autour d'une lamelle de fromage. Je vous assure que quand lady Amelia m'a traité de « fringant officier grand et vigoureux » en battant des cils, j'ai eu envie de l'étrangler.

Un gloussement lui fit lever les yeux. Manifestement, lord Kirkwood retenait un fou rire.

— Qu'ya-t-il?

— C'est de lady Amelia Plume que vous parlez ? De la fille de lord Tovey ?

— Oui. Pourquoi ne le ferais-je pas ?

— Il n'y a aucune raison, s'esclaffa Kirkwood en renonçant à se contenir. J'essayais simplement de la voir en train de battre des cils et de vous traiter de « fringant officier grand et vigoureux ».

— Vous pensez que je mens ? demanda Lucas, plutôt irrité.

— Non, bien sûr, affirma son cousin qui parvint à

reprendre une expression posée, effort aussitôt anéanti par un autre éclat de rire.

— Les femmes me trouvent séduisant, vous savez, grommela Lucas. Elles flirtent volontiers avec moi.

— Même les écervelées comme lady Amelia, renchérit son cousin dont les yeux pétillaient d'une hilarité mal contenue.

— Oui. Pourquoi pas ?

Kirkwood leva les mains en signe de reddition.

— Pourquoi pas, en effet ? fit-il en se levant. Sur ce, je vais rejoindre mon lit et vous laisser comploter.

— Attendez ! J'ai besoin que vous m'indiquiez comment me rendre chez lady Amelia.

Kirkwood s'arrêta sur le seuil.

— Voilà pourquoi vous êtes si pimpant ce matin. Vous avez l'intention de rendre visite à l'« écervelée ».

— Pas tout de suite. Je veux lui laisser le temps de prendre son petit déjeuner. En outre, je dois astiquer mon sabre avant de partir. J'ai promis à lady Amelia de lui montrer mon sabre de mamelouk... Elle pense qu'il est fait en massepain, ajouta-t-il en ricanant.

— Vraiment? s'exclama Kirkwood, franchement amusé.

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— Je vous le dis, je ne sais pas comment vous pouvez supporter ces stupides héritières anglaises.

— Ah, c'est une épreuve ! déclara son cousin avec un regain d'humour. Mais ne perdez pas trop de temps à

nettoyer votre sabre, sinon vous arriverez trop tard.

— Vous avez raison. Il faut que je l'attrape avant qu'elle ne sorte avec Mrs. Harris faire des courses, ou Dieu sait quoi d'aussi futile. Je vais juste lui donner un coup de chiffon.

— Allez-y tout de suite et demandez à la dame de l'astiquer elle-même, suggéra Kirkwood en riant. Ça lui apprendra à penser qu'il est en massepain.

Une image pas du tout domestique traversa la tête de Lucas.

— Croyez-moi, si je pensais que lady Amelia était prête à astiquer mon « sabre », j'y courrais tout de suite.

Son cousin le regarda d'un air sévère.

— Vous savez très bien que je ne pensais pas à ça ! Un gentleman ne devrait pas penser à ce genre de choses à

propos d'une dame, encore moins les dire.

— Heureusement que je ne suis pas un gentleman, dit Lucas. Ne vous inquiétez pas, je ne les lui dirai pas. De toute manière, elle ne comprendrait pas.

— Vous pourriez être surpris, marmonna Kirkwood avant de sortir.

Lucas le suivit des yeux en fronçant les sourcils.

Bien qu'elle se soit couchée à 1 heure passée, Amelia se leva et descendit de bonne heure à la salle à manger.

La cause en était ses inquiétudes à propos de Dolly. Elle s'était retournée dans son lit toute la nuit en repensant aux deux années qu'elle avait vécues avec sa belle-mère.

Trouverait-elle des éclaircissements dans ses carnets de voyage ? se demanda-t-elle en songeant aux petits livrets remplis de coupures de presse, de dessins et de toutes les anecdotes qu'elle avait arrachées à Dolly sur ses péré-grinations. Tant qu'elle ne pourrait elle-même voyager, cela lui permettait de s'évader.

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Ils étaient tous empilés sur une petite table devant la fenêtre. Elle prit le plus récent et le parcourut. Rien ne lui parut expliquer pourquoi Lucas s'intéressait à Dolly.

Avec un soupir, elle y inséra un article que Venetia lui avait donné la veille concernant un individu qui se faisait appeler le Fléau d'Écosse et détroussait les aristocrates anglais s'aventurant sur les routes écossaises. De toute évidence, il haïssait le père de Venetia, lord Duncannon, car il mentionnait toujours son nom devant ses victimes. Pourquoi? Venetia elle-meme l'ignorait.

Amelia s'assit et nota ensuite le récit que lui avait fait Lucas de sa marche sur Derna. Il avait été un si bon conteur qu'elle avait presque senti le sable se coller sur ses lèvres. Avait-il réellement mangé du chameau?

Un article s'était décollé. Elle y jeta un œil. L'une des épouses d'un pacha avait tenté de l'empoisonner, mais cela ne lui avait infligé qu'une grosse indigestion.

Peut-être s'était-elle lassée de voir les concubines se succéder dans la chambre pour y faire ce que décri-vaient les Contes du harem ?

En tant que captives, on nous enseignait à adorer le corps du pacha, l'art de l'exciter avec des baisers sur sa poitrine massive et son ventre rebondi ; ensuite, on nous recommandait d'adorer le «sabre» que les hommes portent entre les cuisses, à l'aide d'abord de nos mains, puis de notre bouche.

Les joues d'Amelia rougirent. La première fois que Venetia et elle avaient lu ce texte, elles avaient pouffé de rire. Quelle idée ! Comment ces femmes parvenaient-elles à obéir sans s'étrangler de rire, ou de dégoût ?

Maintenant, cela lui semblait moins étrange. Si un homme comme... mettons, Lucas... s'allongeait nu devant elle et la priait d'adorer son corps...

— Vous vous êtes levée bien tôt, ma chère !

Amelia sursauta. Seigneur! Avec sa façon d'entrer sans bruit dans une pièce, Mrs. Harris lui mettait les nerfs à vif.

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— Vous aussi, remarqua-t-elle avec un sourire forcé.

— J'ai pensé qu'il serait judicieux d'écrire aujourd'hui même à mon cousin Michael, dit Mrs. Harris en déposant sur son assiette des morceaux de pêches cuites, de la langue froide et une grosse tranche de pain noir.

— Si quelqu'un a les moyens d'apprendre quelque chose d'intéressant, c'est votre cousin.

Peut-être même pourrait-il l'éclairer sur ce que le major voulait à Dolly.

— Je ne sais pas comment je me débrouillerais sans son aide.

La remarque éveilla la curiosité d'Amelia.

— Est-il vrai qu'il vous a fourni l'argent nécessaire à

l'ouverture de votre école ?

— Oui, répondit Mrs. Harris en beurrant son pain.

Sinon, je n'en aurais jamais eu les moyens.

— Pourtant, vous dites ne l'avoir jamais vu. Je ne comprends pas. Si c'est votre cousin, pourquoi...

— C'est le cousin de mon défunt mari, ma chère, pas le mien. Et mon mari était très évasif en ce qui concernait sa famille.

Elle prit une bouchée, la mâcha, puis s'essuya délicatement la bouche.

— J'avoue ne pas avoir insisté. Cousin Michael n'a exigé qu'une faveur en échange de son aide : que je respecte sa volonté d'anonymat. Il a dit que cela me protégerait des ragots. Il ne voulait pas ruiner ma réputation alors que mon mari - son propre cousin - avait déjà ruiné ma vie. L'argument m'a convaincue et j'ai accepté.

— En tout cas, il ne manque pas de relations. Sinon comment saurait-il tant de choses sur des gens aussi différents? À moins que... qu'il ne soit un policier enquêteur de Bow Street ? s'exclama Amelia, enchantée de cette hypothèse.

— C'est bien de vous d'imaginer une telle chose ! s'esclaffa Mrs. Harris. Non, je ne crois pas que ce soit aussi romanesque. Je le soupçonne d'être très âgé. Son écriture est tremblante.

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— Il essaie peut-être de la déguiser, suggéra Amelia, mais le rire de son chaperon l'empêcha d'accorder foi à

cette nouvelle hypothèse.

Ses camarades et elle avaient échafaudé des contes fantaisistes sur le mystérieux bienfaiteur de Mrs. Harris : un admirateur secret, un amour perdu, un riche sultan qui l'aimait de loin...

Un petit coup frappé à la porte la fit se redresser en sursaut.

— Vous attendez quelqu'un ?

— Non.

Lorsque John, le valet de pied récemment embauché, vint demander si ces dames étaient à la maison pour le major Lucas Winter, elles échangèrent un regard surpris.

— De si bonne heure? s'étonna Mrs. Harris.

— Oui, madame. Il dit que lady Amelia a accepté de lui donner des leçons.

— J'avais oublié, grommela Amelia qui, devant le regard intrigué de son chaperon, poursuivit : J'ai promis de lui apprendre à se comporter dans la société londonienne.

— Dois-je introduire ce monsieur ? demanda John.

— Oui, dit Mrs. Harris en souriant. Cela promet d'être intéressant.

Se rappelant que ses carnets de voyage étaient éparpillés, Amelia se hâta de les rassembler.

— Que faites-vous, ma chère? demanda Mrs. Harris.

— Je range un peu.

Comment expliquer que la vue de ces cahiers prouverait qu'elle était bel et bien dotée d'un cerveau en état de marche ?

— Il ne remarquera pas le désordre, c'est un homme, commenta Mrs. Harris en riant.

Amelia n'avait pas fini de ranger ses carnets que John annonçait le visiteur.

Elle se retourna et crut que son cœur allait se décro-cher. Que Dieu lui vienne en aide ! Un homme aussi séduisant ne devrait pas avoir le droit de sortir de chez lui.

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— Bonjour, major, dit-elle en se déplaçant afin de cacher sa table de travail.

— Bonjour, mesdames.

Il les salua l'une après l'autre d'une inclination de la tête.

— Vous avez l'air d'aller bien.

— Vous aussi, répondit Amelia.

Il était mieux que bien, songea-t-elle. Ses traits fiers de corsaire qu'avait mis en valeur l'uniforme de la veille convenaient tout aussi bien à sa veste marron, sa culotte de daim et ses hautes bottes cirées. Elle savait, pour avoir examiné sa penderie, qu'après son uniforme, c'était sa tenue la plus élégante. Elle en aurait été flattée... si elle n'y avait vu un élément de sa stratégie pour la faire parler.

— Qu'est-ce qui vous amène à cette heure indue, major?

Étonnée par le ton agressif de son élève, Mrs. Harris haussa les sourcils mais garda le silence.

— En quoi cette heure est-elle indue ? fit-il en accen-tuant son accent traînant. Je suis debout depuis l'aube.

— C'est possible, mais à Londres on ne rend pas de visite avant midi.

— J'ignorais que les Anglais se levaient tard.

— Mrs. Harris et moi sommes debout, vous le voyez, non ? Mais nous ne nous sommes pas préparées pour recevoir des visiteurs. Souvenez-vous-en pour une prochaine fois.

— J'essaierai, grommela-t-il, manifestement peu habitué à recevoir des leçons dans quelque domaine que ce soit.

Amelia retint un sourire et reprit en désignant le sabre qu'il portait à sa ceinture.

— Je croyais vous avoir recommandé de ne plus sortir armé.

— C'est le sabre de mamelouk que j'avais promis de vous montrer, répondit-il en posant la main sur le fourreau.

74

Un frisson la parcourut malgré elle. Ainsi, ce mufle avait apporté l'unique chose susceptible d'éveiller son intérêt.

— Comme c'est aimable, répliqua-t-elle d'un ton froid qu'elle démentit aussitôt en se hâtant de dégager un espace sur la table du petit déjeuner. Mettez-le là, que je puisse le voir.

Il sortit le sabre de son fourreau et le déposa devant Amelia. Le cœur battant, elle examina soigneusement l'arme, qu'elle imagina brandie par le major en pleine bataille. Le cuivre incrusté de motifs dorés de la garde rutilait dans la lumière brumeuse du matin.

— Qu'est-ce que c'est? demanda-t-elle en désignant les symboles orientaux gravés sur la lame longue de près d'un mètre.

— Je ne sais pas ce qu'ils signifient, sauf celui-ci qui représente l'Étoile de Damas, dit-il en montrant une étoile à six pointes. C'est la marque de la corporation des artisans de Damas.

— Puis-je le toucher ?

— Faites attention, ma chère, intervint Mrs. Harris de l'autre côté de la table.

— Oui, renchérit le major, ne vous blessez pas. C'est un sabre de guerre, pas un objet décoratif.

— Vous le portiez à Derna ?

— Non. On nous les a donnés après que Hamet a eu offert le sien à O'Bannon.

— C'est stupéfiant, murmura-t-elle en caressant la lame. Vous tenez votre sabre en excellente condition, major Winter.

— Je fais de mon mieux, répondit-il d'une voix étrangement étranglée.

Elle leva les yeux. Il fixait sa main qui allait et venait lentement sur la lame. Quelle mouche le piquait ? Elle ne risquait quand même pas d'abîmer l'acier ! Pourtant, il suivait son geste comme si cette arme était une chose vivante.

Ensuite, on nous recommandait d'adorer le « sabre »

que les hommes portent entre les cuisses, à l'aide d'abord de nos mains, puis de notre bouche.

75

Sûrement, il ne... Non! Il n'imaginait quand même pas que...

Elle allait écarter la main lorsqu'elle se souvint d'une autre leçon des Contes du harem : une fois excités, les hommes devenaient incapables de réfléchir. Eh bien, n'était-ce pas ce qu'elle cherchait ? Le mettre hors d'état de réfléchir ?

Déterminée à tester cette possibilité, elle continua à

caresser le sabre, cette fois d'un geste presque tendre.

— Il est vraiment magnifique, dit-elle.

Il se raidit et un muscle tressauta dans sa joue.

— Merci.

— Je n'ai jamais vu un tel chef-d'œuvre.

Ravie des résultats de son expérience, Amelia n'en finissait plus de caresser l'arme.

Lucas tendit la main pour l'arrêter.

— Vous pourriez vous blesser. La lame est aiguisée.

Elle lâcha la lame... pour s'emparer de la garde.

Entendant le gémissement mal contenu du major, elle eut envie de chanter victoire.

— Me permettez-vous de le frotter? demanda-t-elle en tripotant la garde.

Le regard du major lui fit suspendre son geste.

— Frotter? répéta-t-il d'une voix rauque. Mon... euh...

sabre ?

— Oui. Je veillerai à ne pas y mettre trop de pression, précisa-t-elle en souriant malgré ses propres difficultés respiratoires. Mais je doute de pouvoir l'abîmer, dur comme il est.

Sans y être invité, Lucas se laissa tomber sur une chaise qu'il rapprocha de la table. Amelia prit un air sévère.

— Major Winter ! Sachez qu'il est grossier de s'asseoir tant qu'une dame reste debout.

— Vous ne devez pas lui en tenir rigueur, intervint Mrs. Harris. Le major est venu jusqu'ici à cheval, et vous vous obstinez à rester debout.

Amelia feignit de ne pas remarquer l'étonnement de son chaperon. Elle s'amusait trop pour en rester là.

76

— Ce court trajet à cheval n'est rien pour un fringant officier, grand et vigoureux, voyons ! N'est-ce pas, major Winter?

Il ouvrit la bouche pour répliquer, mais Mrs. Harris intervint de nouveau :

— Montrez-lui vos carnets de voyage, ma chère. Ils l'intéresseront sûrement.

Amelia soupira. Impossible de les cacher, à présent.

Quoi qu'il en soit, elle n'était pas prête à interrompre ce petit jeu délicieux.

6

Chère Charlotte,

Hélas ! peu d'hommes de caractère ont de gentils visages.

Les épreuves de la vie se lisent sur nos traits. Mais je vais essayer d'apprendre deux ou trois choses sur le major Winter, malgré le mutisme de son entourage, Votre fidèle serviteur,

Michael

La voix d'Amelia parut traverser un épais brouillard avant de parvenir aux oreilles de Lucas.

— Nous devrions remettre votre sabre dans son fourreau. Vous le faites, ou vous me laissez ce soin ?

La sueur perla sur son front. Oui, qu'on le laisse seul une minute avec cette petite coquine et il glisserait son sabre si vite et si profondément que...

— Le major peut très bien faire ça plus tard ! s'exclama Mrs. Harris d'un ton un peu sec.

Le coup d'œil qu'Amelia jeta à son chaperon n'échappa pas à Lucas malgré son état fiévreux. Pour un peu, il aurait soupçonné cette maudite péronnelle de le tourmenter délibérément. Mais comment une vierge pas trop maligne pourrait-elle faire d'une discussion sur un sabre de mamelouk une torture sensuelle ?

— Dans ce cas, poursuivit-elle d'une voix étonnamment innocente, je pourrais en profiter pour l'astiquer et...

— Vous ne parliez pas de carnets de voyage ? l'interrompit-il. J'aimerais les voir.

Si cette jeune personne parlait une fois de plus d'astiquer son sabre ou de le ranger dans son fourreau, il allait bondir sur elle en haletant comme un chien.

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— Oh ! ce n'est qu'une occupation un peu bébête à

laquelle je me livre. Un grand et vigoureux officier comme vous trouverait ça ennuyeux, riposta Amelia en lui adressant un sourire froid.

— Le fait d'être grand et vigoureux n'a rien à voir, intervint Mrs. Harris.

Jetant un regard sévère à son élève, la veuve se leva, s'approcha de la petite table qu'Amelia semblait vouloir cacher de la vue du major et ramassa une pile de livrets qu'elle alla poser devant lui.

Il ouvrit le premier, un assemblage de feuilles de papier épais maintenu entre deux cartons par un ruban. Sur chaque feuille était collé quelque chose, pas du tout du genre de ce qu'affectionnaient en général les femmes -

fleurs séchées et croquis de robes françaises -, mais des coupures de presse, des cartes géographiques, des récits de batailles et des dessins représentant des personnages extraordinaires. Le tout annoté et commenté.

Des pages et des pages parlaient des pirates barbaresques, avec des récits de captifs et des descriptions de leur culture. Il y trouva même, retranscrit avec une exac-titude troublante, le récit qu'il lui avait fait la veille de la marche sur Derna.

Quelle étrange petite bonne femme! songea-t-il en tournant les pages.

Un croquis l'arrêta.

— D'où tenez-vous ceci ?

—Le chef indien ? C'est ma belle-mère qui l'a dessiné, répondit-elle fièrement.

Le pouls de Lucas s'emballa.

— Ses bottes en cuir aux revers de fourrure montrent que c'est un Maliseet. Et les Maliseet habitent le Nouveau-Brunswick.

Le sourire d'Amelia s'étiola.

— Ce n'est pas possible. Il n'y a pas d'Indiens dans le Brunswick. Les Allemands ne le permettraient jamais.

— Non, ma chère, corrigea Mrs. Harris en se resser-vant de thé. Le major parle du Canada.

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— Je suis désolée de vous contredire, protesta lady Amelia avec vigueur, mais le Brunswick n'est pas au Canada, où que se situe cet endroit... C'est en Allemagne.

— Le Nouveau-Brunswick est au Canada, trancha Lucas, refusant de la laisser embrouiller un peu plus les choses.

Comment une femme capable de faire des carnets de voyage comme celui-ci pouvait-elle être aussi peu dégourdie que semblait l'être lady Amelia ?

— J'en conclus que votre belle-mère est allée au Canada.

— Vous croyez ? Elle a peut-être recopié l'illustration d'un livre.

— Je ne sais pas, Amelia, reprit Mrs. Harris qui regardait sévèrement son élève. Il est très possible que votre belle-mère ait visité le Canada. Elle a beaucoup voyagé.

C'est l'une des raisons pour lesquelles lord Tovey s'est d'abord intéressé à elle, cela et...

— Major Winter, l'interrompit Amelia. Je suis désolée, mais nous oublions complètement vos leçons !

— Oui, oui, mais plus tard, si vous le voulez bien.

Il aurait aimé savoir ce que Mrs. Harris s'apprêtait à

dire, mais c'était précisément ce qu'Amelia ne voulait pas.

— Non, vraiment, je m'en voudrais de vous faire perdre votre temps. D'ailleurs, c'est une trop belle journée pour que nous restions là à discuter de mes stupides petits carnets. Pourquoi n'irions-nous pas faire un tour dans le jardin ? Nous pourrons parler des règles de la société tout en humant le parfum des roses de Damas.

Il la dévisagea un long moment, mais elle se contenta de lui adresser ce sourire vide qu'il ne savait comment interpréter.

— Si c'est ce que vous désirez... Excusez-nous, madame, dit-il en inclinant la tête à l'adresse de Mrs. Harris.

— Je vous en prie, répondit la veuve qui regardait son élève comme si des oreilles d'âne avaient subitement poussé sur sa tête.

80

Il offrit son bras à lady Amelia, et ils sortirent dans le couloir. Comme ils traversaient l'hôtel Tovey, Lucas remarqua le nombre impressionnant de pièces, les épais tapis, les cheminées de marbre et les chandelles en cire d'abeille. La demeure de son cousin n'avait pas tant de beaux tableaux aux murs et le suif des chandelles y laissait une odeur moins plaisante. La famille d'Amelia avait de toute évidence de l'argent.

Cependant, tout semblait neuf, comme si on l'avait acquis récemment. S'il ne se trompait pas et que l'argent qui avait servi à acheter tout cela venait de...

— Major, moins vite !

Tiré de ses pensées, il s'aperçut qu'Amelia devait trot-ter pour se maintenir à sa hauteur.

— Pardonnez-moi, madame, dit-il en ralentissant.

— Vous avez vraiment hâte de voir nos roses ! s'exclama-t-elle pour le taquiner.

— Oh oui ! mentit-il. Quelle belle maison vous avez !

Richement décorée. Je suis curieux d'admirer le jardin.

Arrivés au bout d'un corridor, ils descendirent un petit escalier, poussèrent une porte et se retrouvèrent dans une allée.

— Tout respire la fortune, reprit Lucas. Rien d'étonnant à ce que les coureurs de dot frappent à votre porte.

Vous vivez ici depuis longtemps ?

— Un bon moment. Et voici une autre leçon à retenir : parler d'argent et du prix des choses est horriblement grossier. À mon avis, même les Américains connaissent cette règle.

— C'est vous qui avez abordé le sujet des coureurs de dot hier soir, rappela-t-il. Vous devriez pratiquer ce que vous prêchez.

— Et vous, vous devriez prendre ces leçons au sérieux, sinon je ne me fatiguerai plus à vous en donner, riposta-t-elle avec une moue.

— Je les prends très au sérieux, je vous assure.

« Beaucoup plus sérieusement que vous ne l'imagi-nez. »

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— Oh ? Vous avez cependant emporté votre poignard, malgré ce que je vous ai dit hier.

Sortir sans arme à Londres, avec tous ces voleurs qui rôdaient à chaque coin de rue ? Bien sûr qu'il avait pris son poignard, mais il l'avait caché là où elle ne le remarquerait pas.

— Non, madame, affirma-t-il avec impudence.

— Vous dites ça juste pour me faire taire.

Les yeux brillants, il s'arrêta et ouvrit sa veste.

— Vérifiez vous-même, si vous ne me croyez pas.

Sentant le regard d'Amelia se promener sur sa poitrine, accompagné d une expression peut-être admirative, il se crut la proie d'un petit incendie. Puis, lentement, les yeux chocolat remontèrent vers son visage. Feu de l'enfer et damnation! D'où cette femme tenait-elle cette science de la séduction?

— J'ai beau mourir d'envie de découvrir à quel point vous êtes grand et vigoureux, major, je ferais mieux de m'abstenir... Quant à vous, vous feriez mieux de refermer votre veste avant que Mrs. Harris ne mette un terme à cette leçon, ajouta-t-elle en regardant derrière lui.

Le souffle court, Lucas suivit son regard. Assise à une table devant une fenêtre, le chaperon de lady Amelia écrivait une lettre tout en gardant un œil sur eux. Bon sang ! Voilà qui allait compliquer sérieusement sa tâche de séducteur.

Il laissa retomber les pans de sa veste.

— J'imagine qu'ouvrir sa veste est quelque chose qu'on ne doit pas faire dans la bonne société.

— Absolument, déclara Amelia en se remettant à marcher. Ne l'enlevez pas non plus.

— Pas même dans la pièce où l'on joue aux cartes ?

— Pas s'il y a des dames. Vous jouez aux cartes ?

— De temps en temps. Mais je ne me suis jamais mis dans une mauvaise situation, si c'est ce que vous voulez savoir.

— J'imagine que vous rencontrez beaucoup de tricheurs.

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Quel étrange commentaire ! Il lui jeta un coup d'œil et buta sur son regard attentif.

— Pas tant que ça. Pourquoi ?

Elle parut soulagée.

— Je me posais la question, c'est tout.

— Vous pensez que les Américains ont tendance à tricher aux cartes, c'est ça ?

— Voyons, major ! protesta-t-elle. Vous ne devez pas prendre chaque remarque innocente pour une critique de vos compatriotes.

— L'ai-je fait?

— Hier soir, assurément. Avec les officiers anglais que vous avez promptement mis hors de combat.

— Ces connards n'auraient pas dû parler de batailles auxquelles ils n'ont pas participé.

— Major ! Vous ne devez pas non plus utiliser un langage ordurier.

Il retint une repartie acerbe.

— Je vous demande pardon, madame. J'ai passé près de la moitié de ma vie avec des soldats. J'oublie parfois comment me comporter en compagnie d'une dame

— Je vous pardonne à condition que vous réformiez votre conduite, dit-elle avec une inclination de la tête.

Il réformerait sa conduite pour les beaux yeux d'une Anglaise lorsque la lune tomberait dans l'Atlantique !

— Je ne sais pas ce que votre belle-mère vous a dit des Américains, mais s'il arrive à un homme de lâcher un juron, nous n'en faisons pas toute une histoire.

Ce n'était pas totalement vrai, mais évoquer l'absente permettait d'en revenir à son enquête.

— Dolly n'en a pas parlé, non.

Il prit un risque.

— Kirkwood m'a dit que ses parents étaient anglais.

Amelia pressa légèrement le pas.

— Oui, ils ont émigré avant sa naissance.

Comme ceux de Dorothy Frier.

— Où a-t-elle grandi ?

— Je n'en ai aucune idée, répondit Amelia d'un ton indifférent. Elle parle rarement de sa vie là-bas. Cela lui 83

rappelle trop son premier mari, qu'elle a tendrement aimé.

— Qui était-ce ? Je le connais peut-être, ajouta-t-il comme elle haussait un sourcil.

— Il s'appelait Obadiah Smith. C'était un négociant de Boston.

Il fronça les sourcils. Lorsque Theodore Frier avait quitté Baltimore, il avait rejoint Dorothy à Rhinebeck, dans l'État de New York, et pas à Boston. Ensuite, les Frier avaient franchi la frontière canadienne.

Dorothy Smith n'était peut-être pas Dorothy Frier.

À moins qu'elle n'ait menti à sa nouvelle famille.

— Le nom ne me dit rien, mais je ne connais pas Boston. Vous êtes sûre que c'est là qu'elle vivait ?

— Bien sûr! s'exclama-t-elle avec une moue de gamine vexée. Et n'essayez pas de me dire que c'était Brunswick juste parce que les deux commencent par un B. Je sais que ce n'était pas ça.

— Entendu, dit-il d'un ton sec. Où habitaient-ils, à

Boston?

— Comment pourrais-je le savoir?

— Peut-être savez-vous combien de temps ils y ont vécu?

— Elle ne m'a pas raconté sa vie en détail. Pourquoi vous intéressez-vous tant à ma belle-mère ?

— Je n'ai pas de raison particulière, répondit-il en se rappelant à la prudence.

Elle battit des cils.

— Parce que si vous comptez me faire la cour en me parlant de mon ennuyeuse famille, nous n'irons pas loin.

— Vous avez raison, bien sûr.

Agacé de voir émerger de nouveau la péronnelle agui-chante, il s'arrêta pour cueillir un bouton de rose et le lui tendit.

— Acceptez mes excuses, je vous en prie.

Les yeux étrangement brillants, elle le huma.

— Vos excuses ne sont pas au point... Notre jardinier vous arracherait la tête s'il vous surprenait en train de voler un bouton de ses rosiers de concours.

84

Tendant la main, il planta la fleur dans les cheveux d'Amelia puis laissa sa main redescendre sur sa joue en une lente caresse.

Le souffle court, elle croisa son regard et les baisers de la veille revinrent les hanter, spectre tentateur qui fit rugir le sang aux oreilles de Lucas. Lorsqu'elle s'humecta les lèvres, il inclina la tête vers elle.

Elle s'écarta brusquement et, jetant un œil à la fenêtre, murmura :

— Le jardinier n'est pas là, mais Mrs. Harris nous regarde.

— Eh bien, il est sacré... pardon, rudement difficile de faire la cour aux femmes en Angleterre ! Chez nous, on laisse aux hommes et aux femmes la possibilité de se parler. On ne les suit pas à chaque instant.

— Il existe des moyens de contourner le problème.

Elle posa une main sur son bras et il sentit son sang s'échauffer de nouveau.

— Vous pourriez m'emmener monter à cheval, par exemple. Je n'aurais plus qu'un valet avec moi.

Monter à cheval? En quoi cela simplifierait-il les choses ? Une fois chacun sur sa monture et le valet à leurs basques, comment l'embrasser au point de lui faire tourner la tête ?

Une autre idée lui vint.

— Aimeriez-vous voir un authentique bateau de pirates barbaresque?

Le visage d'Amelia s'éclaira.

— C'est possible ?

— Oui. La marine anglaise en a capturé un. Il est mouillé dans le chantier naval de Deptford pour lequel on m'a donné un laissez-passer.

— Mrs. Harris devra venir avec nous, bien sûr.

— Pourquoi ?

— Nous devrons utiliser ma voiture. Circuler sur les quais dans un cabriolet ouvert est trop dangereux, et me retrouver seule avec vous dans une voiture fermée est tout simplement impossible.

Nom de Dieu ! Il avait pensé que la bienséance se contenterait de la présence d'un valet à l'extérieur. Heu-85

reusement, un bateau était un endroit spacieux. Une fois à bord, il trouverait bien le moyen d'égarer la veuve d'un côté et de s'occuper d'Amelia de l'autre.

— Très bien, faisons une sortie à trois.

7

Cher cousin,

Pardonnez-moi d'insister, mais l'affaire du major Winter est urgente. Il exerce le plus étrange effet sur lady Amelia : elle se mue en petite dinde dès qu'il entre dans la pièce où elle se trouve. Et je peux vous assurer que c'est bien la première fois qu'elle se comporte ainsi en présence d'un homme,

Votre amie très inquiète,

Charlotte

Lucas fut surpris de la rapidité avec laquelle Amelia convainquit son chaperon de sortir avec lui. Les dames changèrent de tenue et, moins d'une heure plus tard, ils roulaient vers le chantier naval de Deptford.

— Ce que nous allons voir s'appelle un chébec, n'est-ce pas ? demanda Amelia qui s'était assise en face de lui, à côté de Mrs. Harris.

— Comment savez-vous cela ?

— Un chébec anglais était amarré à Torquay. J'ai entendu dire que les Français l'ont coulé ensuite.

— La Flèche, oui. C'est pourquoi la marine veut réparer celui-ci. Les chébecs sont des bateaux très pratiques.

— Comment l'ont-ils eu ?

— Une escadre qui rentrait au pays l'a capturé près des côtes espagnoles.

Mrs. Harris porta une main gantée à sa gorge.

— Il y avait des prisonniers à bord ?

— Non. Les pirates venaient de prendre la mer.

— Dieu merci ! murmura Amelia.

87

— Oui, fit-il en la regardant dans les yeux. Les pirates ne sont pas très gentils avec leurs prisonniers, hommes et femmes.

Ils restèrent silencieux tandis que la voiture quittait St. James Square en brinquebalant. Lucas aurait bien aimé interroger Amelia sur sa belle-mère, mais Mrs. Harris le rendait méfiant. La tête de linotte ne remarquerait peut-être pas qu'il la soumettait à un interrogatoire, mais cela n'échapperait pas à son chaperon.

Un moment plus tard, la puanteur de la Tamise s'insinua dans la voiture, signalant qu'ils approchaient du pont de Westminster. Tendant le cou pour regarder par la vitre, Amelia dévorait des yeux le spectacle animé

qu'offraient le fleuve et ses environs.

Comme ils roulaient sur le pont, Lucas se pencha pour voir l'armée de mâts hérissée en contrebas, chacun luttant pour trouver sa place sur un fleuve qu'encombraient toutes sortes d'embarcations. De grosses barges se frayaient un chemin entre des barques de quatre sous. Des navires marchands passaient au milieu, la proue au vent, telles des dames au nez retroussé de dédain. Des yoles rattrapaient les lourds ferries qui osaient couper le chemin de massives frégates, à bord desquelles à chaque virement de bord les pilotes accablaient d'injures les rameurs et les mousses.

Il remarqua soudain que Mrs. Harris se tenait toute droite sur son siège, les poings serrés sur les genoux.

— Vous allez bien, madame ?

— Très bien, répondit-elle avec un pâle sourire. Parfaitement bien.

Elle mentait visiblement, mais il s'abstint d'insister.

Amelia, elle, semblait passer un bon moment.

— Il y a tellement de bateaux, dit-elle avec un soupir ému. Imaginez un peu d'où ils viennent et vers quels endroits exotiques ils se dirigeront en partant d'ici !

Ayant vu des quantités de quais dans sa vie, Lucas ne trouvait pas le sujet d'un grand intérêt.

— Vous n'étiez jamais venue au bord du fleuve ?

— Non. Personne de ma connaissance n'a dû s'em-barquer pour l'étranger. Il y a des quais près de chez 88

nous, à Plymouth, mais ils sont beaucoup moins intéressants que ceux-ci.

— Vous trouvez intéressants le bruit et la puanteur de la crasse humaine ?

Un flot débraillé d'humanité mâle déferlait sur les quais, au milieu duquel quelques prostituées émer-geaient, tels des canots de sauvetage peinturlurés de rouge.

— Moi, je vois un assortiment fascinant de créatures hautes en couleur occupées à tirer du fleuve de quoi vivre.

Il émit un reniflement de mépris.

— Quel lyrisme ! Pour ma part, je ne vois que des matelots et l'espèce la plus vile de rats d'eau.

— Vous n'avez donc pas une once de romantisme, major? Ni aucun sens de l'aventure?

Mrs. Harris, qui semblait s'être détendue depuis qu'ils avaient franchi la Tamise, sourit sans rien dire.

— Si c'est ce que vous appelez romantisme et aventure, eh bien, non. Les bateaux sont destinés à emmener les gens où ils veulent aller, c'est tout.

— Étranges propos de la part d'un marin, répliqua-t-elle.

— C'est parce que j'en suis un que je vois la réalité et non une aventure romantique.

— Je suis d'accord, intervint Mrs. Harris, mais vous ne convaincrez pas lady Amelia. La première chose qu'elle a demandée lorsque sa belle-mère l'a inscrite dans mon Institution, c'était si nous faisions des excursions dans des endroits qui sortaient de l'ordinaire.

Sa belle-mère l'avait inscrite ?

— Et c'était quand ? À quel âge les jeunes Anglaises quittent-elles la maison pour aller suivre les leçons dans une Institution ?

Peut-être parviendrait-il à tirer quelque chose d'utile de Mrs. Harris, finalement.

— Eh bien, dans le cas d'Amelia...

— C'était avant que je ne fasse mon entrée dans le monde, bien sûr, l'interrompit Amelia en battant des cils.

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Vous pouvez sûrement comprendre ça, benêt que vous êtes.

Lucas grimaça. Cette femme était aussi changeante qu'une comédienne. On aurait dit deux personnes différentes.

Il se figea. Oui. Deux personnes différentes, c'était cela.

— Vous n'avez aucune idée de tout ce qu'une jeune fille doit apprendre pour faire ses débuts dans le monde !

poursuivit-elle en pépiant. Il faut marcher d'une certaine façon, se tenir comme ceci et non comme cela... j'ai eu du mal à ne rien oublier.

— Vous vous êtes parfaitement débrouillée, assura Mrs. Harris.

Amelia joua avec le ruban de son bonnet et sourit d'un air innocent.

— Pour prendre plaisir à sortir dans le monde, il faut se donner du mal.

— Je connais une jeune fille à qui cela n'a pas dû trop coûter, marmonna Lucas.

Plus il connaissait Amelia, plus son côté frivole l'aga-

çait. À un moment donné, elle parlait de chébecs et faisait des remarques intelligentes. L'instant suivant, elle lui jetait un regard vide et lâchait un flot d'inepties.

Quelque chose n'allait pas.

D'autant plus que son chaperon semblait s'étonner de ce comportement un peu niais. Son élève jouait-elle un rôle ? Et si tel était le cas, pourquoi ?

Cela lui donna de quoi s'occuper l'esprit durant le reste du trajet, sans trop écouter Amelia qui jacassait au sujet de bals, du langage des éventails et autres niaiseries.

Comme ils approchaient des quais de Deptford, il tenta de faire revenir l'intelligente Amelia et attira son attention sur une frégate au pavillon espagnol. Des hommes faisaient rouler des barriques sur la passerelle.

— Ils commencent à décharger ce bateau. Vu sa ligne de flottaison, les cales doivent être pleines à craquer.

Amelia suivit son regard.

— Que transporte-t-il, à votre avis ?

90

— Je ne sais pas... Peut-être du coton, suggéra-t-il en choisissant délibérément quelque chose de stupide.

Elle haussa les épaules.

— Pourquoi importerait-on du coton d'Espagne, et dans des barriques, en plus? C'est plutôt du vin, ou des olives.

— Qu'est-ce qui vous fait penser que c'est un bateau espagnol ? demanda-t-il.

— Eh bien, son...

Elle s'interrompit, le temps de lui adresser son sourire le plus niais.

— J'imagine que c'est le drapeau espagnol. Avec tant de couleurs vives, il ne peut être qu'espagnol, non ? A moins qu'il ne soit français et transporte de la soie.

— C'est possible, dit-il sans se compromettre.

De même qu'il était possible qu'elle soit aussi sotte qu'elle le paraissait, mais il commençait à en douter.

La voiture s'arrêta.

— Nous y sommes.

Lucas sauta à terre et se retourna pour aider Mrs. Harris à descendre, puis Amelia.

Ses mains entourèrent presque complètement sa taille fine. Le parfum de chèvrefeuille emplit l'air et elle le regarda, les yeux brillants et les joues rouges.

Luttant pour repousser un accès de désir, il la déposa sur le quai. Mon Dieu, qu'elle était belle ! En d'autres circonstances, il aurait envisagé de lui faire la cour pour de bon.

Il se morigéna. Courtiser une Anglaise dont la distraction préférée consistait certainement à dépenser sa fortune ? Et une fortune qui était très probablement le fruit d'un vol ?

Il donna son autre bras à Mrs. Harris.

— Le voilà, dit-il en guidant les dames sur le quai.

C'est le bateau noir mouillé à deux cents mètres environ, avec un gréement latin.

— Mais il est tout petit ! s'exclama Amelia.

— Pour un chébec, il est grand mais pas assez profond pour soutenir beaucoup de poids. C'est pourquoi il a peu 91

de canons. Vous ne pouvez le voir d'ici, mais il n'y en a que trente-quatre, alors que généralement un bateau de guerre en a deux fois plus. Les pirates préfèrent compter sur l'agilité et la maniabilité. Pour le capturer, le navire anglais a dû affaler deux voiles et le prendre par le travers. Vous voulez monter à bord ? Je peux vous y emmener avec ce canot.

— Oui ! s'écria Amelia.

— Non ! dit Mrs. Harris du même ton.

Amelia implora son chaperon du regard.

— Oh ! il faut aller à bord ! Je voudrais tant le voir de près.

Les yeux écarquillés par l'horreur, Mrs. Harris lâcha le bras de Lucas pour reculer loin de l'eau.

— Il est hors de question que je mette le pied dans un canot !

La déception voila le visage d'Amelia.

— J'avais oublié. Mrs. Harris... n'aime pas les bateaux.

Ni aller sur l'eau.

Vu l'expression paniquée de la veuve, c'était plus qu'un simple refus. Or, si quelqu'un pouvait identifier une peur irrationnelle, c'était bien Lucas et il savait d'expérience qu'insister serait cruel et inutile.

— Je pourrais emmener lady Amelia, Mrs. Harris, pendant que vous resteriez ici avec le cocher, suggéra-t-il d'une voix radoucie.

— Oh oui, s'il vous plaît ! insista Amelia en lâchant le bras du major pour se précipiter auprès de son chaperon. Dites oui, j'aimerais tant le voir !

— Mais, ma chère, si quelque chose se produisait, si une tempête surgissait...

— Il n'y a pas un nuage en vue, et nous ne serons qu'à

quelques mètres du quai, expliqua Lucas. Il n'arrivera rien à lady Amelia. Je veillerai sur elle comme sur la pru-nelle de mes yeux.

— Vous voyez ? dit Amelia. Avec un vigoureux soldat pour me protéger, je n'ai rien à craindre.

Le regard de Mrs. Harris passa du major au canot et revint au visage implorant d'Amelia. Elle soupira.

92

— Je suppose qu'il n'y a pas de danger.

— Oh, merci ! s'exclama Amelia avec un sourire radieux.

Elle prit le bras du major et tous deux s'éloignaient vers l'escalier lorsque Mrs. Harris cria derrière eux :

— Mais soyez prudente, Amelia ! Vous savez comme vous êtes parfois impétueuse. N'allez nulle part sans l'autorisation du major !

— Tout ira bien ! assura Amelia en souriant à son escorte de dessous son bonnet.

Sur le quai, Mrs. Harris se tordait les mains.

Lucas descendit le premier à bord du canot puis tendit la main à Amelia.

— Ne remuez pas trop, sinon vous allez faire chavirer cette coque de noix ! cria Mrs. Harris.

Les yeux brillants, Amelia s'assit en face de Lucas avec l'équilibre d'un marin chevronné.

— Je serai très prudente ! promit-elle.

Lucas s'assit à son tour et prit les avirons.

Comme ils s'écartaient du quai, Mrs. Harris cria encore :

— Et restez sur le pont ! Il y a peut-être des rats dans ce bateau !

— Je ne vous entends plus ! répondit Amelia. Nous serons bientôt de retour.

Retenant un fou rire, Lucas se mit à ramer en direction du chébec.

— Elle a très peur de l'eau, on dirait.

Amelia hocha la tête.

— Elle a failli se noyer lorsqu'elle était enfant et en est restée profondément marquée. Elle se tient à l'écart des bateaux et se crispe chaque fois qu'elle franchit un pont.

— Je l'ai remarqué, dit-il en souriant. Mais vous, les bateaux n'ont pas l'air de vous effrayer.

Elle rejeta la tête en arrière avec une expression de jubilation.

— J'aime l'eau. Papa m'emmenait pêcher, quand j'étais enfant.

— J'ai l'impression que vous êtes très proches, votre père et vous.

93

— Autant qu'on peut l'être d'un homme qui passe la plupart de son temps le nez dans un livre... Et vous ?

— On peut dire que nous étions proches, oui. Mon père était officier comme moi. Il a servi dans la guerre d'Indépendance.

— Quelle guerre d'Indépendance ?

Il haussa un sourcil.

— Celle contre l'Angleterre.

Un rire aigu jaillit des lèvres d'Amelia.

— Oh, c'est vrai. Je l'avais oubliée.

— Eh bien, pas moi, marmonna-t-il d'un ton amer.

Cessant de sourire, Amelia laissa son regard errer sur l'eau avec une expression songeuse.

— C'est en combattant que votre père est mort ?

— Non.

Pas question de lui raconter comment son père était mort. Il était déjà assez pénible que la population entière de Baltimore l'ait su, et que lui n'ait pas été là pour l'empêcher.

Arrivés au chébec, il lui fit gravir l'échelle de corde en premier afin de la rattraper si elle tombait, mais elle se montra aussi agile qu'un chat. Elle grimpa même si lestement qu'il n'eut pas le temps de profiter du séduisant balancement de ses hanches ni des aperçus qu'il eut de ses chevilles. Une fois au sommet, elle s'assit sur la ram-barde, balança ses jambes de l'autre côté et disparut.

Il se hâta de la rejoindre.

— Bon sang, lady Amelia, attendez que...

— Oh, major ! Une telle élégance, c'est stupéfiant.

Il grimpa à bord et regarda autour de lui. C'était effectivement stupéfiant. Des lignes douces et fines, et des membrures délicates. Une gazelle alors que la plupart des navires de guerre faisaient penser à des éléphants.

— Regardez où vous posez les pieds. Vos souliers pourraient se prendre dans les aspérités, les ouvertures et les rames...

— Des rames ! Sur un bateau à voile ?

— Oui, il vire plus vite avec les deux. C'est pourquoi un chébec peut attaquer un navire de guerre armé de 94

deux fois plus de canons. D'un autre côté, il est tellement léger qu'un coup bien placé le pulvériserait.

Amelia baissa les yeux sur le pont.

— Je vois. Ce n'est pas du chêne - ou du moins pas du chêne anglais. Ce pourrait être du chêne vert, puisqu'il en pousse près de la Méditerranée. Est-ce que l'olivier est assez solide pour...

— N'étant pas un expert en ce qui concerne les bois de la côte de Barbarie, dit-il, incapable de cacher son amusement, je ne pourrais l'affirmer, mais j'en doute.

Elle se raidit, puis lui décocha son sourire niais.

— Du balsa, peut-être ? Ça flotte très bien.

Allons bon ! La sotte était de retour. Il ne put le supporter.

— Arrêtez de faire ça, grommela-t-il.

— De faire quoi ?

— De jouer à l'idiote avec moi.

— Je... je vous demande pardon?

— Les battements de cils, les sourires bêtes et les remarques ridicules. Ce n'est pas vous, et nous le savons tous les deux. Vous pouvez arrêter cette comédie pour de bon. Elle est inutile... je sais ce que vous cherchez.

8

Chère Charlotte,

Je vais me hâter. Rappelez-vous, cependant, qu'obtenir des informations sur un Américain est particulièrement difficile. Heureusement, j'ai un ami bien placé au ministère de la Marine. Il saura peut-être deux ou trois choses.

Toujours heureux de vous servir,

Votre Michael

Le cœur d'Amelia se mit à battre plus vite que le pavillon du bateau dans le vent.

— Chercher quoi ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez, dit-elle en tentant de reprendre le terrain perdu.

Il darda sur elle le regard fixe qui la déconcertait.

— J'ai entendu des Anglais parler de leurs femmes. Ils trouvent que vous manquez toutes de cervelle et la vérité

est qu'ils préfèrent ça. Aussi, mesdames, vous pensez ne pouvoir attraper un mari qu'en feignant d'être idiotes.

Amelia en resta bouche bée. C'était ce qu'elle cherchait, selon lui ? Un mari ?

— Mais avec moi c'est inutile, poursuivit-il. Je préfère les femmes qui ont un cerveau. Alors ne prétendez pas que le vôtre s'est recroquevillé sur lui-même le jour de vos quinze ans.

Elle retint un soupir de soulagement. Autant utiliser l'explication qu'il lui fournissait. En outre, cela ne l'obligeait pas à renoncer au flirt.

— Dix-huit, corrigea-t-elle avec un sourire. J'avais dix-huit ans quand j'ai commencé à feindre d'être idiote.

Enchanté de sa perspicacité, il lui offrit le bras.

96

— Personne ne pouvait en savoir autant sur les bateaux et les pavillons, et être aussi stupide que vous vouliez me le faire croire.

— Merci, dit-elle en se laissant guider sur le pont.

Qu'il savoure son triomphe ! Cela l'empêcherait peut-

être de remarquer qu'elle ne s'était cachée derrière son personnage d'idiote que lorsqu'il posait des questions trop précises.

Dommage qu'elle ne puisse le confondre lui aussi !

D'un autre côté, tant qu'il ignorerait ce qu'elle savait, elle aurait moins de mal à l'interroger.

— Pourquoi la marine anglaise vous a-t-elle donné

l'accès au chébec ? demanda-t-elle comme ils passaient sur le côté du bateau opposé à la terre.

Ils longèrent plusieurs canons plantés dans de gros blocs de bois avant de contourner le grand mât. Lucas semblait peu désireux de répondre.

— En quoi cela concerne-t-il le traité avec Alger ?

insista-t-elle.

— Ils ont pensé que je pourrais suggérer des modifications. L'entreprise de mon père fabriquait des canons pour la marine.

— Fabriquait ?

— Mon père étant mort, l'entreprise est privée de gou-vernail, pour ainsi dire.

— Et fabriquer des canons ne vous intéresse pas.

Il sourit d'un air penaud.

— En réalité, je n'ai aucune aptitude pour cela. Pendant que père bâtissait son entreprise, je combattais les pirates de Barbarie. Lorsque je suis revenu, j'ai essayé

de m'y mettre, mais... Je préfère tirer au canon qu'en fabriquer, dit-il avec un haussement d'épaules. Peu après, la guerre avec l'Angleterre a commencé et je...

— Vous avez sauté sur l'occasion de reprendre les armes.

— On peut dire ça.

— Pourtant, maintenant, vous avez renoncé aux combats... Et vous voilà même en train de faire des affaires avec des bandits.

97

— De quoi parlez-vous? s'exclama-t-il en dardant sur elle un regard intense.

— Des pirates, bien sûr. Et des traités.

— C'est vrai, mais la négociation d'un traité est aussi une bataille.

— Depuis combien de temps négociez-vous? Je croyais que les Anglais avaient chassé la plupart des Barbares des côtes d'Alger il y a deux ans. Pourtant, ce chébec rôdait encore du côté de l'Espagne...

— Vous êtes vraiment fascinée par ces maudits pirates.

Elle refusa de changer de sujet.

— Je suis fascinée par tout ce qui est plus excitant que ma vie ennuyeuse. Comme ces traités.

— Et mes « aventures ».

Le regard sombre, il lui prit la main et tenta de l'attirer à lui.

Le cœur battant, elle se libéra.

— Mrs. Harris va nous voir.

— Non. Du quai, on ne peut pas voir ce côté du bateau.

Un petit frisson parcourut la colonne vertébrale d'Amelia. Elle avait beau savoir qu'il cherchait seulement à la troubler pour l'interroger plus aisément, elle n'en était pas moins tentée de céder. Et être à bord de ce bateau de pirates augmentait la séduction à la fois fruste et romantique du major.

Rassemblant toute sa volonté, elle parvint à s'écarter.

— Contentons-nous d'aventures décentes.

— C'est-à-dire ?

— La promenade jusqu'aux quais en était une. La petite traversée à bord du canot, une autre. Et maintenant la visite du chébec.

Il se rapprocha de nouveau, tel un pirate traquant sa proie.

— Ce sont de bien sages aventures, non ?

— Vous n'avez pas fini de me montrer ce bateau, et je meurs d'envie de voir ce qu'il y a sous le pont, dit-elle en se précipitant vers une ouverture.

— Votre chaperon vous a priée de ne pas descendre, rappela-t-il d'une voix étrangement tendue.

98

Elle ouvrit la petite porte.

— Je n'ai rien entendu ! répliqua-t-elle en riant. Il y avait trop de vent.

— Restez ici, lady Amelia ! ordonna-t-il en la rejoi-gnant à grands pas. N'empruntez pas cette échelle.

Elle se pencha pour scruter l'ouverture obscure.

— Allons, major, je voudrais juste...

Agrippant son bras, il l'écarta de l'orifice.

— Non. Vous n'irez pas là-dedans, bon sang de bois !

— Pourquoi donc ?

Lorsqu'elle se retourna pour le regarder, elle se figea.

Le visage du major était devenu d'un blanc terreux, et ses yeux fixaient le trou noir comme s'il s'agissait des portes de l'enfer.

— Lucas ? appela-t-elle doucement.

Il ne parut pas entendre, mais ses doigts se resserrè-rent sur le bras d'Amelia.

— Lucas ? répéta-t-elle en élevant la voix. Vous me faites mal !

Il sursauta et se hâta de la libérer.

— Nous n'irons pas en bas, trancha-t-il, et, tournant les talons, il se dirigea vers le gaillard d'arrière. Mais je vais vous montrer le reste du bateau.

— Pourquoi refusez-vous de descendre sous le pont ?

demanda-t-elle en le suivant.

— Je ne veux pas que vous vous salissiez, ou que vous vous blessiez, jeta-t-il en poussant une porte située sous le gaillard d'arrière.

Elle le rejoignit dans une petite pièce en demi-cercle qui devait servir de cabine au commandant.

— Balivernes ! J'ai vu votre expression. Vous aviez l'air de croire que le diable en personne était tapi sous ce pont.

— Vous vous imaginez des choses, riposta-t-il.

— Pas du tout. J'ai très bien vu que vous...

Il se rua sur elle et l'embrassa à pleine bouche.

Lorsqu'il s'écarta, le cœur d'Amelia battait à grands coups furieux.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

99

— Pour vous faire taire.

Puis, son regard s'adoucissant, il prit la tête d'Amelia entre ses mains, ce qui fit tomber son bonnet.

— Mais celui-ci, grommela-t-il, je le prends pour moi.

Sur ce, il s'empara de ses lèvres comme s'il en reven-diquait la propriété pleine et entière.

Seigneur, que cet homme savait embrasser! Il conqué-rait sa bouche comme un corsaire, l'explorant d'une langue hardie. Séduite par le mélange irrésistible des parfums, iode et café, elle y répondit avec la même ardeur.

Le baiser devenant sauvage, elle écarta la tête pour respirer et... reprendre ses esprits. C'est alors que, par un hublot ouvert, elle aperçut son chaperon qui faisait les cent pas sur le quai.

Mrs. Harris ne pouvait pas les voir dans la cabine sombre, mais Amelia ne le comprit qu'après avoir reculé

précipitamment.

— Je ne vous ai pas donné la permission de m'embrasser!

— Vous me l'avez donnée hier.

— C'était différent.

L'exaspération fit rougir Lucas.

— Parce qu'aujourd'hui nous sommes complètement seuls, et que vous ne pouvez appeler aucun Anglais à

l'aide si le sauvage des Amériques se montre trop hardi ?

Elle recula contre le mur de la cabine. Il la rejoignit et, plantant les mains de part et d'autre de ses épaules, la maintint prisonnière entre ses bras.

— Vous disiez vouloir vivre des aventures, eh bien, me voilà... Mais ce n'était que du baratin, n'est-ce pas ? Vous ne voulez que ce que vous pouvez contrôler. Et moi, vous ne pouvez pas me contrôler.

— Ah, vous croyez ça ? lança-t-elle en le défiant du regard.

Grosse imprudence, réalisa-t-elle aussitôt. Ce n'était pas la chose à dire à un homme furieux qui s'imaginait que tous les Anglais n'avaient qu'une envie : le dompter et en faire leur esclave.

100

D'un autre côté, il révélait plus de choses lorsqu'il était sous l'empire de la colère... ou de la passion.

Avec un mouvement de la tête qu'elle espérait non-chalant, elle ajouta :

— Je trouve que je vous ai contrôlé plutôt bien jusqu'à

présent.

Elle attendit sa réponse en retenant son souffle. Provoquer un « sauvage », n'était-ce pas de la folie ?

Au lieu de s'emporter, il parut songeur. Puis il sourit et se pencha vers elle pour murmurer à son oreille :

— Le sabre. Vous l'avez fait exprès, non?

— De quoi parlez-vous ?

— Ce matin, dans votre salle à manger, lorsque vous vous êtes mise à caresser mon sabre de mamelouk en admirant sa dureté... Vous saviez très bien quel effet vos propos avaient sur moi.

— Je ne comprends rien de ce que vous dites, protesta-t-elle, chavirée.

— Vous caressiez mon sabre et parliez de l'astiquer, ou de le ranger dans son fourreau. Ensuite, vous m'avez laissé dans un état... pathétique... sans espoir de soulagement.

Il respirait bruyamment contre l'oreille d'Amelia.

Comme elle ne pouvait voir ses yeux, elle ignorait si c'était de colère... ou d'autre chose. Quelle qu'en soit la raison, le sentir si proche - et si menaçant - l'excita follement.

Elle s'enhardit et tourna la tête pour le regarder dans les yeux.

— Si cela vous troublait à ce point, c'est parce que votre cerveau est malade de perversité.

Les yeux de Lucas étincelèrent.

— C'est vous qui avez commencé ; c'est donc votre cerveau qui est malade.

Il leva la main et lui caressa les cheveux.

—Vous êtes une vraie petite Dalila, n'est-ce pas?

Pourtant, je jurerais que vous n'avez accueilli aucun homme dans votre lit.

— Certainement pas ! s'exclama-t-elle en tentant vainement de se dégager.

101

— Alors, comment saviez-vous ce qu'il fallait faire pour mettre un homme à genoux sans même le toucher?

— Je... j'ai deviné, c'est tout.

— Vous avez deviné, répéta-t-il d'un air sceptique.

Une fraction de seconde plus tard, il lui mordillait le lobe de l'oreille. Lorsqu'il eut l'audace de l'effleurer de la langue, elle frissonna de volupté. Seigneur ! Jamais elle n'aurait imaginé que les oreilles pouvaient être aussi sensibles !

Puis il promena sa bouche sur son cou et embrassa l'endroit sous lequel le pouls battait furieusement.

— Voyons, Amelia, vous êtes trop innocente pour avoir deviné une telle chose ! Comment l'avez-vous apprise? Serait-ce votre belle-mère qui...

— Sûrement pas !

L'idée que Dolly puisse lui enseigner comment troubler un homme était scandaleuse.

— Il a bien fallu que quelqu'un vous le dise, insista-t-il sans cesser de lui embrasser le cou, la gorge, et même un peu plus bas. Et puisqu'elle est veuve...

— J'ai lu un livre, lâcha Amelia.

Lucas s'écarta pour la regarder.

— Un livre ?

— Sur les harems de Barbarie, expliqua-t-elle en rougissant. Et ce qu'il s'y passe.

Il haussa un sourcil.

— Vous parlez de l'un de ces petits livres stupides que rédigent des Anglais pour titiller les imbéciles ? Pourquoi lisez-vous de telles inepties ?

— Par curiosité, bien sûr ! Quel autre moyen a une jeune fille très protégée d'apprendre la vérité sur... certaines questions ?

Il éclata de rire.

— Vous croyez pouvoir vous instruire en lisant ces contes ? La moitié déverse des mensonges, et le reste de folles exagérations.

Ses sarcasmes la mirent en colère.

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— Ils disaient pourtant la vérité au sujet de la méthode à suivre pour réveiller le « sabre » d'un homme, car je n'ai pas eu de mal à vous troubler.

Lucas cessa de rire et la dévisagea avec intensité.

— Exact. Ainsi, vous vous intéressez à ce qui se passe dans un harem ?

— Oui, admit-elle prudemment.

— Alors, il faut que votre curiosité soit satisfaite.

Cette déclaration la mit sur ses gardes.

— Que voulez-vous dire ?

Les yeux brillants, il laissa sa main descendre sur la taille d'Amelia.

— Il me semble qu'aujourd'hui, je suis votre débiteur car vous ne m'avez pas épargné les leçons de bonnes manières. Vous m'avez dit de ne pas jurer, de ne pas ouvrir ma veste, et de ne pas m'asseoir même quand vous me poussiez à... m'exposer moi-même.

Le son de sa voix lâcha un millier de papillons frétillants dans le ventre d'Amelia.

Ils se firent plus frétillants lorsque la main de Lucas se mit à glisser le long de ses côtes.

— Puisque notre marché prévoyait que je vous fasse vivre des aventures en échange de vos leçons, je vais immédiatement m'employer à payer mon dû.

Le cœur d'Amelia s'affola au point qu'elle eut du mal à répondre.

— Visiter ce bateau est déjà une belle aventure.

— Qui suffirait à compenser toutes vos gentillesses ?

demanda-t-il d'un ton sarcastique. Je ne crois pas.

Au grand scandale d'Amelia, il plaqua une main sur l'un de ses seins.

— Major! cria-t-elle en lui prenant le poignet. Que croyez-vous faire ?

— Vous désiriez savoir ce que les Barbares font de leurs captives. Eh bien, en voici un exemple.

— Si vous pensez que je vais vous laisser ruiner ma...

— On n'est pas obligés d'aller jusque-là, dit-il avec un sourire provocant. Vous pouvez garder votre innocence tout en goûtant à ce qu'expérimente une captive.

103

Il déplaça sa main sur le sein d'Amelia, lentement, sensuellement.

— Mais...

Un baiser la fit taire, auquel elle ne put résister. Lorsqu'il caressa son sein avec une habileté délicieuse, elle sentit s'évanouir toutes ses velléités de résistance.

Que Dieu lui vienne en aide ! Elle avait imaginé cette chose-là une centaine de fois. Dès qu'elle avait découvert que certaines parties de son corps étaient agréables à toucher, elle s'était demandé ce qu'elle éprouverait sous la main d'un homme. Or, la réponse à cette question, elle n'était censée l'obtenir qu'avec le mariage, hélas ! Ainsi le voulaient les usages, la bienséance et toutes sortes de conventions que personne n'avait intérêt à enfreindre.

— Laissez-moi vous offrir une vraie aventure, dit Lucas d'une voix rauque. Pas une fable que vous auriez lue.

La perspective de se laisser caresser de façon encore plus intime libéra un flot d'émotions sauvages - peur, excitation... et impatience. Oh! quelle dévergondée elle était devenue !

Et imprudente, aussi. Ici, il pouvait lui faire tout ce qu'il voulait, d'autant qu'ils s'étaient déplacés de façon que Mrs. Harris ne puisse plus les voir.

— Je ne crois pas que ce soit raisonnable, protestat-elle d'une voix haletante sans pour autant repousser la main de Lucas.

— Une aventure raisonnable serait-elle intéressante ?

— Euh... peut-être pas.

La bouche chaude qui lui dévorait le cou l'empêchait de réfléchir... Elle jeta un coup d'œil vers le hublot. Si elle hurlait, Mrs. Harris accourrait, qu'elle ait peur de l'eau ou non.

Il dut prendre son silence pour un acquiescement, car il tira sur le fichu qui masquait la naissance de ses seins.

— Lucas... pardon, major... je n'ai pas encore dit oui...

— Mais vous en avez envie, je le vois à votre visage...

Je sais que vous aimez garder le contrôle de la situation.

104

Alors quand vous me direz d'arrêter, j'arrêterai. L'aventure s'achèvera là.

Il lui offrait une aventure sans danger, du moins la moins dangereuse qu'elle puisse espérer. S'il ne respectait pas l'accord qu'il avait lui-même proposé, elle se débattrait bec et ongles et appellerait Mrs. Harris.

Que risquait-elle ?

9

Cher cousin,

Avez-vous vu l'article ci-joint sur le bal d'hier soir ? Il mentionne le major, mais ce n'est guère flatteur. Je ne m'étais pas rendu compte qu'il était sujet à des émotions aussi violentes. Vu les circonstances, c'est très inquiétant. Amelia n'est pas elle-même la plus calme des personnes.

Croyez à mes sincères remerciements, Charlotte

— Très bien, fit Amelia en espérant n'être pas devenue folle. Faites-moi vivre une aventure. Montrez-moi comment un pirate barbaresque traiterait sa captive.

Les yeux de Lucas étincelèrent.

— Retournez-vous.

— Pourquoi ?

— Vous êtes terriblement insolente pour une captive !

Bien qu'un peu agacée, elle obéit. Lorsqu'elle le sentit nouer le fichu autour de ses poignets, elle paniqua.

— Je ne vous ai pas permis de...

— Une captive est forcément ligotée, dit-il de la voix grave et douce comme du miel qui émouvait tant Amelia. C'est la première chose que ferait un pirate de Barbarie.

Elle ne put retenir un frisson, trahison de ses sens qui l'agaça.

— Je vous jure, major, que si vous ruinez ma réputation, je vous ferai regretter de m'avoir rencontrée, répliqua-t-elle comme il la ramenait face à lui.

106

— Je n'en doute pas, chérie. Mais entre des baisers et une réputation détruite, il y a la place d'une aventure...

D'ailleurs, je n'ai pas serré.

Sceptique, elle testa le nœud. Effectivement, il l'avait attachée de façon si lâche qu'en tortillant les poignets, elle pourrait aisément se libérer.

Si elle le voulait. Ce qui n'était pas le cas, car l'idée d'être ligotée à la merci de cet homme avait déclenché

un flot de sensations aussi enivrantes qu'une drogue.

Elle fit l'effort de se souvenir de son objectif.

— Vous l'avez déjà fait ? demanda-t-elle en tentant vainement de contrôler sa respiration.

— De quoi parlez-vous ?

— Essayer de capturer une femme, précisa-t-elle d'un ton léger.

Il parut stupéfait.

— Désolé, mais c'est la première fois que je joue au pirate de Barbarie. Pourquoi ? Je n'ai pas fait comme le racontent vos petits livres idiots ?

— Si. Vous semblez même très compétent pour emprisonner une femme.

Il lui décocha un sourire malicieux, et ôta ses gants.

— À dire vrai, je navigue sur des eaux inconnues. Et cela depuis la minute où je vous ai rencontrée, chérie.

Mais je sais très bien ce que ferait ensuite un pirate, ajouta-t-il en tirant sur les rubans du corsage d'Amelia.

Il voudrait examiner son butin.

— Son butin ? répéta-t-elle avec un petit rire nerveux.

— Vous m'avez obligé à prendre vos leçons au sérieux.

À vous maintenant de prendre au sérieux cette aventure.

S'il savait avec quel « sérieux » elle prenait cette aventure!

— Allez-y. Le pirate examine donc son «butin»... ce que je suis devenue, apparemment.

— Absolument. Mais il désire en avoir un meilleur aperçu.

La main de Lucas se glissa à l'intérieur du corsage pour tirer sur les lacets du corset. Amelia en perdit le souffle. D'un coup sec il écarta robe, chemise et corset, 107

et dégagea les épaules et la poitrine, sur lesquels il posa un regard brûlant.

Mon Dieu ! C'était la première fois qu'elle offrait ses seins nus à la vue d'un homme ! Devait-elle s'abandonner au ravissement ou se réfugier dans la honte ? Sa posture, mains ligotées dans le dos, faisait ressortir sa poitrine et sa respiration haletante lui imprimait un mouvement qui paraissait le fasciner.

— Vous seriez un superbe trophée pour tout pirate, souffla-t-il comme si lui aussi éprouvait quelque difficulté à respirer.

Amelia en fut bouleversée. En cet instant, c'était elle qu'il désirait, et non sa dot ou des renseignements sur Dolly.

Les hommes regardaient Venetia de cette façon mais jamais elle. Elle avait toujours été le second choix.

Aujourd'hui, Lucas lui donnait l'impression d'être le premier choix.

Les vestiges de sa résistance s'évanouirent, et elle se rendit au fantasme de Lucas... qui était aussi le sien.

Pointant un peu plus les seins sous son nez, elle en fut remerciée par la convoitise qui éclaira son regard.

— Mais un pirate ne se contenterait pas d'une seule sorte d'examen, reprit-il d'une voix sourde.

— Oh... souffla-t-elle.

L'ardeur de son propre ton la fit rougir. Apparemment, il l'avait perçue, car son regard se fixa au sien avec une intensité sauvage.

— Il vérifierait par le toucher.

Sa main se posa aussitôt sur un sein nu !

Ce fut merveilleux.

Glissant son autre main dans le dos d'Amelia, il l'attira à lui et parsema de baisers fiévreux son cou et sa gorge tout en pétrissant sa poitrine. Elle sentit des sensations folles se répandre le long de chacune de ses ter-minaisons nerveuses. Vraiment, quelle dévergondée elle était! Mais que c'était bon...

Le pouce de Lucas transforma l'extrémité de son sein en un point presque douloureux qu'elle poussa dans sa 108

main avec avidité. Oui, elle était sans vergogne... sans vergogne ! Eh bien, tant pis !

— Cette aventure vous suffit-elle, chérie ? murmura-t-il contre sa gorge. Ou voulez-vous plus ?

Il promena les lèvres sur le renflement de l'un des seins. Elle en perdit le souffle. Plus ? Plus ?

— Laissez-moi vous montrer... vous goûter... dit-il avant de happer la pointe de son sein dans sa bouche.

Dieu lui vienne en aide ! Cela était certainement plus...

plus délicieux, plus bouleversant, plus tout ! Les bouches pouvaient faire tant de choses... téter, asticoter et oh!

Seigneur, ça aussi ! Il effleurait son sein à grands coups de langue qui lui envoyaient dans le corps un flot sauvage de sensations, tendant son ventre, échauffant son sang.

Lorsqu'il mordilla la pointe du sein du bout des dents, Amelia faillit devenir folle. Convaincue de mourir de plaisir avant qu'il n'ait fini, elle se débattit contre le fichu qui lui maintenait les mains.

Comment faisaient les espionnes? Comment utili-saient-elles la sensualité pour obtenir des renseignements, alors que de telles pratiques vous faisaient perdre la tête ?

Il la transformait en une étrange créature qui ne contrô-lait plus du tout ses appétits. Tout ce qui se trouvait au-dessus de son nombril picotait ; tout ce qui se trouvait en dessous brûlait.

Comme s'il devinait ce qu'elle éprouvait, il dégrafa sa robe puis introduisit une main sous le corset jusqu'à la jonction entre les cuisses. Au grand scandale d'Amelia, il frotta hardiment la chair tendre recouverte uniquement du fin tissu de la chemise.

La caresse intime la fit se tortiller.

— Vous êtes... sûr qu'un corsaire jugerait nécessaire d'examiner sa captive... là?

Le souffle rauque et saccadé, il releva la tête.

— Oui. Surtout quand sa captive a été aussi vilaine.

— Quoi ? Quand ai-je été vilaine ?

— Cela fait deux jours que vous vous jouez de moi. Il y a seulement quelques heures, vous vous êtes amusée 109

à préparer mon « sabre » pour une escarmouche que vous étiez décidée à me refuser.

Il approcha sa bouche des lèvres d'Amelia et s'arrêta à quelques centimètres pour ajouter :

— Eh bien, chérie, je vais vous donner un avant-goût de ce qu'aurait été cette escarmouche.

Puis il prit sa bouche de nouveau, enfonçant sa langue profondément tandis que ses doigts démoniaques lui caressaient le bas-ventre. Elle se cambra sur la pointe des pieds et se tendit vers lui, réclamant plus. O Seigneur... mon Dieu... que lui faisait-il?

Ses doigts étaient aussi impudents que ses baisers.

Elle sentit une humidité embarrassante imprégner sa chemise. S'il la remarqua, cela ne fit que l'inciter à la caresser de façon encore plus éhontée, jusqu'à ce qu'une curieuse sensation naisse dans l'endroit le plus intime de son corps, la faisant onduler contre la main de Lucas dans des élans audacieux.

La main l'abandonna soudain et remonta pour caresser l'un de ses seins. Un instant plus tôt, elle en aurait été très heureuse. À présent c'était insuffisant.

Elle écarta sa bouche de celle de Lucas.

— S'il vous plaît..., balbutia-t-elle sans trop savoir ce qu'elle voulait mais convaincue que lui le saurait. Je voudrais...

— Quoi ? murmura-t-il contre sa joue. Que voulez-vous?

— Je... je ne sais pas, avoua-t-elle, mortifiée.

— Je vais vous dire ce que vous voulez, dit-il en lui mordillant le lobe de l'oreille. Vous voulez l'assouvissement. Ou ce que nous autres, Américains, appelons un peu grossièrement la «jouissance ».

— Quel que soit le nom, répondit-elle en lui jetant un regard implorant, je le veux.

— Eh bien, moi aussi, je le veux. Je vous le donnerai si vous me le donnez.

Elle le regarda, abasourdie.

Il lui dénoua les poignets puis déboutonna sa propre culotte, laquelle était curieusement déformée.

110

— C'est le moment d'« astiquer » mon sabre, chérie.

Il lui ôta ses gants, s'empara d'une de ses mains et l'in-troduisit sous son vêtement en refermant ses doigts autour du « sabre ».

— Échange de bons procédés, expliqua-t-il d'une voix altérée tandis qu'il remontait la chemise d'Amelia et s'insinuait de nouveau entre ses cuisses, sur sa chair nue, cette fois.

La suite tint de la leçon, le maître n'étant plus Amelia mais le major, et la matière très éloignée des bonnes manières.

— Oh oui..., gémit-il lorsqu'elle eut compris ce qu'il attendait d'elle

Il se pressa contre elle tandis que leurs mains s'affairaient frénétiquement.

— Vous êtes... onctueuse, murmura-t-il à son oreille.

— Et vous, vous êtes si... fort.

Il lâcha un petit rire étranglé.

— Vous comprenez maintenant pourquoi... vous m'avez rendu fou tout à l'heure... en parlant... d'astiquer mon... sabre?

— J'avais très bien compris avant, répondit-elle pour le provoquer.

— Vous êtes une Dalila vierge qui apprenez dans de vilains livres comment torturer un homme.

Elle ouvrait la bouche pour répliquer lorsqu'un son couvrit le clapotement de l'eau contre la coque.

— Amelia ! criait une voix. Amelia, où êtes-vous, mon petit ? Que se passe-t-il ? Vous n'êtes pas tombée dans un trou?

— Damnation ! gronda Lucas en reconnaissant la voix de Mrs. Harris.

Amelia tenta de s'écarter mais il la retint.

— Nous n'avons pas fini, protesta-t-il.

— Il faut que je lui réponde, sinon elle va convaincre un marin de l'amener ici.

Se libérant, elle alla se planter devant le hublot qui faisait face au quai en veillant à ce que sa tête le bouche complètement tandis qu'elle rectifiait fébrilement sa tenue.

111

— Nous visitons l'intérieur du bateau ! cria-t-elle.

Mrs. Harris s'aperçut tout de suite qu'il manquait quelque chose à son élève.

— Où est votre bonnet ?

— Dites-lui que le vent l'a emporté jusqu'ici, chuchota le major.

Comme Amelia répétait l'excuse, il glissa une main devant elle pour lui caresser les seins. Elle faillit s'étrangler. Elle avait beau savoir que Mrs. Harris ne pouvait voir que sa tête, la situation était particulièrement troublante.

Troublante... et étrangement excitante. Elle se pressa contre la main de Lucas.

— Débarrassez-vous d'elle, bon sang ! ordonna-t-il.

Dites-lui que nous cherchons votre bonnet.

De l'autre main, il remonta ses jupes afin de reprendre ses caresses les plus scandaleuses.

— Dites-lui que nous sortirons dès que nous l'aurons retrouvé.

Elle prit sa main pour l'écarter mais il lui tira le bras en arrière et lui fouira de nouveau son « sabre » entre les doigts. Un sabre frémissant.

Pensant que cela le dissuaderait de continuer, elle le serra un peu fort. Au lieu de cela, il balbutia :

— Oui, comme ça... s'il vous plaît, chérie...

Ce fut le «s'il vous plaît» qui la décida à poursuivre.

Elle savait combien lui coûtait cette expression à l'adresse d'une Anglaise. Assourdie par le rugissement de son sang dans ses oreilles, elle cria à son chaperon l'excuse soufflée par Lucas en espérant que ses joues rouges ne la tra-hiraient pas.

— Tout va bien, ma chère ? cria en retour Mrs. Harris.

— Très bien ! répondit-elle, pressée de pouvoir s'écarter du hublot.

Lucas lui faisait des choses extrêmement coquines et l'excitation qui montait en elle était trop forte pour qu'elle puisse garder un ton placide.

— Il fait juste un peu chaud... ici.

112

Chaud n'était pas le bon mot. Brûlant. Incandescent.

Enflammé... Elle allait mourir si elle n'obtenait pas bientôt quelque soulagement.

Amelia n'attendit pas d'être sûre que Mrs. Harris ait accepté sa fable. Lâchant le «sabre», elle s'écarta du hublot et se retourna. La leçon reprit en franchissant une étape supplémentaire, les caresses de Lucas se faisant plus invasives.

Elle libéra sa bouche pour murmurer :

— Lucas... vous ne devriez pas...

— Chut, chérie, murmura-t-il tout en lui dévorant le cou de baisers avides. Ce n'est que mon doigt, rien de plus. Mais vous devez me laisser vous rendre aussi folle... que vous me rendez fou.

Ces mots la firent exulter.

— C'est ce que je fais ? balbutia-t-elle.

Parler devenait de plus en plus difficile.

— Vous le savez bien, gémit-il. Ne vous arrêtez pas...

je vous en prie, ma douce Dalila.

Elle aima qu'il la supplie, oh oui ! Le major calculateur et sûr de lui avait disparu. À sa place se tenait un homme qui avait éperdument besoin d'elle.

Le moment aurait été idéal pour lui demander ce qu'elle voulait savoir, mais elle n'en était pas capable.

À cause de l'incroyable pression qui montait en elle...

enflant... creusant... faisant monter un cri du fond de sa gorge...

Grâce au Ciel, il le stoppa de sa bouche car elle n'aurait pas pu le retenir. De même qu'elle ne put s'opposer à la tempête de plaisir qui la secoua tout entière, inondant ses veines d'un flot chaud et la propulsant dans un lieu où rien n'existait en dehors de l'homme qui l'avait amenée à une telle extase... et qui trouva la sienne peu après.

Elle sentit plutôt qu'elle ne vit qu'il sortait un mouchoir de sa poche et en enveloppait sa main juste avant qu'il ne lâche un râle contre ses lèvres, et qu'une humidité gluante imprègne le linge et sa propre main.

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Amelia en avait appris assez sur les relations entre hommes et femmes pour savoir que c'était sa semence.

Elle jubila. Cet homme fier et arrogant avait trouvé le plaisir dans ses bras !

Puis, comme tous deux tremblaient du contrecoup de l'orgasme, comme leurs baisers fervents se muaient en une étreinte moins fébrile, la réalité de ce qu'elle venait de faire lui apparut. Ils avaient... elle avait...

Mon Dieu ! Les choses étaient allées trop loin. Elle irait en enfer pour s'être livrée à une telle débauche, quel qu'en ait été l'objectif.

Son objectif! Elle l'avait oublié dès que cet homme avait commencé à la séduire.

Elle se dégagea. Que faire maintenant ? se demanda-t-elle en s'efforçant de respirer calmement. Il allait vouloir l'entraîner dans d'autres « aventures » et, s'il la courtisait réellement, elle était bien capable d'avoir envie de le suivre.

Non, il n'était pas sincère, bien sûr. Comme tous les hommes, il ne cherchait que son propre plaisir. Elle lui jeta un coup d'œil et vit qu'il l'observait avec ce regard songeur qu'elle commençait à connaître. Il devait la trouver très dévergondée et y voir une excuse suffisante pour poursuivre son libertinage tout en prétendant lui faire la cour.

Bien sûr, elle n'était pas complètement innocente, avec sa détestable fascination pour ce qui était défendu. Quoi qu'il en soit, elle n'était pas inconsciente : d'autres aventures de ce genre et elle se retrouverait au ban de la société, tout comme sa famille. C'était hors de question !

Elle n'en prendrait pas le risque.

Tournant le dos à Lucas, elle se rhabilla soigneusement, en essayant d'oublier la myriade de frissons ressentis lorsqu'il lui embrassait le cou, regardait ses seins nus... la caressait jusqu'à l'extase.

Elle retint un soupir. Leurs tête-à-tête devaient cesser.

Ils étaient trop dangereux, non seulement pour ellemême, mais aussi pour Dolly. Lucas n'avait pas profité

de cet intermède sensuel pour l'interroger, mais cela ne signifiait pas qu'il avait renoncé.

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Dorénavant, elle maintiendrait leur « cour » publique.

Elle ne lui laisserait pas deviner combien cette dernière

« aventure » l'avait affectée, sans quoi il n'aurait de cesse de renouveler l'expérience, ce qui ne pouvait conduire qu'au désastre.

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Chère Charlotte,

J'ai bien lu l'article. J'ose dire, cependant, que vous n'avez pas à vous inquiéter pour lady Amelia. Je suis sûr qu'elle saura se défendre si le major Winter se montre trop entreprenant. Vous l'avez vaccinée avec efficacité - ainsi que toutes vos élèves - contre les chenapans.

Sincèrement vôtre,

Michael

« Damnation ! Qu'ai-je fait, bon Dieu de bon Dieu ? »

fulminait Lucas en son for intérieur. Il avait vraiment perdu la tête et tout fichu en l'air.

Rien ne le prouvait mieux que la façon dont Amelia s'était promptement écartée sans s'attarder dans ses bras ni lui accorder un dernier baiser. Il restait seul, haletant, intoxiqué par son parfum de chèvrefeuille et enivré par la saveur de sa bouche.

Il ne pouvait cependant pas le lui reprocher. Il avait ligoté ses mains, envahi son intimité, pris son propre plaisir... Seigneur ! Il s'en était fallu de peu qu'il ne com-mette l'irréparable.

Bon sang ! Lorsqu'elle l'avait harcelé pour qu'ils des-cendent sous le pont, il n'avait plus eu qu'une idée : lui faire oublier qu'elle l'avait vu livide, au bord de l'éva-nouissement. Et lorsqu'il avait compris qu'elle l'avait délibérément torturé ce matin avec le sabre de mamelouk, il avait été pris du besoin de la conquérir, de lui montrer qu'elle ne pouvait pas se moquer de lui comme elle le faisait très certainement des dandys qui tournaient autour d'elle.

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Il l'avait conquise, d'accord, mais quel prix lui ferait-elle payer?

Il jeta le mouchoir souillé et se rhabilla rapidement.

Amelia faisait de même en lui tournant le dos.

Amelia était une jeune personne inexpérimentée, ainsi qu'une héritière dotée d'un père titré. Ce n'était pas une veuve joyeuse avec qui il pouvait jouer au pirate et à la captive, en la ligotant et en la dénudant pour leur plaisir mutuel. Encore moins l'une de ces prostituées qui traînaient dans les ports et qu'on pouvait prendre debout contre un mur pour quelques pièces de monnaie.

Elle lui ferait à coup sûr payer ses audaces. Même si elle les avait acceptées, même si elle avait participé avec ardeur, même si elle lui avait momentanément fait oublier...

Il serra les dents. Triple imbécile ! Âne bâté ! Au lieu de l'interroger, il avait pris du bon temps. Avec pour résultat probable de l'avoir mise en colère, ce qui ruinait ses chances d'obtenir d'elle les renseignements voulus !

Le pire était qu'il recommencerait tout de suite si elle le laissait faire. Parce que, jamais de sa vie, il n'avait approché le paradis d'aussi près.

Dieu ait pitié de son âme !

Elle se tourna enfin vers lui, sa tenue rectifiée, son fichu cachant ses jolis seins. Si ses mains n'avaient pas tremblé tandis qu'elle enfilait ses gants, on aurait pu penser qu'il ne s'était rien passé entre eux.

— C'était assurément une aventure intéressante, dit-elle d'un ton placide.

Une aventure intéressante ? C'était tout ce que cela lui inspirait ? Il la regarda attentivement.

— Vous vous sentez bien ?

— Très bien. Comment ne me sentirais-je pas bien après... tous vos soins?

Il s'efforça de comprendre sa réaction. Les Anglais étaient réservés, certes, mais à ce point...

— Je vous présente mes excuses.

— Pourquoi ? Vous m'aviez promis une aventure et vous m'en avez donné une. Maintenant, c'est chose faite.

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Chose faite ? Bon sang de bois !

Un sourire froid aux lèvres, elle vérifia sa coiffure.

Jamais elle n'avait eu l'air plus anglaise.

Ni plus désirable. Il eut envie de la pousser contre le mur et de lui faire l'amour pour lui faire perdre ce sourire froid, cet air distant, de mettre en désordre ses cheveux et ses vêtements, de la faire haleter sous lui...

« Attention, mon gars ! » Un miracle lui avait accordé

un répit, il ferait bien d'en profiter tant que c'était possible.

— Nous devrions regagner la terre, dit-il d'un ton aussi neutre que celui d'Amelia.

— Oui, fit-elle en ramassant son bonnet. Et Mrs. Harris ne doit pas savoir ce que nous avons fait.

— Pourquoi pas ?

— Vous ne pensez quand même pas qu'elle devrait le savoir? s'exclama-t-elle, horrifiée.

— Pas tout. Mais, vous autres Anglais, vous avez beau être froids et réservés, il doit quand même vous arriver de vous embrasser quand vous vous faites la cour, non ?

Était-ce de la colère qui traversa le regard d'Amelia ?

L'expression suspecte disparut trop vite pour qu'il puisse en être sûr. D'ailleurs, pourquoi s'irriterait-elle de ses propos alors que ses actes ne l'avaient pas fâchée ?

— Il ne s'agit pas d'une cour officielle, répliqua-t-elle en nouant son bonnet. Donc, tant que les choses ne seront pas établies clairement entre nous, je préfère que vous ne disiez rien à Mrs. Harris.

L'expression de Lucas se durcit. Plus cette situation se prolongerait, plus Dorothy risquerait d'apprendre qu'elle était recherchée. Le temps que « lady Dalila » le laisse pénétrer dans le cercle familial, les Frier seraient à

l'autre bout du monde.

— Alors, déclarons-nous dès maintenant, proposa-t-il en s'efforçant de paraître aussi calme qu'Amelia. Je ne peux pas rester longtemps en Angleterre, et je n'ai toujours pas rencontré vos parents... En outre, ajouta-t-il sous le coup d'une soudaine inspiration, nous avons du mal à nous retenir de nous toucher. Si nous continuons à

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nous voir comme cela, il est probable que nous devrons nous marier précipitamment.

— Je ne vois aucune raison de nous hâter, rétorqua-t-elle avec un soupçon de sarcasme. Nous nous sommes rencontrés hier seulement. Une cour brève dure en général six mois, et une longue s'étire sur une année ou deux.

Son ton distant le glaça. Comptait-elle le garder dans l'incertitude durant des semaines tout en le menant par le bout du nez ?

— Si vous croyez que je vais prolonger mon séjour en Angleterre jusqu'à...

— Non, bien sûr que non, répondit-elle avec une expression impérieuse. Mais cela ne nuirait pas de consacrer au moins quelques jours à faire plus ample connaissance.

Résolu à la décontenancer, il laissa son regard se promener sans vergogne sur le corps qu'il avait caressé

quelques minutes plus tôt.

— Je pensais que nous avions déjà fait amplement connaissance, chérie.

Au lieu de rougir comme il l'espérait, elle lui lança un regard noir qui le fit taire. Elle n'était ni aussi calme ni aussi distante qu'elle voulait le faire croire. Il s'en félicita.

— Je parle d'une autre sorte de connaissance, major Winter.

— Ainsi, nous voici revenus à «major Winter» et

« lady Amelia » ? ricana-t-il. C'est cette sorte de connaissance formelle que vous souhaitez ?

— Oui. La façon décente de faire connaissance, les gens conversant au lieu de...

— De se rendre fous de désir ? acheva-t-il dans un murmure rauque. De s'amener au plaisir mutuel ?

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Une connaissance qui va au-delà des corps. Où l'on se confie ses peurs, par exemple pourquoi on se pétrifie de terreur à la vue d'une ouverture menant sous le pont...

Les mots heurtèrent Lucas comme un coup de poing dans l'estomac. Maudites soient cette fille et sa curiosité !

119

— Lorsque nous serons parvenus à établir ce genre de relation, ajouta-t-elle, lorsque vous pourrez être franc et honnête envers moi, alors, et alors seulement, vous ren-contrerez mes parents.

Tournant les talons, elle sortit de la petite cabine.

Durant tout le trajet de retour, Amelia regretta ses mots irréfléchis. Pas seulement à cause de l'expression déchirante de Lucas, ni parce qu'il avait à peine dit deux mots pendant qu'ils regagnaient le quai à bord du canot.

Elle avait le sentiment d'être allée trop loin. Les démons qui avaient fait réagir Lucas aussi violemment devant l'ouverture du pont ne pouvaient être qu'épouvantables, et un homme fier devait détester qu'on les remarque, encore plus qu'on y fasse allusion.

Et si, humilié, il cherchait à se venger en emmenant de force Dolly en Amérique? Existait-il une loi qui pourrait l'en empêcher ? Même dans ce cas, la fierté

blessée de Lucas pouvait le pousser à ne pas en tenir compte.

Mais flûte ! elle aussi avait sa fierté. Chaque fois qu'il parlait de leur « cour » comme s'il voulait réellement l'épouser, elle avait envie de le gifler. Il cherchait uniquement à obtenir qu'elle le présente à Dolly. Odieux personnage ! Faux jeton ! Goujat ! Elle lui ferait ronger son frein jusqu'à ce qu'elle soit sûre qu'il ne pouvait nuire à sa belle-mère.

— Vous êtes tous deux très silencieux, remarqua Mrs. Harris qui était assise à côté d'Amelia. Le bateau ne vous a pas plu ?

Amelia faillit répondre que certaines parties avaient troublé le major, mais un coup d'œil au visage fermé de Lucas lui fit ravaler ses mots.

— C'est un beau bateau, dit-elle.

— Lady Amelia l'a trouvé... malpropre, jeta Lucas en la défiant du regard.

— J'ai du mal à imaginer qu'un peu de saleté dérange Amelia, commenta Mrs. Harris.

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— Vous voyez, major! s'exclama Amelia. Vous auriez dû

me laisser descendre sous le pont comme je le demandais, au lieu de me retenir sous prétexte que je me salirais.

Le regard noir de Lucas incita Mrs. Harris à intervenir précipitamment.

— Dans une telle situation, la prudence était de mise.

Je suis sûre qu'il y avait des rats. Et même si la saleté ne dérange pas Amelia, elle n'aimerait sûrement pas que des rongeurs lui grignotent les orteils.

La remarque ne parut pas adoucir Lucas.

— Je m'en souviendrai pour notre prochaine sortie.

Peut-être devrions-nous faire quelque chose de plus tranquille, par exemple une visite de musée ou une promenade à cheval dans le parc.

— Une promenade dans le parc ? Quelle bonne idée !

dit Amelia d'une voix sucrée. Je suis sûre que cela plai-rait aussi à Mrs. Harris.

— Demain, alors ? demanda-t-il, un peu agacé de devoir se charger aussi des distractions du chaperon.

— Entendu, fit Amelia.

— Non, ma chère, pas demain, corrigea Mrs. Harris.

Vous avez oublié la réunion de la Ladies Society ! Miss North compte sur vous pour soutenir sa nouvelle cause, et vous lui avez promis votre concours.

Fille d'un vicomte, Louisa avait été dame d'honneur de la princesse Charlotte, morte en couches un an plus tôt. Pour fuir le chagrin causé par ce décès prématuré, Louisa s'était d'abord chargée de préparer les élèves de Mrs. Harris à leur présentation à la cour.

Depuis peu, elle axait ses efforts sur la réforme des prisons, et c'était le sujet de la réunion du lendemain.

Pour remercier Louisa de ce qu'elle avait fait pour les élèves de l'Institution de Mrs. Harris, Amelia avait promis sa présence. Elle ne pouvait reprendre sa parole.

— En effet, j'avais oublié, admit-elle. Il faut que j'y aille.

— Et après-demain, c'est le thé des anciennes élèves, reprit Mrs. Harris. Vous ne pouvez pas le manquer, puisqu'il a lieu chez vous.

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Amelia soupira. Lucas avait beau l'exaspérer, elle devait quand même passer du temps avec lui afin d'en savoir plus sur ses intentions. D'un autre côté, si elle se mettait à bouleverser son emploi du temps, Mrs. Harris risquait de trouver que les choses avaient progressé à grands pas.

Elle estimerait alors qu'il était temps d'en informer ses parents, ce qui les ferait revenir en toute hâte. Cela, Amelia ne le voulait pas.

— Peut-être alors une soirée, suggéra Lucas d'un ton bougon.

— Demain soir, j'ai déjà une obligation, répondit-elle en ajoutant aussitôt devant l'air irrité du major : Mais je suis libre après-demain soir, après le thé.

Il la jaugea du regard.

— Bon, je vais voir à quelle pièce nous pourrions assister.

— Oh ! mais les théâtres sont fermés ce soir-là ! s'exclama Mrs. Harris.

Lucas se renversa contre son dossier en jetant aux deux femmes un regard agacé.

— Eh bien, mesdames, dans ce pays un homme a du mal à faire la cour à une femme !

Un silence abasourdi tomba dans la voiture. Il venait de déclarer formellement ses intentions, ce qu'Amelia l'avait prié de ne pas faire aussi vite.

Elle s'efforça de contenir sa colère. Vexé qu'elle ait fait allusion à son refus de descendre sous le pont et qu'elle trouve autant d'excuses pour ne pas le revoir, il se ven-geait. En lui forçant la main, il la mettait dans une situation gênante.

Preuve en fut la réaction de Mrs. Harris.

— Eh bien, vous autres, Américains, vous ne mâchez pas vos mots !

— Et vous êtes bien présomptueux, ajouta Amelia qui cherchait comment convaincre son chaperon de ne pas prévenir dès maintenant son père et Dolly

— Nous en avons pourtant discuté, répliqua-t-il. Vous n'avez pas dit non.

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Amelia sentit peser sur elle le regard de la veuve.

— Et je n'ai pas dit oui non plus ! J'ai dit que vous pouviez me courtiser, et que nous verrions comment les choses évoluent... Et je vous ai aussi demandé de garder cela secret jusqu'à ce que nous soyons sûrs... l'un de l'autre, acheva-t-elle d'un ton sec.

Le regard de Lucas plongea dans le sien.

— Je suis sûr de vous.

« Menteur ! Vous ne voulez pas de moi ! Tout ce que vous voulez, c'est des renseignements. »

— Major Winter, intervint Mrs. Harris en posant une main sur le bras d'Amelia. En bon Américain, vous vous ruez sur votre objectif avec une impétuosité qui choque nos habitudes de prudence. Nous autres, Anglais, ne prenons jamais à la hâte les décisions importantes.

— Je n'ai pas le temps d'être prudent, madame. À ce rythme, je ne verrai Amelia qu'une fois par semaine, et ce n'est pas suffisant, car je dois bientôt partir.

— Ah bon ? fit Amelia qui décida de saisir au vol l'occasion de le mettre mal à l'aise. Quelle affaire devez-vous régler de toute urgence ? Je croyais que vous étiez en train de négocier un traité. Votre gouvernement vous refuse le temps nécessaire ?

Un nerf palpita dans la joue de Lucas.

— Il est possible que je sois nommé consul. Puisque certaines difficultés personnelles m'empêchent de poursuivre une carrière dans le corps des marines, je dois en profiter.

S'il se permettait de parler sans mâcher ses mots, pourquoi s'en priverait-elle ?

— Quelle sorte de difficultés personnelles ?

— Amelia, votre curiosité est déplacée ! protesta Mrs. Harris à mi-voix.

Le regard de Lucas se riva à celui d'Amelia.

— La sorte qui me rend difficile de vivre des mois et des mois à bord d'un navire.

123

Elle comprit enfin. Descendre sous un pont lui était impossible, ou insupportable, ce qui était effectivement un problème pour un marin.

Comme il détournait les yeux pour regarder les quais, un élan de sympathie fit regretter à Amelia ses mots irréfléchis. Pauvre et fier Lucas ! Elle aurait aimé effacer sous ses baisers ses rides de tristesse.

Incapable désormais de naviguer, il tentait de servir son pays d'une autre façon, notamment en essayant d'arrêter des suspects. Il se leurrait en ce qui concernait Dolly, et feindre de la courtiser pour atteindre son but était malhonnête, mais Amelia comprenait sa détermination à servir coûte que coûte.

— Je vous réserve la soirée qui suit le thé, major, dit-elle doucement. Quand vous aurez décidé ce que nous ferons, vous pourrez m'envoyer un message.

Le regard sombre et vulnérable de Lucas croisa le sien.

— Je vous remercie, dit-il d'un ton bourru.

Ils se turent et le trajet du retour se poursuivit avec pour seuls bruits les grincements de la voiture et le martèlement des sabots sur les pavés. Ils approchaient à présent de St James'Square.

Un peu troublée, Amelia s'aperçut qu'elle répugnait à

dire au revoir. Heureusement, les deux prochains jours donneraient au cousin Michael le temps d'en apprendre un peu plus sur la mission de Lucas, ce qui éclaircirait la situation. Mais il lui manquerait, lui, l'individu le plus exaspérant, le plus mystérieux et le plus arrogant qu'elle ait jamais rencontré !

Le seul aussi qui ait fait follement battre son pouls, le seul qui lui ait donné l'impression d'être désirable. S'il s'avérait qu'il était une crapule, comment pourrait-elle le supporter ?

Mrs. Harris se crispa soudain à côté d'elle.

— Mon Dieu ! marmonna-t-elle. Vous aviez raison, Amelia ! Cet homme est vraiment un empoisonneur.

Surprise, Amelia leva les yeux et, suivant le regard de la veuve, comprit ce qu'elle voulait dire. Une voiture ornée 124

d'une couronne de marquis attendait à deux portes de son hotel.

Juste ce qu'il lui manquait pour que la journée soit complète. Lord Pomeroy.

11

Cher cousin,

Merci, fidèle ami ! Je fais de mon mieux pour « vacciner» mes élèves, comme vous dites avec tant d'humour.

Aucune maladie n'est plus dangereuse qu'un mauvais mari, car si une femme l'attrape, elle en souffrira sa vie entière.

Votre amie,

Charlotte

— Je vous en prie, Lucas, laissez cet homme tranquille ! supplia Amelia.

Ils se tenaient dans la cour de l'écurie, où Amelia avait demandé au cocher de les amener afin qu'ils puissent mettre pied à terre sans que lord Pomeroy remarque la présence de Lucas.

— Voyons ! protesta-t-il vivement. Mrs. Harris vient de dire que cet homme se poste devant votre hôtel pour intimider vos soupirants. Vous croyez que je vais le laisser tranquille ?

Ce désir inattendu de la protéger était plutôt émou-vant, mais s'il se mêlait de cette histoire, cela ne ferait que l'envenimer.

— Il a cessé de traîner dans les environs après que papa a refusé d'envisager un mariage entre nous.

Aujourd'hui, il a dû vouloir me rendre visite. Ne me trouvant pas à la maison, il aura décidé d'attendre, voilà

tout.

— Ou alors, intervint Mrs. Harris, il a profité de ce que votre père était parti à la campagne pour reprendre 126

son manège. Surtout après avoir été témoin des attentions que le major vous a manifestées hier soir!

Amelia regarda la veuve avec dépit.

— Dans ce cas, quelqu'un doit rappeler à Pomeroy que ses attentions ne sont pas les bienvenues, répondit Lucas en sortant de sous sa veste son poignard encore dans son étui. Et pas seulement avec des mots.

— Vous m'aviez dit que vous ne l'aviez pas emporté !

s'exclama Amelia.

— J'ai menti, admit-il en dégainant. Aucun soldat digne de ce nom ne sort de chez lui sans être armé.

Les palefreniers qui étrillaient les chevaux lui jetèrent des regards effarés.

— Je vous interdis d'en faire usage !

— Un soldat comme Pomeroy ne comprend qu'une seule chose. Et c'est à un autre soldat de la lui expliquer.

— C'est un général ! Croyez-vous qu'il va tout simplement se soumettre ?

— Quand il aura le choix entre se soumettre et perdre la vie, il se décidera vite.

— Je crains qu'au contraire votre intervention ne fasse que compliquer les choses. Il est capable de se prendre pour mon chevalier servant et de vouloir me « sauver »

de vos entreprises.

Voyant que Lucas glissait l'arme dans sa culotte de façon que le manche reste bien visible, elle reprit :

— Menacer un lord peut vous coûter la liberté. En quoi cela m'aidera-t-il ?

La mâchoire de Lucas se crispa.

— Alors, dites-moi quoi faire. Parce que je ne partirai pas d'ici avant d'être sûr que vous ne risquez rien.

— Tout ira bien, je vous assure. Lord Pompeux n'est qu'un fanfaron. Il va se contenter de rester dans sa voiture en fulminant contre mes éventuels soupirants.

— Certains hommes sont capables de tout et n'importe quoi pour de l'argent ! répliqua Lucas.

Sa véhémence la fit réfléchir. Parlait-il de lui-même ou de quelqu'un d'autre ? Parce que ce n'était sûrement pas lord Pompeux qui le mettait dans cet état d'énervement.

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Oh, et puis zut ! Que cette tête brûlée s'en prenne donc à lord Pompeux. Il le blessera, se fera arrêter et elle sera débarrassée d'un coup de ses deux problèmes. Lord Pompeux lui fichera la paix et Lucas se retrouvera en prison, incapable de nuire à Dolly. Ce serait parfait.

À ceci près que l'idée que Lucas puisse séjourner en prison lui était insupportable. Elle n'était pas près d'oublier son visage livide devant l'ouverture menant sous le pont du chébec, ni leur échange de caresses.

— Je suis sûre qu'il se lassera de sa tactique lorsqu'il verra qu'elle ne donne rien, déclara-t-elle avec un sourire lénifiant.

— Ce n'est pas l'un de vos petits messieurs efféminés.

Si cette tactique ne marche pas, il en adoptera une autre, plus drastique.

— Par exemple ? Toute méthode trop directe suscite-rait un scandale qui souillerait sa réputation de héros.

De plus il sait que, de toute façon, je ne l'épouserai pas.

Et puisqu'il ne peut pas avoir accès à ma fortune sans mon consentement ni celui de mon père...

— S'il sait tout cela, pourquoi s'obstine-t-il à rôder devant votre hôtel au lieu de courtiser une héritière plus malléable ?

— Amelia a beau dire, il n'y a pas que son argent qui intéresse ce maudit général, dit Mrs. Harris.

Amelia lui fit vainement les gros yeux.

— C'est vrai, et vous le savez fort bien, ma chère, insista la veuve. Lors de votre première sortie dans le monde, vous avez écouté ses récits de guerre avec un tel intérêt qu'il vous a crue éprise et qu'il a vu en vous l'unique personne digne de lui.

— Peut-être, mais, depuis, j'ai réalisé mon erreur et je lui ai fait comprendre que mon intérêt était purement académique. Aujourd'hui, il doit se dire que puisque j'en suis déjà à ma seconde saison mondaine sans qu'aucun prétendant ne se soit officiellement déclaré, je vais me raviser et accepter sa cour. Avec le temps, il finira par admettre qu'il se trompe.

Lucas tourna un regard sceptique vers Mrs. Harris.

I2K

— Qu'en pensez-vous ?

— Je suis d'accord avec Amelia. Son insistance est pénible, mais je doute qu'il aille au-delà. Il ne prendrait pas le risque de susciter un scandale.

— Lord Pompeux est un général, certes, ajouta Amelia, mais c'est aussi un marquis très imbu de son statut social.

— C'est vrai, fit Lucas avec une expression dégoûtée.

J'oublie toujours l'importance que les Anglais accordent aux titres.

Il consentit enfin à rengainer son poignard et à le ranger hors de vue.

— D'ailleurs, poursuivit Amelia, croyez-vous que mon père me laisserait à Londres s'il me pensait en danger ?

Vous pouvez rentrer chez les Kirkwood... Venez, je vais vous raccompagner jusqu'au petit portail, acheva-t-elle en lui prenant le bras.

— Je vous retrouve à l'intérieur, mon petit, murmura Mrs. Harris.

Contente de cette occasion de dire au revoir à Lucas en privé, Amelia adressa à son chaperon un sourire reconnaissant.

— Il faut que j'aille chercher mon sabre. Je l'ai laissé

dans votre salle à manger, annonça Lucas en s'apprêtant à suivre Mrs. Harris.

Amelia le retint et l'entraîna dans une autre direction.

— Non, non ! fit-elle en riant. Pas question que vous tombiez sur lord Pomeroy ! En outre, vous ne pouvez pas reprendre votre sabre avant que je l'aie astiqué.

Le regard de Lucas s'assombrit.

— Petite coquine ! Voilà la vraie raison de la présence de Pomeroy à votre porte. Il voudrait que vous astiquiez son sabre.

Elle rougit.

— Balivernes ! C'est ma fortune qui l'intéresse. Et vous, monsieur, vous allez le laisser tranquille et sortir par le petit portail qui donne sur la rue qui longe le jardin.

— Je continue à penser qu'une conversation de soldat à soldat serait préférable.

129

— Voyons, Lucas...

— Sans arme, je le jure.

— Ça ne me suffit pas. Promettez-moi de ne pas parler avec lord Pomeroy.

Un petit sourire erra sur les lèvres de Lucas.

— Pourquoi aurais-je la sottise de promettre cela ?

— Parce que, sinon, je refuse de vous revoir, déclarat-elle en lui pressant légèrement la poitrine de sa main gantée.

Il attrapa sa main avant qu'elle puisse la retirer.

— Je promets de ne pas parler à Pomeroy, mais à une condition. S'il continue à vous embêter, vous me laissez régler les choses à ma manière.

— En lui tirant dessus ? En le provoquant ? En vous bagarrant ?

— Peu importe, du moment que cela l'oblige à vous laisser tranquille.

Sa sollicitude aurait flatté Amelia si elle ne soupçonnait pas autre chose. Il craignait sans doute que les mani-gances de Pomeroy n'entravent ses propres menées.

L'idée était blessante. Ravalant son amertume, elle prit un ton badin.

— Je promets que si je me trouve en danger mortel, je vous convoquerai afin que vous dispersiez mes ennemis.

— Je suis sérieux, bon sang ! grommela-t-il en serrant la main d'Amelia. Promettez-le-moi. Pour une fois, faites-moi plaisir.

— Il me semble que j'ai passé l'après-midi à vous faire plaisir...

Il esquissa un petit sourire.

— Si vous m'aviez fait vraiment plaisir, vous n'auriez pas quitté le bateau encore vierge. La prochaine fois, je ne montrerai pas une telle retenue de gentilhomme.

Retroussant le gant d'Amelia, il embrassa son poignet là où le pouls battait follement.

— Parce que, lorsqu'un homme veut une femme, il ne s'arrête pas avant de l'avoir obtenue.

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Amelia retint son souffle. Comme elle aurait aimé

pouvoir croire à l'intensité sauvage de son regard, au désir qu'exprimait sa voix ! Comme elle aurait aimé qu'il s'agisse d'une cour authentique, et que Lucas ait réellement envie de l'épouser.

Hélas ! il ne s'agissait que d'un stratagème destiné à

obtenir d'elle bien autre chose que sa foi et son corps.

La seule différence avec lord Pompeux était qu'il était meilleur comédien. Sa mission menée à bien, il reparti-rait et elle n'entendrait plus parler de lui. Elle ne devait donc plus lui permettre de privautés, du moins si elle voulait protéger son cœur.

Avec un sourire ténu, elle dégagea sa main.

— Mrs. Harris me fait signe de rentrer, mentit-elle en ouvrant la grille. Merci de m'avoir montré le chébec.

Il promena sur le corps d'Amelia un regard aussi sensuel qu'une caresse.

— Merci de m'avoir... tout montré.

— Faites attention, Lucas ! s'exclama-t-elle avec irritation, sinon vous pourriez être celui qui ne franchit plus le seuil de ma maison.

Sur ce, elle se hâta de rentrer.

Le sang battant à ses tempes, Lucas la suivit des yeux.

Faire le beau dans la rue en attendant que lady Amelia consente à le recevoir ? Cela ne risquait pas d'arriver ! Si elle lui fermait sa porte, il n'attendrait pas qu'elle se ravise. Aucune femme ne méritait une telle humiliation, pas même « lady Dalila ».

Sauf qu'elle avait une démarche sacrément troublante, une bouche terriblement savoureuse, une peau délicieusement soyeuse, des seins diablement provocants... Il s'obligea à regarder ailleurs. C'était une Dalila, il ne devait pas l'oublier. Une femme dangereuse qui pouvait vider un homme de toutes ses forces rien qu'en s'éloignant avec ce somptueux balancement des hanches.

Il fouilla dans sa poche à la recherche de son mouchoir pour essuyer la sueur qui perlait à son front puis se rappela qu'il l'avait laissé à bord du chébec. Il aurait 131

dû y laisser aussi les pensées lascives qui le détournaient de son objectif.

Il avait cependant marqué un point en déclarant ses intentions devant Mrs. Harris. Soit la veuve soutien-drait sa cour et encouragerait Amelia à convoquer ses parents pour une rencontre officielle, soit elle désapprouverait leur union et ferait part de ses inquiétudes à lord et lady Tovey, ce qui les ferait accourir à

Londres.

En tout état de cause, il était donc probable qu'il ferait bientôt connaissance avec la fameuse belle-mère américaine. En attendant, il serait idiot de laisser sa libido anéantir son bon sens.

Il sortit dans la ruelle. Enfer et damnation ! Dire qu'en ce moment même le général montait la garde devant l'hôtel.

Il avait promis de ne pas lui parler.

D'accord, mais cela ne l'empêchait pas d'aller faire une reconnaissance. On est soldat ou on ne l'est pas. Il se hâta vers la rue et contourna le coin juste à temps pour voir Pomeroy descendre le perron. Sans doute avait-il de nouveau tenté de se faire ouvrir et s'était-il fait refouler.

Lucas le regarda traverser la rue vers sa voiture. Pour un homme de cinquante et quelques années, il était plutôt alerte. Sa démarche était vive et il avait le port droit des soldats. Des bajoues et un nez en pied de marmite n'en faisaient pas un Apollon, mais ses cheveux gris étaient encore épais et son statut de héros de guerre compensait beaucoup de défauts. Il pouvait facilement trouver une épouse. Pourquoi alors poursuivait-il Amelia avec autant d'ardeur? Sa fortune ne suffisait pas à l'expliquer.

Lucas patienta pour voir si le bonhomme allait partir, si, comme l'avait supposé Amelia, il s'était contenté d'attendre leur retour. Le marquis monta dans sa voiture sans donner d'ordre à son cocher somnolent. Une minute s'écoula, et il devint évident qu'il ne s'en irait pas.

Lucas fronça les sourcils. Quel foutu idiot!

132

Pomeroy cherchait-il à intimider d'éventuels rivaux ?

Très bien. Il n'était pas le seul à pouvoir jouer de l'inti-midation. Lucas avait promis de ne pas lui parler, mais pas de se cacher.

Sa décision prise, il remonta la rue en sifflotant.

Comme prévu, la tête grisonnante de Pomeroy apparut à la vitre de sa voiture. Feignant de ne pas le voir, Lucas sortit de sous sa veste son poignard et une pierre à

aiguiser. Arrivé devant l'hôtel Tovey, il monta deux marches, s'assit et se mit à aiguiser la lame à grands coups lents en l'essuyant de temps à autre sur le cuir de ses bottes, sans cesser de siffloter, comme un homme qui profite d'un moment de loisir pour joindre l'utile à

l'agréable.

Au bout de quelques minutes, il jeta un œil à la voiture. Lord Pomeroy le regardait toujours, l'air mal à

l'aise. Lucas le salua en portant un doigt à son chapeau.

Pomeroy fronça les sourcils.

«Allez, courage, vieux sacripant! Tu vois bien que je te provoque. Sors de ta foutue voiture, et réglons nos comptes tout de suite. »

Rien ne pourrait être plus satisfaisant que de réduire un général anglais en chair à pâté.

Pomeroy se contenta de lui jeter un regard noir et s'écarta de la vitre.

Serrant les dents, Lucas recommença à aiguiser son poignard. Snick, snick, snick, snick sur la pierre, et slap sur le cuir. La succession rythmée des gestes l'aidait à contenir sa colère.

Une colère qui n'était pas seulement due au fait que ce vieux bonhomme était un général anglais, ni à la perturbation que les sottises de Pomeroy causaient à ses propres projets. Tout cela était ennuyeux, certes, mais ne pesait pas lourd en face de sa hantise : l'idée qu'un autre homme, n'importe quel homme, y compris un général ayant combattu Bonaparte, se permette de tourner autour d'Amelia.

Chassant cette pensée dérangeante, il continua à

aiguiser son poignard avec une énergie quasi frénétique.

133

Snick, snick, snick, snick... slap. Snick, snick, snick, snick... slap.

Il continua longtemps après que la voiture de lord Pomeroy eut enfin disparu dans l'obscurité du crépus-cule.

12

Chère Charlotte,

J'ai enfin les renseignements que vous m'avez demandés sur le major Winter. Ci-joint un rapport détaillé, dû à

l'obligeance d'un ami que j'ai au ministère de la Marine.

Votre cousin toujours heureux de vous venir en aide, Michael

— Faut-il déplacer le sarcophage, milady?

Amelia n'écoutait que d'une oreille. Une semaine plus tôt, elle aurait protesté avec vigueur à cette suggestion.

Papa et Dolly lui avaient permis de décorer elle-même le petit salon du premier étage, et elle aurait été enchantée de montrer son mobilier de style égyptien à ses invitées.

Seulement voilà : une semaine plus tôt, elle ne connaissait pas Lucas.

Durant les deux jours qui avaient suivi la visite du chébec, Lucas et Dolly avaient occupé toutes ses pensées.

Elle avait convaincu Mrs. Harris de ne pas prévenir papa de la fameuse « cour » tant que les choses n'auraient pas progressé, mais combien de temps parviendrait-elle à

retenir son chaperon ?

À présent, tout en préparant le salon avec l'aide de Mrs. Harris, elle passait en revue dans sa mémoire tout ce que Dolly lui avait raconté d'elle, chaque allusion à

son passé, chaque réaction à tel ou tel événement.

Comme on enlevait les thibaudes des parquets, elle se souvint de la surprise de Dolly la première fois qu'elle avait vu le personnel recouvrir le tapis d'une toile pro-tectrice. Et lorsque le maître d'hôtel apporta l'un des 135

131

services à thé réservés aux réceptions et non celui de tous les jours, elle se rappela l'étonnement de sa belle-mère à l'idée que l'on puisse posséder tant de services différents.

Soit les Américains étaient beaucoup moins dépen-siers que les Anglais... soit Dolly n'avait jamais mené la vie d'épouse d'un riche négociant.

Aussi, une heure avant l'arrivée des jeunes filles pour la leçon mensuelle des héritières, une seule pensée la taraudait : se pouvait-il que Lucas ait raison, que Dorothy Smith ne soit pas la femme que l'on croyait ?

— Le courrier est arrivé ? demanda-t-elle au valet de pied.

— Non, milady. Pas encore.

— Avez-vous envoyé votre réponse positive aux Kirkwood? s'enquit Mrs. Harris. Et expliqué pourquoi je ne peux pas venir ?

La veille, Amelia et Mrs. Harris avaient reçu une invitation à dîner avec le major et ses hôtes pour le soir.

— Je l'ai remise ce matin de bonne heure à Hopkins.

— Vous êtes sûre que cela ne vous ennuie pas d'y aller seule ? insista Mrs. Harris. J'avais déjà promis ma soirée à mon amie.

— Cela ne m'ennuie pas du tout. Le trajet est court et le valet de pied m'accompagnera. Ce n'est qu'un dîner en famille, rien de formel. Puisque lady Kirkwood sera là, il n'aura rien d'inconvenant.

— Alors pourquoi vous inquiétez-vous au sujet du courrier ?

— Nous n'avons toujours pas reçu les renseignements de votre cousin Michael concernant le major Winter.

— Ah ! fit Mrs. Harris avec un sourire indulgent.

Ne vous tracassez pas ; mon cousin m'écrira dès qu'il saura quelque chose. Il a prévenu que cela prendrait du temps.

Lucas n'avait pas le temps d'être prudent, il l'avait dit.

Amelia, pour sa part, piaffait d'impatience tout en menant sa vie habituelle de mondanités et de futilités.

De quoi hurler d'exaspération.

Beaucoup trop impulsive pour s'en tenir aux manœuvres lentes, elle ferait une très mauvaise espionne.

— Milady? insista le valet de pied. Nous déménageons le sarcophage ?

— J'ai beau admirer votre... euh... votre goût, intervint Mrs. Harris, ce sarcophage est un peu encombrant.

Il ferait autant d'effet sur le palier, vous ne croyez pas ?

Et vos amies le verraient en arrivant.

— Très bien, répondit Amelia.

Laissant les domestiques s'affairer, elle alla de nouveau se planter devant la fenêtre. Ce qu'elle vit au lieu du facteur l'irrita au plus haut point.

— Seigneur ! Il est de retour, marmonna-t-elle en s'écartant aussitôt.

— Lord Pomeroy? demanda Mrs. Harris.

— Oui... Ne vous montrez pas, ajouta Amelia comme son chaperon s'approchait pour regarder. Cela l'encourage à demander à me voir.

Mrs. Harris se contenta d'un bref coup d'œil.

— Où est le major Winter quand on a besoin de lui ?

— Ne dites pas cela ! Sa comédie d'aiguisage de couteau a fait fuir lord Pompeux.

— Il est revenu le lendemain.

— Et le major Winter l'a fait fuir de nouveau.

Elles étaient rentrées de la réunion de Louisa pour trouver la voiture de lord Pomeroy arrêtée sur un côté

de la rue et Lucas assis sur les marches de l'autre côté.

Cette fois, le major nettoyait un pistolet.

— Sa voiture est quasiment devant le perron, dit Amelia. Dieu seul sait ce que fera le major aujourd'hui pour le faire décamper !

— Astiquer un canon, peut-être...

Amelia lui jeta un regard peiné.

— Vous riez, mais cela ne me surprendrait pas. Ils sont aussi fous l'un que l'autre.

— Ah! voilà le courrier! annonça Mrs. Harris.

Une minute plus tard, le valet de pied entrait, un petit plateau en argent à la main. Mrs. Harris prit les lettres et en brandit une avec un sourire triomphant.

137

— Elle est épaisse, c'est bon signe.

Elle alla à son écritoire et rompit le cachet avec un coupe-papier avant de lire en silence.

— Tenez, dit-elle en tendant le second feuillet à Amelia. Mon cousin nous transmet le rapport de son ami du ministère... Eh bien, notre major n'est pas du tout ce qu'il paraît.

L'estomac noué, Amelia déchiffra l'écriture hâtive.

Selon mes supérieurs, le major Lucas Winter est chargé

par le gouvernement de son pays de capturer un criminel et de le ramener aux États-Unis pour y être jugé. À la fin de notre dernière guerre avec l'Amérique, un citoyen anglais du nom de Theodore Frier a détourné 150 000 dollars de la Jones Shipping Company, fournisseur de la marine américaine. Il semble que l'homme se soit enfui ensuite au Canada. Bien que cet escroc ait été vu dernièrement en France, le major Winter a des raisons de le croire aujourd'hui en Angleterre. D'où sa présence ici.

Mrs. Harris sourit.

— Vous devriez être flattée que, malgré d'aussi graves devoirs, le major prenne le temps de vous faire la cour et de vous défendre des importuns.

— Oui, marmonna Amelia.

Elle ne pouvait révéler que lui faire la cour et la défendre étaient liés à l'accomplissement de ses « graves devoirs».

À présent, elle ne pouvait plus en douter : il y avait un lien entre sa belle-mère et cette histoire scandaleuse.

Elle pressa le rapport contre sa poitrine dans le vain espoir de calmer ses battements de cœur. Dolly avait été

en relation avec un escroc. Non. Lucas devait la soup-

çonner de quelque chose de pire, sinon il serait déjà allé

l'interroger à Torquay et il en aurait parlé ouvertement.

S'il évitait d'inquiéter Dolly, c'était qu'il voyait en elle une complice du dénommé Theodore Frier.

Le sang d'Amelia se glaça. Dolly était arrivée en Angleterre avec une fortune. N'était-ce qu'une coïncidence?

138

Sûrement. Il le fallait.

Et si ce n'était pas le cas ?

Ce que cela impliquait lui coupa le souffle. Sa dot pouvait en fait appartenir à l'entreprise Jones Shipping, peut-être même aussi à la marine américaine ! Pourquoi était-ce à Lucas qu'on avait confié cette enquête ? Parce que en plus d'être un valeureux officier, il avait dû

acquérir par son père des connaissances dans le domaine de la construction navale et de l'armement.

Ces renseignements éclairaient certains de ses propos, son intérêt pour le Canada, ses questions sur la date d'arrivée en Angleterre de Dolly et sur les pays dans lesquels elle avait séjourné. Il avait aussi admiré les meubles et les tableaux de l'hôtel Tovey.

« Il existe des hommes capables de tout et n'importe quoi pour l'argent», avait-il commenté.

Mon Dieu ! Était-il possible que Dolly ait été la complice d'une vaste escroquerie ?

Non. La douce et timide Dolly, une criminelle ? Certainement pas ! Furieux de ne pas avoir mis la main sur le coupable, cet obstiné de Lucas se rabattait sur Dorothy Frier. S'il cherchait le criminel depuis la fin de la guerre, on pouvait comprendre qu'il soit frustré. Aussi, remarquant quelques similitudes entre l'histoire de Dorothy Frier et celle de Dorothy Smith, il avait décidé de voir en cette dernière la complice de Theodore Frier.

Eh bien, il se trompait. Amelia le lui dirait dès qu'elle serait seule avec lui.

« Tu ne sais pas tout ce qu'il sait. Imagine qu'il ait une preuve irréfutable ? »

Dans ce cas, elle demanderait à la voir. Ce soir même.

Chez les Kirkwood. Elle lui demanderait d'avancer chaque élément de preuve menant à Dolly, afin qu'elle puisse les réfuter l'un après l'autre. Ensuite, il ne lui resterait plus qu'à éjecter ce goujat de sa vie.

— Vous vous sentez bien, ma chère ? demanda Mrs. Harris. Ces nouvelles ont l'air de vous bouleverser.

Amelia eut soudain très envie de tout lui raconter. La discrétion de la veuve lui était assurée, mais comment 139

l'empêcher d'écrire tout de suite à papa ? Si Dolly perdait son bébé à cause de cela, Amelia ne se le pardonnerait jamais.

Non, mieux valait ne rien dire jusqu'à ce qu'elle ait pu parler avec Lucas. Si ses preuves se révélaient significa-tives, il serait toujours temps de se précipiter à Torquay pour mettre son père au courant de la situation.

— Ça va très bien, répondit-elle. Je suis seulement déçue que Lucas ait gardé le secret.

Mrs. Harris passa un bras autour de ses épaules.

— Il ne vous connaît que depuis quelques jours. Vous ne pouvez pas espérer qu'il se fie à vous si vite. Ce genre de choses prend du temps.

— Je sais.

Le geste maternel toucha Amelia qui posa brièvement la tête sur la poitrine de son chaperon.

Le temps manquait, voilà tout. Lucas lui-même l'avait dit. Son gouvernement faisait sans doute pression sur lui pour qu'il se hâte d'arrêter Theodore Frier. À moins qu'il ne tente de brûler les étapes de sa cour afin de s'emparer de Dolly avant qu'elle ne se sache en danger...

Oui, Lucas était un homme impatient. Preuve en était sa conduite sur le chébec.

Sa conduite à elle n'était pas plus honorable, songea Amelia, honteuse. En se jetant dans ses bras alors qu'elle savait qu'il jouait la comédie, elle avait été aussi retorse que lui.

Pourtant, tout n'avait pas été feint. Les «je vous en prie, Dalila», «s'il vous plaît, chérie» avaient eu l'accent de la sincérité.

Elle se raidit.

« Ne te mens pas, Amelia. Un homme sincère t'aurait parlé de son enquête sur Dolly, ce qu'il s'est bien gardé

de faire. »

Mais ce soir il le ferait.

A moins qu'il ne vienne avant afin d'embêter Pomeroy. Devrait-elle en profiter pour... Non. Sous l'œil de Mrs. Harris et de ses amies, le moment serait bien mal choisi.

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Dolly, la complice d'un escroc ? Mon Dieu !

— Maintenant, je comprends mieux votre cynisme au sujet des hommes, dit-elle à son chaperon. Parfois, ce ne sont que des calamités.

Mrs. Harris éclata de rire.

— Comme preuve, il vous suffit de regarder devant votre hôtel !

— L'un des articles de mes carnets de voyage parle d'un pacha que son épouse a empoisonné. Dommage que je ne puisse en faire autant à lord Pompeux...

Un rire presque hystérique monta à ses lèvres. Imaginez un peu son pauvre père, avec une prétendue voleuse pour femme et une meurtrière pour fille !

— Si je me souviens bien, l'homme a survécu à l'empoisonnement, signala Mrs. Harris. Alors, à quoi bon ?

— Oui, mais je parie qu'après des heures de... purge, il a modifié son comportement envers sa femme.

— Moi, je parierais plutôt qu'il l'a fait exécuter, répliqua sèchement Mrs. Harris.

Amelia ne l'écoutait que d'une oreille. Une idée lui avait traversé l'esprit. Elle ouvrit la porte et appela une femme de chambre. Une jeune fille accourut.

— Demandez au chef de préparer un assortiment de gâteaux et de biscuits, un thé bien fort, et une flasque de cognac. Je sais que papa en a quelque part.

— Du cognac ? demanda la servante, éberluée.

— Pas pour moi, pour lord Pomeroy... mais apportez-moi le plateau quand il sera prêt. Je veux ajouter quelque chose à la présentation avant de le lui faire parvenir. Dites au chef de se dépêcher.

L'objectif de la manœuvre était de faire déguerpir l'im-portun avant l'arrivée de ses amies.

La servante se hâta vers la cuisine et Amelia vers l'escalier.

— Amelia, que complotez-vous ? demanda Mrs. Harris en la suivant.

— Je cherche un moyen de me débarrasser de ce raseur de lord Pomeroy.

— Vous n'allez quand même pas...

141

— Et pourquoi pas ?

Remontant ses jupes, elle grimpa rapidement les marches, Mrs. Harris sur les talons.

— Il réfléchira à deux fois avant de revenir monter la garde devant ma porte. Et cela me débarrassera de lui pendant le thé.

— Êtes-vous sûre que cela ne le poussera pas à adopter une tactique encore plus agressive ?

— On verra bien, dit Amelia. Pour aujourd'hui, au moins, j'aimerais ne pas avoir à subir notre petite scène de rue. Imaginez ce que les gens diront quand non pas un, mais deux hommes joueront du poignard sur le seuil de ma maison ! Je vais me contenter de fournir à lord Pompeux une bonne raison de s'en aller. Et aucune au major pour astiquer son canon sur mon perron.

Après une brève hésitation, Mrs. Harris se dirigea vers sa chambre.

— Venez, j'ai un purgatif. De quoi obliger n'importe quel individu à rentrer chez lui sans tarder.

— Eh bien, Mrs. Harris ! s'esclaffa Amelia. Je n'imaginais pas que vous puissiez être aussi vilaine.

— Vous n'avez pas idée, ma chère, dit la veuve avec un sourire espiègle. Par moments, les bêtises me tentent autant que vous.

— Parfait. Nous autres, les dames éprises d'aventures, nous devons nous serrer les coudes.

Avant que les aventuriers - Lucas, lord Pompeux et le mystérieux Theodore Frier - ne les écrasent...

13

Cher cousin,

Lord Pomeroy est devenu un tel fléau qu'il nous a obligées à prendre une mesure drastique. Je vous tiendrai informé des résultats. Un séjour à Newgate figure peut-être dans notre avenir.

Votre amie dépourvue de vergogne,

Charlotte

Lucas se dirigeait à grands pas vers l'hôtel Tovey avec son « instrument d'intimidation » du jour, sa carabine à

baïonnette, ainsi que ses ustensiles de nettoyage. Il en avait assez des manœuvres de combat très classiques du général : pénétrer dans le territoire ennemi, s'emparer de l'objectif, attendre la riposte.

S'il respectait sa promesse à Amelia, Lucas ne pouvait riposter. Il ignorait cependant combien de temps il tiendrait encore, tant la vue du vieux marquis lui mettait les nerfs à vif.

Une voiture arriva soudain, dévalant la rue. Lucas reconnut celle de Pomeroy fuyant les parages de l'hôtel Tovey comme si le diable était à ses trousses. Que se passait-il ?

Il eut la réponse lorsqu'il tourna dans la rue d'Amelia où se déroulait une scène typique du tralala mondain.

Des cochers criaient, des valets couraient dans tous les sens et des chevaux martelaient nerveusement les pavés tandis que d'élégantes voitures ornées de couronnes s'arrêtaient devant le perron pour y déverser leur cargaison de demoiselles et de soubrettes.

143

Bon sang ! Il avait oublié ! Amelia recevait ses amies.

Rien d'étonnant à ce que le général ait pris la fuite. La vue de tant de péronnelles, toutes riches, toutes nobles et probablement toutes vierges, avait de quoi faire fuir n'importe quel homme sensé.

Sauf Lucas. Il était venu avec l'intention de voir Amelia, et aucun thé mondain ne l'en empêcherait. Car elle n'avait pas répondu à son invitation à dîner. Se dérobait-elle à sa cour ? Le punissait-elle d'intimider cet âne de Pomeroy? Était-ce une autre façon de le provoquer?

La rue enfin dégagée, il monta le perron et fit retomber le heurtoir sur la porte. Le majordome ouvrit et sourit à l'homme qui, depuis deux jours, les débarrassait de Pomeroy.

— Pouvez-vous prévenir lady Amelia que le major Winter désirerait la voir.

— Je suis désolé, monsieur, mais lady Amelia est occupée.

— Je le sais. Je veux juste lui dire deux mots... Dites-lui au moins que je suis là, ajouta-t-il en entendant le rire d'Amelia.

Le majordome hocha la tête et le fit entrer, puis disparut. Posant sa carabine et ses ustensiles près de la porte, Lucas se mit à arpenter le vestibule.

Amelia était sa dernière piste. Dans l'espoir d'améliorer ses relations avec les États-Unis, le gouvernement anglais lui avait ouvert ses archives en ce qui concernait les parents de Frier. Ils lui avaient cependant catégoriquement refusé toute information au sujet du comte de Tovey.

Il comptait profiter du dîner pour pousser plus loin ses investigations. Kirkwood lui avait promis son aide ; il fallait donc convaincre Amelia d'accepter l'invitation.

Le majordome réapparut.

— Par ici, monsieur, dit-il en indiquant l'escalier.

Elle le recevait en haut ? Très bien.

Il monta à l'étage et, suivant le majordome, passa devant le sarcophage. C'était bien d'Amelia de meubler sa maison avec des cercueils en bois peint.

144

Le majordome s'arrêta devant une porte derrière laquelle jacassaient des jeunes filles et, avant que Lucas n'ait compris, il ouvrit et annonça :

— Major Lucas Winter.

Enfer et damnation ! Exactement ce qu'il ne voulait pas : exposer sa requête en plein poulailler.

— Major Winter ! s'exclama Amelia comme il entrait.

Hopkins, prenez la veste et le chapeau du major. Il va se joindre à nous.

— Je ne voudrais pas vous déranger, mesdames...

Une douzaine au moins de péronnelles encombraient la pièce, les unes perchées sur un canapé en acajou aux accoudoirs en forme de sphinx, d'autres assises dans des fauteuils de même style, et toutes le dévorant des yeux.

— Vous ne nous dérangez pas, affirma Mrs. Harris qui, le regard malicieux, lui désignait un fauteuil à côté

d'elle. Nous avons voté. Ces dames ont trouvé que l'opinion d'un homme nous serait profitable.

Aïe, aïe... Chaque fois qu'une femme prétendait s'intéresser à l'opinion d'un homme, ce n'était qu'un leurre destiné à cacher son intention d'imposer la sienne. Bon, il n'avait pas le choix. Reculer aurait été ridicule et, en s'y prenant habilement, peut-être parviendrait-il à faire parler ces petites dindes de lady Tovey. Il attendrait ensuite qu'elles soient toutes parties pour parler à Amelia.

Il donna sa veste et son chapeau au majordome, et alla s'asseoir à côté de Mrs. Harris.

— Je vous rendrai volontiers ce service, mesdames, si du moins j'ai quelques notions sur le sujet.

La réponse déclencha des éclats de rire. Mrs. Harris les calma d'un mot et fit les présentations. La seule à qui Lucas prêta attention fut miss Sarah Linley, que Kirkwood comptait épouser. Lucas comprit pourquoi : c'était une beauté.

Elle avait cependant l'air prétentieux des péronnelles de son milieu qui le faisait bouillir et qu'Amelia arborait elle aussi aujourd'hui.

145

La porte s'ouvrit brusquement sur une autre jeune fille qui se précipita vers Amelia sans regarder ni à droite ni à

gauche.

— Oh ! excusez-moi ! Je suis affreusement désolée d'être en retard, s'exclama-t-elle. J'ai rendu visite à lady Byrne. Son mari sait tout sur tout le monde, aussi je me suis dit qu'il saurait peut-être des choses sur ce major américain qui, selon Mrs. Harris...

— Miss North, l'interrompit Amelia en désignant Lucas d'un mouvement vif du menton, je vous présente le major Lucas Winter.

Miss North se raidit, puis se tourna lentement vers Lucas qui retenait difficilement un sourire.

— Major Winter, reprit Amelia, voici ma grande amie, Louisa North. Elle aide souvent Mrs. Harris lors de nos leçons.

— Lorsqu'elle n'enquête pas sur vos soupirants, ajouta-t-il.

Les demoiselles s'esclaffèrent doucement. Lucas n'était pas inquiet. Les rares personnes qui connaissaient la véritable raison de sa présence en Angleterre n'étaient pas du genre à bavarder de manière irréfléchie.

Contrairement à la pauvre miss North qui, bien que rougissante, soutint hardiment son regard.

— Pardonnez mon manque de tact, monsieur, mais nous ne recevons généralement pas de messieurs à nos thés.

— Ne vous excusez pas. Je suis un intrus.

Laissant son fauteuil à miss North, il alla s'adosser à la cheminée, ce qui lui donna une vue d'ensemble de l'as-semblée et en particulier de son chef effronté, «lady Dalila», même si, aujourd'hui, elle était aussi éloignée de Dalila qu'une femme pouvait l'être. Avec sa chevelure luxu-riante remontée en chignon sur le sommet du crâne et sa robe à volants, elle ressemblait terriblement à ses amies.

Lucas eut une folle envie de se jeter sur elle pour l'ébou-riffer et l'embrasser jusqu'à ce que sa moue prétentieuse se mue en sourire chaleureux. Voilà qui donnerait à ses amies de quoi jacasser.

146

Comme si elle devinait ses pensées, Amelia lui décocha un regard sévère et s'assit du bout des fesses sur le bord d'un divan.

— En fait, Louisa, ce brave major a accepté de nous donner honnêtement son opinion sur notre sujet habituel.

Le ton mit Lucas sur ses gardes. Pourquoi était-elle aussi sarcastique ? Recevoir ses amies la rendait-il nerveuse ou y avait-il autre chose ? Le sourire faux qu'elle condescendit à lui accorder le glaça jusqu'aux os.

— Vous voyez, monsieur, nous sommes toutes d'an-ciennes élèves de Mrs. Harris. Une fois par mois, nous nous retrouvons pour discuter de ce qui consume nos énergies le reste du temps.

— Et qu'est-ce donc ?

— Les hommes, répondit l'une des demoiselles avant d'émettre un gloussement.

Enfer et damnation !

— Vu que j'en suis un, j'imagine que je peux prétendre au titre d'expert, remarqua Lucas.

— Il ne s'agit pas des hommes en général, ajouta la jeune femme qu'Amelia avait appelée lady Venetia. Mais d'une certaine sorte d'hommes.

— Les voleurs et les coureurs de dot, précisa miss North.

— Alors, dites-nous, major Hunter, dit Amelia, pensez-vous être expert sur ce sujet-là ?

Le silence tomba.

Lucas jeta un coup d'œil à l'étrangement hostile miss North, puis à l'indéchiffrable lady Venetia et enfin à

Amelia dont les yeux bruns brillaient d'un éclat métallique.

Son instinct de guerrier se réveilla. Il savait reconnaître une embuscade, et la dernière fois que des Anglais lui en avaient tendu une, il avait bien failli y laisser la vie.

Eh bien, il n'en irait pas de même cette fois-ci. Croisant les bras sur la poitrine, il leur adressa à toutes un grand sourire et répondit d'une voix posée : 147

— Tout dépend de ce que vous entendez par « expert ».

J'ai rencontré quelques coureurs de dot et combattu ma part de voleurs, mais je ne crois pas entrer moi-même dans cette catégorie d'individus... Mais ce n'était pas ce que vous vouliez dire, n'est-ce pas, lady Amelia ? ajouta-t-il en la regardant.

— Non, bien sûr, intervint Mrs. Harris qui, voyant son élève ouvrir la bouche pour rétorquer Dieu seul savait quelle ânerie, s'empressa d'ajouter : Voulez-vous du thé, major ? Nous allions le servir lorsqu'on vous a annoncé.

Voyant Amelia au bord de l'explosion, il lui décocha un sourire narquois.

— Merci. Une bonne tasse de thé n'a jamais fait de mal à personne.

Mrs. Harris fit un signe aux servantes. L'une d'elles se hâta d'apporter un plateau de petits gâteaux. Une autre poussa jusqu'au siège d'Amelia un chariot sur lequel était disposé le service à thé. La jeune fille souleva une théière d'aspect inhabituel et commença à servir.

— Je croyais que les Américains ne buvaient pas de thé, dit miss Linley d'un ton supérieur parfaitement assorti à son allure. La belle-mère d'Amelia dit que les Américains ne boivent que du cidre et de la bière.

— Elle n'a rien dit de ce genre, Sarah Linley, protesta Amelia en tendant tasses et soucoupes aux servantes qui les apportaient aux invitées. Elle a juste dit qu'il était difficile de trouver là-bas du bon thé anglais.

— À Boston? fit Lucas. Je ne vois pas pourquoi.

Ce devait être plus difficile à Rhinebeck où Dorothy Frier avait travaillé comme gouvernante avant de s'enfuir avec Theodore. Les employeurs de Dorothy avaient déclaré ignorer pourquoi elle les avait quittés pour suivre un individu censé être son ex-mari. Lequel était devenu son nouveau mari, « Theo » Smith pour les autorités canadiennes, puis son «défunt mari», Obadiah Smith, lorsqu'elle avait débarqué en Angleterre. Pauvre homme...

— Qu'a dit d'autre lady Tovey de l'Amérique? demanda-t-il en regardant miss Linley.

148

— Pas grand-chose, intervint lady Venetia. C'est une femme tellement timide qu'il faut lui arracher les renseignements un à un.

Dorothy Frier, timide? La femme dont les lettres avaient poussé un jeune homme travailleur à voler son patron avant de courir la retrouver ? Une femme qui avait sillonné le monde et menti pour protéger son mari, et qui à présent dépensait sans vergogne une fortune volée ? Il était plus probable qu'elle se taisait de peur d'en dire trop !

— Dolly a tout simplement un très bon caractère, déclara Amelia qui mettait à servir le thé une application surprenante. C'est pourquoi les messieurs d'un certain âge aiment danser avec elle. Elle les laisse s'apitoyer sur leurs divers petits ennuis parce qu'elle est trop gentille pour les interrompre.

— Vous avez tout à fait raison, renchérit Mrs. Harris.

Combien de dames accepteraient qu'on donne un thé

chez elles alors qu'elles ne peuvent être là pour superviser? Lady Tovey a même écrit pour nous prier de demander au personnel tout ce dont nous aurions besoin.

Ainsi sa compatriote était gentille avec les vieux messieurs et les demoiselles, songea Lucas. Cela ne prouvait rien ; s'estimant à l'abri, elle pouvait se permettre d'être gentille.

Il prit le thé que lui apportait une servante, refusa le lait mais accepta le sucre. Tout en buvant le breuvage aromatisé, il écoutait tout ce qui se disait sur sa proie.

— Cela correspond tout à fait à ce que je sais de lady Tovey, dit miss North. C'est une âme généreuse. Elle a beau être trop timide pour s'associer à mon projet, elle nous a fait une grosse donation.

Être généreux avec l'argent d'autrui, rien de plus facile ! ronchonna Lucas en son for intérieur.

Amelia lui jeta un regard étrange, à croire qu'elle lisait dans ses pensées.

— Je suis sûre que vous appréciez davantage le soutien moral que Dolly vous apporte, dit-elle à son amie.

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— Oui, mais l'argent est toujours le bienvenu, répliqua miss North. Notre association manque cruellement de fonds

— Je le sais bien, coupa Amelia d'un ton sec. Je voulais dire que son argent n'est pas...

Lucas n'y tint plus.

— Je pense que ce que miss North essaie de dire, c'est que l'argent compte énormément pour les femmes.

Et pas seulement pour Dorothy Frier. Malgré toute sa bonne éducation et ses manières raffinées, la mère de Lucas s'était toujours plainte de n'être pas assez riche.

Amelia lui décochant un regard furieux, il ajouta :

— Si l'argent ne comptait pas, vous ne seriez pas là à

discuter du meilleur moyen de vous protéger des chas-seurs de dot, non ?

Lucas l'aurait juré, la température de la pièce venait en un instant de chuter de plusieurs degrés. Cependant, pour rien au monde il n'aurait retiré sa remarque.

Toutes les dames se tournèrent vers Amelia, attendant visiblement qu'elle les défende.

— Estimez-vous, major, que nous n'avons pas le droit de nous protéger des voyous ? demanda-t-elle d'une voix métallique.

Il prit le temps de vider sa tasse de thé avant de répondre :

— Je faisais seulement remarquer que si l'argent avait peu d'importance, aucune de vous ne serait là.

— Vous nous trouvez donc avares ? rétorqua miss North.

Oui, mais il n'était pas fou au point d'acquiescer.

— Je ne comprends pas pourquoi vous êtes si déterminées à ne pas partager. Si votre fortune peut rendre un homme heureux, pourquoi refuser de l'épouser ? Je peux comprendre qu'un homme soit trop fier pour vivre de l'argent de sa femme, mais pourquoi une femme serait-elle trop fière pour en faire profiter son époux ?

— Je suis entièrement d'accord avec vous, major Winter, dit miss Linley.

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— Oh, chut, Sarah ! s'exclama miss North. Vous n'ap-prouveriez pas si votre prétendant était un roturier...

Quant à vous, monsieur, vous pensez donc que nous devons céder au premier coureur de dot qui nous jouera la comédie de l'amour?

Mrs. Harris posa une main sur son bras.

— Je suis sûre que le major n'a pas voulu dire ça, ma chère... Mais vous devez comprendre, monsieur, reprit-elle en fixant sur Lucas des yeux d'un bleu soudain glacial, qu'il est difficile pour une femme de discerner les motivations d'un homme lorsqu'elle a une fortune et lui aucune. Comme vous l'avez dit il y a peu, certains individus sont capables de tout et n'importe quoi pour de l'argent. Alors, dites-moi sur quels critères distinguer le voyou de l'honnête homme ?

Cette discussion commençait à irriter sérieusement Lucas. Des échos des disputes entre ses parents lui revinrent en mémoire. Elles avaient poussé son père à

travailler plus dur, plus vite, plus longtemps pour tenter de satisfaire les appétits de sa mère. En fin de compte, c'étaient les incessantes récriminations maternelles qui avaient amené son père à...

Non, il ne devait pas penser à cela maintenant. Pas ici, au milieu de ces jeunes Anglaises si semblables à sa propre mère.

— Un homme ne met pas systématiquement en relation les sourires d'une femme et l'épaisseur de son propre portefeuille. Pourquoi imaginez-vous qu'un homme qui vous sourit ne peut avoir que de sordides arrière-pensées ?

— Parce que c'est souvent le cas, dit Amelia, le regard subitement flamboyant.

Damnation ! C'était à lui qu'elle faisait allusion. Cela le mit en colère, bien qu'il sût qu'elle avait de bonnes raisons de se méfier de lui.

— Une jolie femme comme vous ne peut croire une telle chose !

Ignorant l'atmosphère tendue qui régnait dans la pièce, il posa sa tasse sur le manteau de la cheminée et poursuivit :

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— Croyez-moi, lady Amelia, si un homme s'intéresse à vous, ce sera plus probablement parce qu'il aime votre allure et votre parfum, ou ce que vous dites ou pensez, que parce qu'il en veut à votre fortune.

Un silence scandalisé suivit ces mots. Lucas réalisa trop tard qu'ils pouvaient être pris pour une déclaration.

Vu l'embrasement des joues d'Amelia, c'était bien ainsi qu'elle les avait pris.

Lady Venetia rompit le silence en s'esclaffant.

— Toutes mes félicitations, Amelia ! Vous avez trouvé

le seul individu au monde qui se soucie de ce que dit et pense une femme.

La remarque fit retomber la tension. Les autres demoiselles rirent et se remirent à bavarder sur les hommes et leurs facéties.

Bon sang ! Il avait pratiquement admis qu'il s'intéressait sincèrement à Amelia et, au lieu d'être flattée, elle semblait encore plus irritée qu'avant. Qu'est-ce qui la mettait dans cet état ?

Il était temps qu'il lui parle en particulier.

— Lady Amelia, pourrais-je avoir encore un peu de votre excellent thé ? demanda-t-il.

— Certainement, major.

Elle souleva la théière puis, voyant qu'il restait immobile, se leva et le rejoignit, l'air agacée.

Il prit sa tasse et la garda très près de lui, afin d'obliger Amelia à se rapprocher.

— J'ai besoin de vous parler en privé, murmura-t-il.

— Pas maintenant, répondit-elle en versant le thé.

— Si, maintenant. Je voudrais seulement...

Avant même d'avoir fini de remplir sa tasse, elle s'éloigna sans le laisser terminer sa phrase.

— Pourrais-je avoir un peu de sucre avec mon thé ?

— Je pensais que vous le préfériez amer, monsieur, dit Amelia qui s'assit et fit signe à une servante.

Très bien. Puisqu'elle lui refusait un tête-à-tête, il allait la pousser à le demander.

— Même les soldats apprécient de temps à autre les douceurs.

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Les invitées gloussèrent. Amelia se raidit mais elle ne répondit pas et tourna délibérément la tête pour parler à

sa voisine.

Lucas remarqua soudain le sucrier que lui présentait la servante. Puis il regarda la théière et éclata de rire, attirant le regard de quelques-unes des jeunes femmes.

— C'est bien de lady Amelia d'avoir une vaisselle avec des crocodiles en guise d'anse ! s'exclama-t-il.

Amelia redressa fièrement le menton.

— Ce service est de style égyptien, monsieur, comme tout le reste dans cette pièce.

— Cela ne devrait pas me surprendre, répliqua-t-il, vu votre penchant pour tout ce qui est exotique : les chameaux, les chébecs... les mamelouks.

— Qu'est-ce qu'un mamelouk? demanda lady Venetia.

— On nomme ainsi les gardes du corps des sultans.

Ils ont des sabres remarquables. J'en possède un que lady Amelia m'a demandé de lui montrer.

La plupart des jeunes filles se mirent à pouffer derrière leurs éventails. Elles avaient l'air de comprendre la plaisanterie. À en juger par le teint subitement coloré

d'Amelia, toutes avaient dû lire le fameux livre sur les mœurs des sultans.

Retenant un éclat de rire, il prit un air innocent.

— J'ai été heureux de satisfaire à sa demande. Elle l'a tellement admiré qu'elle a proposé de l'astiquer.

Lady Venetia s'étrangla sur une gorgée de thé.

— J'ignorais que les Anglaises prenaient plaisir aux activités de ce genre, poursuivit-il d'un ton placide, mais j'imagine que lorsqu'une dame s'ennuie, toute distraction est la bienvenue...

— Major Winter ! s'exclama Amelia en se levant. Puis-je vous dire deux mots ?

— Maintenant ?

— S'il vous plaît, fit-elle sèchement.

Acquiesçant de la tête, il posa sa tasse sur le manteau de la cheminée et la suivit. Avant de franchir la porte, il fit une pause sur le seuil, se retourna et décocha un clin 153

d'oeil aux dames. Un fou rire général lui répondit. Il referma la porte derrière lui.

Amelia paraissait furieuse.

— Vous êtes l'individu le plus arrogant, le plus exaspérant. ..

— Pourquoi n'avez-vous pas accepté l'invitation à

dîner de lady Kirkwood ? l'interrompit-il.

Elle cligna des yeux, surprise.

— Je l'ai fait. J'ai envoyé ma réponse ce matin.

— Elle n'était pas arrivée lorsque je suis parti il y a moins d'une heure.

Le front soucieux, Amelia appela Hopkins et lui demanda ce qu'était devenu le message qu'elle lui avait confié pour lady Kirkwood.

— C'est John, le nouveau valet de pied, qui l'a déposé, milady.

— Lady Kirkwood n'a rien reçu, dit Lucas.

— Je vous demande pardon, monsieur, mais nous avions besoin de John ici pour aider à préparer le thé, aussi n'est-il parti qu'il y a deux heures. Ensuite, il a été

retenu en chemin.

Cette précision mit Lucas sur ses gardes.

— Ah bon ? Que s'est-il passé ?

— Une vieille dame s'est tordu la cheville et il l'a aidée à marcher. Mais John est revenu, si vous voulez lui parler.

— Non, je vous remercie, répondit Lucas.

Il y avait quelque chose d'étrange dans cette succession de contretemps, mais quoi ?

Amelia attendit que le majordome se soit éloigné.

— Vous êtes satisfait ?

Il hocha la tête. Les relations entre maîtres et serviteurs en Angleterre étaient pour lui une nouveauté. Peut-

être ce genre d'incident était-il courant.

— C'est parce que je n'avais pas répondu assez vite à

votre missive que vous vous êtes rué ici et que vous avez entrepris d'ennuyer mes invitées ?

Le ton narquois l'irrita. Il n'aimait pas qu'on le traite comme un idiot.

154

— J'avais oublié votre thé. Si j'avais eu une once de bon sens, j'aurais fui comme Pomeroy.

— Je regrette que vous ne l'ayez pas fait, répliqua Amelia en s'apprêtant à rentrer dans le salon.

— Qu'y a-t-il ? demanda-t-il en la retenant par le bras.

Pourquoi êtes-vous en colère contre moi ?

— Nous en discuterons ce soir.

— Non. Maintenant.

— Pas alors que mes amies sont de l'autre côté de la porte !

Sans lâcher son bras, il entraîna Amelia un peu plus loin et la fit entrer dans ce qui devait être le cabinet de travail de lord Tovey.

— Nous serons très bien ici pour en discuter.

Se dégageant de sa main, elle lui fit face avec la hargne d'un soldat anglais défendant un wagon de munitions.

— Nous en discuterons lorsque je déciderai d'en discuter, major.

— Est-ce parce que je m'efforce de vous débarrasser de Pomeroy ? Parce qu'il vous suffit de dire un mot, et je...

— Si je me souviens bien, ce mot, je l'ai déjà dit. Mais non, ce n'est pas à propos de cela. Je sais qu'à votre façon, arrogante et particulièrement agaçante, vous essayez de m'aider.

— Alors, c'est au sujet du chébec. Vous avez eu le temps d'y penser, et vous êtes très gênée que nous...

— Vous n'avez donc aucune honte ?

Jetant un regard furtif à la porte ouverte sur le couloir, elle se rapprocha et reprit à mi-voix :

— Je ne discuterai pas de ça alors qu'à tout moment mes amies ou Mrs. Harris peuvent venir. Ce sera plus facile ce soir.

Tournant le dos, elle s'apprêta à sortir. Lucas la rattrapa et la saisit par la taille.

Comme elle se débattait, il chuchota à son oreille.

— Voyons, chérie, vous et moi, nous n'en avons pas fini.

155

— Pour le moment, si ! Et si vous croyez que je vais vous laisser me molester alors que Mrs. Harris et mes amies sont de l'autre côté du couloir...

— Vous molester? répéta-t-il, furieux. Vous avez pourtant eu l'air d'apprécier, la dernière fois que je vous ai

« molestée » ?

Il la poussa contre le mur, l'embrassa sauvagement, et sentit avec plaisir les mains d'Amelia se nouer sur sa nuque.

Enivré, il lui dévora la bouche avec une ferveur qui l'alarma lorsqu'il comprit soudain que c'était pour cela précisément qu'il était venu. Pas pour faire fuir Pomeroy. Ni pour enquêter sur les Frier.

Il était venu pour ce baiser-ci, et puis celui-là, et encore cet autre... Pour la serrer dans ses bras. Parce que après deux jours sans son sourire étincelant, ses remarques provocantes, son parfum de chèvrefeuille et sa merveilleuse bouche pulpeuse, il avait soif d'elle comme un prisonnier a soif de liberté. Oubliant où ils se trouvaient, il promena ses doigts sur le corps d'Amelia - les hanches arrondies, la taille mince qui s'insérait si parfaitement entre ses mains, et ses seins... ô Dieu, ses seins... qu'il caressa des pouces en regrettant de ne pouvoir les embrasser...

Les mains d'Amelia plongèrent soudain dans ses cheveux et lui tirèrent la tête en arrière pour interrompre le baiser. Il la regarda et vit un étrange mélange d'émotions traverser son visage : désir, colère et, curieusement, regret.

Puis un masque d'impassibilité se plaqua sur ses traits.

— J'espère que vous y avez pris plaisir, major Lucas Winter, dit-elle froidement, parce que ce sont les derniers baisers que vous obtiendrez jamais de moi.

Avant qu'il n'ait pu réagir, elle lui échappa et quitta la pièce. Les sens encore en émoi, Lucas ne parvint dans le couloir que pour la voir ouvrir la porte du salon.

C'est là qu'elle fit une pause et déclara à haute et intel-ligible voix :

— Croyez bien que je suis désolée que vous deviez partir, major. Et, je vous le promets, je transmettrai vos excuses à mes amies.

156

Lucas joua brièvement avec l'idée de la suivre et y renonça. D'une part il n'était pas en état de paraître en public, d'autre part la perspective d'endurer plus longtemps les ricanements des péronnelles ne le tentait guère. Tant pis. Il allait rentrer chez les Kirkwood et réfléchir à la discussion de la soirée. Enfin... dès qu'il aurait repris un aspect présentable.

Cela demanda quelques allées et venues sur le palier, après quoi il dévala l'escalier. L'« aventure » de la journée lui avait appris une chose : il devait faire sienne Amelia.

Il ignorait comment il s'y prendrait et comment il y parviendrait sans nuire à sa mission, mais il y arriverait.

Amelia avait eu beau déclarer qu'elle ne se laisserait plus embrasser, elle finirait dans son lit. Coûte que coûte.

14

Chère Charlotte,

Lord Pomeroy n'est pas aussi inoffensif qu'il en a l'air.

J'ai entendu dire que la guerre avait fait de lui un homme imbu de sa personne, incapable d'imaginer qu'on ose lui résister. Je vous conseille donc d'être sur vos gardes en ce qui le concerne.

Votre cousin dévoré d'inquiétude,

Michael

« Tu es complètement ridicule ! se dit Amelia en changeant de robe pour la troisième fois. Ce que tu vas porter ce soir n'a aucune importance. »

Son objectif n'était plus d'aguicher Lucas. Elle lui par-lerait carrément, demanderait à voir ses preuves, puis déterminerait la conduite à tenir. Et pourtant...

Tandis que sa servante l'habillait avec sa patience habituelle, Amelia s'examinait dans le miroir. Cet homme, elle voulait l'incendier. Et qu'il brûle. Et brûle encore.

Or, si une tenue avait été faite pour cela, c'était bien cette robe en satin rose dont le décolleté ferait pousser des cris d'horreur aux prudes tant il révélait de poitrine.

Elle pivota et admira la façon dont le tissu léger de la jupe s'accrochait comme une mousseline humide à ses rondeurs.

C'était précisément la raison pour laquelle elle portait rarement cette robe. Ayant déjà une réputation de rebelle, elle évitait les tenues susceptibles de transformer les petits ragots sur ses manières en grosses rumeurs sur son personnage.

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Toutefois, maintenant qu'elle connaissait la vraie raison du comportement de Lucas, elle voulait le torturer.

Il ne voulait sûrement pas l'épouser, mais son désir de la séduire était sincère ; elle le sentait à sa bouche hardie, exigeante, à ses mains indiscrètes sur sa taille, ses hanches... ses seins.

Il la voulait, et il ne l'aurait pas. En revanche, il saurait ce qu'il perdait.

Qu'il brûle en vain, comme elle-même ces deux dernières nuits, alors que ses mains s'égaraient vainement en des endroits qu'une dame ne devait jamais explorer. Il l'avait détournée de la vie confortable de vierge innocente dont elle s'était satisfaite jusque-là, maudit soit-il !

Elle le lui ferait payer.

— Je vais mettre celle-ci, oui. Et lace un peu plus mon corset. Je veux remonter mes seins au point de pouvoir y poser mon assiette !

La servante parut choquée mais, obéissant à sa maîtresse, elle dégrafa la robe pour resserrer le corset.

Amelia attendit que les petits monts de chair rose jaillis-sent d'une manière presque scandaleuse pour admettre que cela suffisait.

Tandis que la servante ajoutait les touches finales, de grosses perles qui attiraient les regards sur sa poitrine et un chapeau orné d'une plume d'autruche, Amelia réfléchissait à sa confrontation avec Lucas.

Quel dommage qu'elle n'ait pu en parler à Mrs. Harris ! Cela lui aurait calmé les nerfs. Malheureusement, la veuve était partie pour son rendez-vous une heure plus tôt.

Hopkins l'attendait au rez-de-chaussée, l'air ennuyé.

— Milady, nous avons un problème. L'une des roues de la voiture est fendue, il faut la changer. Le garçon d'écurie dit qu'il lui faudra environ une heure. Nous pourrions envoyer un message à lord Kirkwood afin qu'il...

— Non, inutile de le déranger. Appelez-moi un fiacre, ça ira très bien.

— Mais, milady...

1S«)

— John m'accompagnera. Je ne risque rien.

D'autant moins qu'elle s'était débarrassée du fléau Pompeux.

— Je préfère ne pas attendre, ajouta-t-elle.

— Très bien, milady, dit Hopkins sans cacher sa désapprobation.

Sur son ordre, John courut héler un fiacre.

Deux minutes plus tard, il était de retour et aidait Amelia à monter dans une grosse voiture noire qui démarra avant même qu'elle se soit assise. Perdant l'équilibre, elle atterrit sur quelque chose de trop dur pour une banquette de fiacre. Des mains happèrent les siennes et un linge soyeux lui attacha les poignets dans le dos. Qui osait ?

— Lucas, arrêtez ! Je n'ai pas la patience d'endurer vos petits jeux ce soir, et d'ailleurs...

— Je vois que j'interviens juste à temps, dit une voix rocailleuse qu'elle reconnut avec horreur. Puisque vous en êtes déjà à appeler cet Américain par son prénom.

La panique envahit Amelia.

— Lord Pomeroy ! cria-t-elle en tentant vainement de s'écarter des genoux osseux sur lesquels il la maintenait.

Lâchez-moi tout de suite ! Je ne vous permets pas !

Ignorant ses protestations et ses gesticulations, il resserra ses liens et la jeta sur la banquette à côté de lui avec une force surprenante. Cela lui coupa le souffle et, tandis qu'elle luttait contre le vertige, il souleva ses jambes qu'il posa sur ses genoux afin de lui ligoter les chevilles.

— John, au secours ! À l'aide ! hurla-t-elle dès qu'elle en fut capable.

— Inutile d'appeler ce garçon, ma chère petite, dit lord Pomeroy. John était mon domestique depuis longtemps lorsque nous avons lu la petite annonce de votre père. En plus, les vitres sont très épaisses ; personne ne vous entendra. Ce véhicule a été spécialement conçu pour protéger des dignitaires étrangers. Il est aussi solide que le rocher de Gibraltar.

La peur s'installa comme un poids de plomb dans le ventre d'Amelia. Tout avait été prémédité, y compris sans 160

doute la roue fendue de sa voiture. Que Dieu lui vienne en aide!

Elle voulut lui décocher un coup de pied mais la ravissante robe, qui s'accrochait si joliment à son corps dans sa chambre, s'enroula autour de ses jambes et elle ne put exécuter qu'un ridicule battement de pieds. À cela s'ajou-tait le fait que son corset trop serré la gênait pour respirer. Dommage que personne ne lui ait conseillé d'enfiler une tenue « spéciale kidnapping » !

Lord Pomeroy la ligota aussi calmement que Lucas l'avait fait quelques jours plus tôt, mais en faisant de vrais nœuds, bien serrés.

— À propos de Gibraltar, dit le marquis sur le ton de la conversation, savez-vous que j'y ai séjourné ? Vous qui aimez tant l'exotisme, vous adoreriez cet endroit. Je vous y emmènerai lorsque nous serons mariés.

Il était en train de la kidnapper et il parlait comme s'ils faisaient une promenade !

— Vous me le payerez !

Posant les pieds d'Amelia sur le sol, il lui fit face.

— Payer, je l'ai déjà fait.

La voiture s'engagea dans une grande artère dont les réverbères éclairèrent le visage de lord Pomeroy. Sa détermination se lisait sur ses traits.

Le pouls d'Amelia s'emballa. Pensait-il réellement qu'il pourrait l'épouser de force? Elle devait réagir avant d'avoir quitté Londres où il lui était encore possible d'at-tirer l'attention de passants, et surtout avant qu'une trop longue absence n'ait ruiné sa réputation.

— Milord, ce kidnapping ne vous mènera à rien !

Même si vous me traînez jusqu'à Gretna Green, je refuserai de vous épouser.

— Balivernes ! Vous êtes une femme intelligente. Entre une vie respectable avec un héros de guerre et un avenir souillé par le scandale...

— Oui, pensez au scandale ! s'exclama-t-elle. Quand les gens apprendront que vous avez kidnappé une femme, ils vous mépriseront.

— L'homme qui a sauvé l'Angleterre de Bonaparte ?

ricana-t-il. De toute manière, nous serons mariés en loi

bonne et due forme quand les gens apprendront notre fuite. Ce ne sera plus qu'une histoire romantique à faire circuler autour des tables de jeu.

— Romantique ? Alors que j'ai répété sans cesse que je ne voulais pas vous épouser?

Il pointa en avant son menton de bulldog.

— Si j'y avais cru, je ne vous aurais pas enlevée. Mais vous avez accueilli mes attentions lorsque nous nous sommes rencontrés...

— Uniquement parce que vous étiez quelqu'un d'intéressant qui racontait des histoires intéressantes !

Il secoua la tête avec véhémence.

— J'ai vu comment vous me regardiez. Vous étiez animée, excitée... vous me désiriez. J'ai été l'objet de l'affection de beaucoup de femmes, mon ange. Je sais repérer quand une femme me veut.

— Veut vous étrangler, vous voulez dire !

Il ignora ce propos.

— Ne vous méprenez pas sur mon aspect chenu. Je suis aussi vert qu'un jeune homme.

Il remua ses sourcils épais, ce qui lui donna encore plus l'air d'un bulldog.

— Je sais comment rendre une femme heureuse dans la chambre à coucher.

Seigneur ! Il se prenait pour un Casanova.

— Je n'ai aucun doute sur votre aptitude à être un bon mari, dit-elle en optant pour une tactique plus souple. Mais il m'est impossible de vous voir dans ce rôle, que ce soit dans une chambre à coucher ou ailleurs.

— C'est uniquement parce que ces harpies de l'école de Mrs. Harris vous ont farci la tête de mensonges sur mon compte. Si vous saviez jusqu'où cette femme est allée pour nous séparer, mon ange, vous seriez horrifiée.

Rien que ce matin... Non, je n'en parlerai pas tant que vous ne serez pas prête à entendre la vérité.

O mon Dieu ! Il tenait Mrs. Harris pour la responsable du purgatif. Devait-elle le détromper? Non. La franchise n'était pas de mise dans de telles circonstances.

162

— Vous n'auriez pas une aussi mauvaise opinion de moi si cette femme ne vous avait pas montée contre certains hommes.

— Les coureurs de dot, vous voulez dire, rétorqua-t-elle sèchement.

— Je ne suis pas un coureur de dot ! s'exclama-t-il.

Amelia se recroquevilla sur son siège. Pomeroy lâcha un soupir saccadé.

— Pardonnez-moi, mais il faut que vous sachiez... Si votre dot est la bienvenue...

— À condition que papa vous laisse l'avoir ! répliqua-t-elle.

— Il le fera quand il verra dans quel luxe je compte vous installer. J'ai l'intention de vous traiter comme vous le méritez, mon ange.

S'il l'appelait « mon ange » une fois de plus, elle vomi-rait sur les banquettes du véhicule spécialement conçu pour les dignitaires étrangers.

Il lui tapota le genou. Elle s'écarta précipitamment.

— Vous finirez par reconnaître la sagesse de cette union, reprit-il d'un ton péremptoire. Parce que nous nous marierons. Lorsque nous arriverons en Ecosse, vous ne vous y opposerez plus.

Le ventre d'Amelia se tordit de terreur. Il n'avait qu'un moyen de l'obliger à céder, elle le savait.

— Je ne vous épouserai pas ! Et si vous comptez m'y forcer en m'arrachant ma vertu...

— Certainement pas ! se récria-t-il en se redressant. Je ne suis pas comme votre grossier ami américain, à m'in-sinuer auprès d'une femme après l'avoir connue depuis seulement quelques jours.

— Non. Vous attendez un certain temps avant de la kidnapper, dit-elle d'un ton sarcastique. Cela, le major Winter ne le ferait pas. Et il ne supportera pas que vous le fassiez.

Du moins l'espérait-elle.

— Il nous retrouvera rapidement, reprit-elle. Je suis attendue à dîner chez lord Kirkwood. S'il ne me voit pas arriver, il ira...

IM

— Non... enfin, à ce moment-là, il sera trop tard. J'y ai veillé.

La gorge serrée par la panique, Amelia se débattit en vain. Ses liens avaient beau être en soie, ils étaient solides.

La voyant se débattre, le général se laissa aller à un peu de sollicitude.

— Vous n'avez pas dîné. J'ai apporté des provisions.

Voulez-vous un peu de fromage et de pain ? Du vin ?

Elle y vit le moyen de se faire délier les mains.

— Oui, j'aimerais bien. Si vous pouviez me détacher...

— Je suis désolé mais c'est impossible, répondit-il du ton d'un père qui sermonne un enfant capricieux. Vous devrez vous contenter de mon aide.

Il déboucha une flasque de vin qu'il approcha des lèvres d'Amelia. Se souvenant du purgatif, elle hésita.

Il sourit et prit une gorgée.

— Vous voyez ? Vous ne risquez rien. Jamais je ne vous ferais de mal.

— Ce n'est pas ce que disent ces liens.

— Si vous restiez tranquille, mon ange, ils ne vous écorcheraient pas. Je les ai choisis avec soin. Un tissu très doux pour la peau très douce d'une dame très aimée.

Il lui proposa à nouveau le vin qu'elle but volontiers.

Elle n'avait pas réalisé jusqu'à présent à quel point elle avait soif.

— Je savais que vous aimeriez ce vin. Les dames préfèrent le sucré.

« Même les soldats apprécient de temps à autre les douceurs. »

Le désespoir étreignit Amelia. Elle aurait tant aimé

retirer les paroles désagréables qu'elle avait jetées à

Lucas dans l'après-midi ! C'était peut-être un goujat, mais il ne lui avait jamais imposé ses avances. De plus, elle-même était partiellement responsable de cette prétendue cour. Si elle ne l'avait pas obligé à l'embrasser le soir du bal, il n'aurait peut-être pas pensé à utiliser ses baisers pour lui extirper des renseignements.

— Voulez-vous encore du vin ? proposa lord Pomeroy.

164

— Non, marmonna Amelia.

Le vin déjà bu pesait lourd sur son estomac. Elle se demanda pourquoi diable lord Pomeroy était si sûr que Lucas ne les suivrait pas. Il reboucha la flasque et four-gonna dans ses provisions.

— Un peu de nourriture, alors ? Une tranche de pain beurré?

— Je veux seulement que vous me relâchiez !

— Je sais que c'est très frustrant, mais je fais de mon mieux pour rendre votre voyage confortable.

— Confortable ? Si, pour vous, être troussé comme un cochon qu'on emmène au marché est confortable...

— C'est seulement en attendant que le laudanum fasse effet, lui assura-t-il.

Amelia se figea.

— Du laudanum ?

Quand lui en avait-il donné ? Oh non ! Mon Dieu, non...

— Il y avait du laudanum dans le vin ? Mais vous en avez bu aussi !

— Oui, mais j'y suis moins sensible que la plupart des gens.

La panique lui coupa le souffle. A moins que ce ne soit l'un des effets du laudanum ? Elle n'en avait jamais pris.

Que ressentait-on ? Était-ce cette chaleur inhabituelle qui s'insinuait dans son sang ? Ou le poids qui soudain pesait sur ses paupières ?

Tout à coup, elle eut très envie de dormir.

— Vous m'avez... empoisonnée...

— Mais non. Je vous ai donné juste de quoi vous calmer. N'ayez pas peur, mon ange. On m'en a donné pour calmer la douleur il y a des années, lorsque j'ai été blessé

à la guerre. Depuis, je suis en quelque sorte un connais-seur.

Elle cligna des yeux.

— Vous êtes un... opiomane ?

— Si vous préférez appeler ça ainsi.

Il en devint presque intéressant. Voyons, à quoi pensait-elle ? Cette maudite drogue lui troublait l'esprit.

— Je ne préfère rien... Qu'est-ce que je disais ?

165

— Rien, ma chère.

Il lui caressa la joue. Ou bien était-elle tout simplement en train de se souvenir de Lucas ?

Elle recula et faillit tomber de la banquette.

— Je ne veux pas... je ne...

Il sourit.

— Reposez-vous, mon ange. Vous vous sentirez mieux ensuite.

La voix de Pomeroy semblait provenir de l'intérieur d'un tunnel. Dans un brouillard, elle le vit soulever ses pieds, les poser sur ses genoux et commencer à défaire les liens.

— Voyons maintenant à vous mettre plus à l'aise.

Puis le sommeil la happa.

15

Cher cousin,

Une chose épouvantable s'est produite sur laquelle nous devons garder le secret tant que nous n'en saurons pas plus, mais je sais que je peux compter sur votre discrétion. Lord Pomeroy a enlevé ma pauvre élève! Je regrette de ne pas vous avoir écouté. Cet homme est manifestement un monstre! Et maintenant, je suis le plus misérable des chaperons pour avoir aussi grandement négligé mon devoir,

Votre amie désespérée,

Charlotte

— Pour l'amour de Dieu, Winter, restez tranquille !

Lucas cessa d'arpenter le salon et lança un regard hargneux à son cousin.

— Elle est en retard.

— C'est fréquent, avec les femmes. Mère non plus n'est pas là.

— Oui, mais Amelia est ponctuelle.

— Il vous a suffi d'une semaine pour le savoir ? J'en déduis que votre enquête avance à grands pas.

— Pas autant que je le voudrais, répondit Lucas qui s'assit et, incapable de rester immobile, se releva aussitôt.

— Suffisamment pour que vous n'ayez plus besoin de moi après ce soir, j'espère, dit Kirkwood en posant ses pieds sur le divan. Car je vais me marier.

Lucas pivota pour faire face à son cousin.

— Quoi? Quand?

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— Dans quelques jours. Tout dépendra du temps qu'il nous faudra, à miss Linley et à moi, pour arriver à

Gretna Green.

— Gretna Green ? Qu'est-ce que c'est ?

— C'est l'endroit où un infâme coureur de dot comme moi emmène l'héritière qu'il ne peut épouser en Angleterre lorsque le papa s'y oppose. Cette ville se trouve juste de l'autre côté de la frontière écossaise. On s'y marie presque sans aucune formalité. Miss Linley et moi partirons demain.

— Vous l'aimez? demanda Lucas, abasourdi.

Kirkwood haussa les épaules.

— Elle n'est pas très maligne, mais je m'en accom-moderai si cette union me permet d'éponger mes dettes.

De toute manière, elle est trop absorbée par ses petites affaires pour se soucier des miennes, si bien que ma vie ne changera guère. Tant que je la laisserai s'acheter tous les chiffons et les bijoux qu'elle veut, il n'y aura pas de problème entre nous... Et le mariage ne sera pas trop dur à consommer, qu'en pensez-vous ?

Lucas ne répondit pas. Miss Linley avait beau être belle, il ne pouvait s'imaginer couchant avec une femme aussi prétentieuse. Elle aurait sans doute peur de se décoiffer, contrairement à Amelia qui ne penserait qu'à

lui faire perdre la tête. Le baiser échangé quelques heures plus tôt avait suffi à lui incendier le sang. S'il s'autorisait à s'imaginer au lit avec elle...

Un valet entra et tendit à Lucas une feuille pliée qui portait son nom.

— Excusez-moi, monsieur, mais nous avons trouvé

ceci dans le vestibule. Quelqu'un a dû le déposer pendant que les servantes étaient occupées ailleurs.

Cela n'avait rien d'étonnant. Son défunt père ayant perdu sa fortune aux cartes, Kirkwood avait été obligé

de réduire son personnel.

Lucas déplia la feuille et parcourut le message.

— C'est incroyable ! Mrs. Harris écrit que lady Amelia a la migraine et ne viendra pas dîner.

Fronçant les sourcils, il le relut. Quelque chose l'intri-guait.

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— Je l'ai vue cet après-midi et elle allait bien. Comment peut-elle se trouver soudain malade au point de laisser à Mrs. Harris le soin de l'excuser?

— Vous connaissez les dames... fit Kirkwood en haus-sant les épaules.

— Lady Amelia n'est pas du genre à avoir des vapeurs.

Et elle tenait à saisir cette occasion de me parler en privé.

— Elle a dû changer d'avis.

— Non, jamais elle ne...

Il s'interrompit. Le baiser qu'il lui avait arraché dans l'après-midi l'avait mise en colère. Aurait-elle décidé de bouder ?

Damnation ! Il ne pouvait la laisser se dérober alors qu'il était si près du but.

— Je vais lui parler! s'exclama-t-il en quittant la pièce.

— Vous êtes fou !

— Nous avons discuté cet après-midi, et elle ne m'a pas laissé l'opportunité de m'expliquer, fulmina Lucas.

Présentez mes excuses à votre mère et ne m'attendez pas pour dîner.

— Je vous accompagne, dit Kirkwood. Dites à madame que le major Winter et moi sommes partis chercher lady Amelia, ajouta-t-il à l'adresse du valet qui apportait leurs chapeaux.

— Bien, monsieur. Dois-je faire appeler la voiture ?

— Nous irons à pied, répondit Lucas.

Peut-être marcher calmerait-il le malaise subit qui lui tordait les tripes.

Il eut beau marcher vite, la sensation persista. C'était peut-être ridicule, mais cette histoire de migraine était suspecte et il avait appris des années auparavant à ne pas ignorer son instinct.

Aucune lumière n'éclairait les étages de l'hôtel Tovey.

Si Amelia avait réellement la migraine, elle s'était probablement couchée, mais Mrs. Harris aurait dû être encore debout. Il n'était même pas 7 heures du soir.

Le majordome ouvrit la porte.

— Major Winter? Lord Kirkwood ? Milady est blessée ? Il s'est passé quelque chose ?

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Lucas et son cousin échangèrent un regard inquiet.

— Lady Amelia n'est pas restée ici avec la migraine ?

Hopkins parut troublé.

— Non. Je l'ai mise dans un fiacre il y a près d'une heure.

Lucas se sentit soudain glacé.

— Elle n'est pas arrivée. Mais ceci, oui.

Il tendit le message au majordome.

L'homme le lut et blêmit.

— Ce n'est pas l'écriture de Mrs. Harris. D'ailleurs, elle est sortie rejoindre une amie il y a deux heures.

Il leva vers Lucas un regard empli de désarroi.

— J'ai conseillé à lady Amelia de ne pas prendre de fiacre, mais elle a dit que tout irait bien du moment qu'elle avait John avec elle...

— Le valet qui a déposé sa réponse ce matin ?

En trouvant la missive à son retour du thé, Lucas avait estimé que le garçon avait vraiment pris tout son temps. Il eut soudain l'impression d'en connaître la raison.

— Oui.

— Pourquoi lady Amelia n'a-t-elle pas pris la voiture de son père ? intervint Kirkwood.

— Une roue était fendue. J'ai proposé d'aller vous chercher, mais lady Amelia a dit que c'était inutile.

Un valet de pied particulièrement lent, le besoin subit d'un fiacre, un message mensonger... Il se préparait quelque chose de mauvais.

Lucas se dit que, pour aider Amelia, il devait rester calme et obtenir autant d'informations que possible.

— Ce fiacre, vous êtes allé le chercher?

— Non, c'est John qui l'a fait.

Bien sûr.

— A quoi ressemblait cette voiture ?

— Je ne l'ai pas vue, mais nous pourrions sûrement le savoir en interrogeant les gens dans la rue...

— Ils sont probablement déjà en train de quitter la ville. Pomeroy a saisi une occasion de kidnapper lady Amelia.

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Le majordome émit un gémissement tandis que Kirkwood jetait à Lucas un regard sceptique.

— Comment diable en êtes-vous venu à cette conclusion ? Et d'abord, comment Pomeroy pouvait-il être au courant de notre dîner ?

— Le valet ! Il a prétendu qu'en allant déposer la réponse d'Amelia, il avait dû s'arrêter pour aider une dame. Quelque chose m'a paru bizarre, mais ce n'est que maintenant que je comprends ce qui m'a troublé : j'aurais dû croiser ce lambin de John en venant ici. Or, je ne l'ai aperçu ni de près ni de loin. Pourquoi ? Parce qu'il mentait. En réalité, il était allé montrer la lettre d'Amelia à

Pomeroy. Cela fait sans doute un bon moment qu'il l'épie.

— Ce peut être quelqu'un d'autre que Pomeroy, suggéra Kirkwood.

Lucas fit non de la tête.

— La voiture de Pomeroy s'éloignait quand je suis arrivé ici cet après-midi. Tout a été exécuté comme une opération militaire. Il ne s'est pas contenté de l'enlever, il a laissé un message pour retarder nos soupçons.

Il n'avait pas prévu que l'impatience me ferait débouler ici sans attendre... En outre, il a choisi la soirée où

Mrs. Harris devait s'absenter. Ce qui veut dire que le fameux John a toujours été à son service.

— Et qu'il ne protégera pas milady ! gémit Hopkins en s'effondrant sur une chaise. C'est ma faute. J'aurais dû

insister pour qu'on aille vous chercher ou qu'elle attende que la voiture soit réparée !

— Cela n'aurait rien changé, assura Lucas en serrant les poings. Pomeroy était déterminé à l'enlever ; il aurait inventé autre chose. Lorsque je l'aurai rattrapé, je lui arracherai les membres l'un après l'autre. Il n'y a pas une minute à perdre.

— Si vous avez raison, c'est à Gretna Green qu'il l'emmène.

— La petite ville écossaise où l'on peut se marier sans le consentement paternel? Oui, sûrement, dit Lucas. Et contrairement à vous, peu lui importe qu'elle soit d'accord ou non.

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— Même en Ecosse, la femme doit donner son accord, sinon la cérémonie n'est pas valable.

— Vous et moi, nous savons qu'il y a deux ou trois façons de forcer une femme à consentir, rétorqua Lucas.

Kirkwood blêmit.

— C'est vrai. Entre autres, si elle n'est pas revenue avant la nuit, elle devra l'épouser pour sauver sa réputation. Il est difficile de cacher une longue absence et, aux yeux de la société, passer la nuit en compagnie d'un homme est aussi grave que partager son lit.

À l'idée qu'Amelia puisse être contrainte d'épouser l'horrible Pomeroy, l'estomac de Lucas se souleva. Il se tourna vers Hopkins.

— Avez-vous une monture que je pourrais emprunter?

Je vais me lancer à leur poursuite.

— Prenez ma voiture, dit Kirkwood en l'entraînant vers la porte. Vous irez plus vite et vous économiserez vos forces pour être prêt à affronter Pomeroy.

— Vous en avez besoin pour vous et miss Linley...

— J'en louerai une.

Kirkwood jeta un regard en coin au majordome et attendit qu'ils soient dehors pour reprendre :

— La couronne de vicomte vous rendra service alors qu'elle aiderait le père de miss Linley à me poursuivre...

A moins que vous ne vouliez que je vous accompagne.

— Inutile, répondit Lucas. Quelqu'un doit rester ce soir au moins pour expliquer à Mrs. Harris et aux parents d'Amelia ce qui s'est passé.

Ils dévalèrent la rue en silence. Arrivé devant son hôtel, Kirkwood regarda son cousin.

— Je suis surpris que vous vouliez les rattraper. Ce kidnapping va obliger les Tovey à regagner Londres ; vous pourriez en profiter pour interroger Dorothy Frier.

— Quel soldat je serais si je restais les bras ballants pendant que Pomeroy détruit la réputation d'une femme innocente ? s'exclama Lucas en se ruant dans la maison.

— C'est une Anglaise, rappela Kirkwood. Pourquoi vous en soucier?

— Parce que je suis partiellement responsable.

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S'il n'avait pas provoqué Pomeroy, s'il ne l'avait pas défié...

— Je dois vous croire sur parole, mais je soupçonne que ce n'est pas l'unique raison pour laquelle vous voulez la sauver.

Ignorant cette dernière remarque, Lucas monta l'escalier.

— Je vais chercher de quoi m'armer.

Kirkwood donna l'ordre d'amener la voiture puis rejoignit son cousin.

-— Soyez prudent, Lucas. Tuer de sang-froid un Anglais, héros des dernières guerres, vous mettrait dans de très sales draps.

— Ne vous inquiétez pas, je ne donnerai pas à vos compatriotes de raisons de me pendre.

Il ne laisserait pas non plus Pomeroy maltraiter Amelia, songea-t-il en entrant dans sa chambre.

Il prit la boîte contenant son pistolet puis, après une brève réflexion, sa carabine ainsi que le sabre qu'Amelia lui avait fait rapporter.

— Si vous ne les rattrapez pas avant demain...

— Je les rattraperai ce soir. Il le faut.

Il vérifia que la boîte du pistolet contenait aussi suffisamment de munitions.

— Mais si vous n'y arrivez pas ?

Lucas se tourna vers son cousin.

— Je sauverai sa réputation.

— Ce qui impliquerait de...

— Je sais, grommela Lucas. Quelqu'un devra l'épouser.

Il sortit dans le couloir et dévala l'escalier.

— Si je ne suis pas revenu demain, dites à tout le monde que nous nous sommes enfuis, elle et moi, jeta Lucas sans s'arrêter.

— Attendez, Winter ! Vous avez besoin de quelque chose d'autre ! cria Kirkwood qui entra dans son bureau.

Lucas le suivit à contrecœur. Kirkwood prit une feuille de papier et se mit à écrire.

— Pour éviter d'être rattrapés, les couples qui s'en-fuient roulent jour et nuit jusqu'à Gretna Green. Vous 173

devrez en faire autant. Vous êtes américain, il est possible qu'on vous refuse des chevaux et des renseignements sur le chemin qu'aura pris notre héros national.

Voici un mot qui facilitera votre voyage... Utilisez mon titre autant que vous en aurez besoin, acheva-t-il en cachetant la lettre de son sceau.

— Merci, dit Lucas qui prit le papier et s'élança vers la porte.

— Vous avez de l'argent ?

— J'en ai suffisamment. Grâce à votre généreuse invitation, j'ai peu dépensé depuis mon arrivée... Cousin, j'ignore comment je pourrai vous remercier de tout ce que vous...

— Ramenez lady Amelia. Ce sera ma récompense...

D'ailleurs, plus vous utiliserez mon titre, plus cela éga-rera le père de miss Linley lorsqu'il se lancera à mes trousses.

— Bonne chance !

— Soyez prudent.

Les mots de Kirkwood bourdonnant à ses oreilles, Lucas se rua dans la voiture qui s'ébranla aussitôt et dévala les rues sombres de Londres.

« Passer la nuit en compagnie d'un homme est aussi grave que partager son lit», avait dit son cousin.

S'il ramenait Amelia toujours célibataire, elle serait perdue de réputation. Elle ne se marierait jamais, et on la traiterait en paria, même si Pomeroy ne l'avait pas touchée. Les parents de ses amies leur interdiraient de lui parler comme si le scandale était contagieux, et toute la famille devrait vivre dans la honte. Il savait ce que c'était que de vivre dans la honte et ne le souhaitait à personne.

Peut-être qu'Amelia qui aimait tant l'aventure n'en souf-frirait pas trop pour elle-même, mais elle serait malheureuse d'avoir nui à son père. Il ne pouvait donc la laisser sombrer alors que c'était lui qui avait défié Pomeroy.

« Mais je soupçonne que ce n'est pas l'unique raison... »

Il serra les poings. Non, ce n'était pas la seule raison.

Il ne pouvait supporter l'idée qu'un autre homme la prenne dans ses bras alors qu'elle était destinée à être...

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... sienne. Il fit la grimace. Il fallait qu'il ait perdu la tête pour penser qu'Amelia puisse lui appartenir. Qu'elle puisse devenir sa maîtresse, son épouse. Partager avec lui son lit, sa vie, son avenir... Même si elle disait oui, dès qu'elle aurait découvert ce qu'il tramait, elle ne lui pardonnerait pas. Et où cela le mènerait-il ?

A vivre sans elle.

Cette perspective lui serra douloureusement la poitrine. Il s'efforça de ne plus y penser. Dans l'immédiat, il devait la sauver. Ensuite, il réfléchirait aux consé-quences de ce sauvetage.

Il n'avait plus qu'à espérer qu'il arriverait à temps.

Parce que, s'il les retrouvait déjà mariés, il ne lui resterait plus qu'à tuer le vieux salopard.

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Chère Charlotte,

J'ai hâte de recevoir de plus amples nouvelles, mais je sais que vous, chère amie, n'avez pas pu être négligente.

En tout cas, je suis prêt à vous aider de toutes les façons possibles,

Votre fidèle serviteur,

Michael

Amelia avait l'impression de n'être qu'un filet d'eau cascadant sur des rochers. Elle se sentait toute molle, avec une vague nausée et les paupières lourdes... terriblement lourdes. Était-elle encore la proie d'un rêve aberrant ? Comme celui où le chameau s'était métamor-phosé en crocodile gardant une théière ? Ou celui dans lequel elle était à bord du chébec avec Lucas au gouver-nail et Dolly ligotée au mât ?

Non, la sensation était trop... concrète pour être un rêve. Des odeurs d'huile rance et d'oignons frits se mêlaient à la puanteur du suif et de corps rarement lavés.

Ce mélange perçait le voile du sommeil. Il lui fallut encore une seconde pour réaliser qu'on la portait dans un escalier au milieu d'un brouhaha assourdi. Sa langue était aussi sèche que du coton. Elle déglutit, puis ouvrit la bouche pour demander à boire... et la referma. Boire était dangereux. Comment savait-elle cela ?

Une voix chuchota à proximité.

— Vous ne pouvez pas aller un peu plus vite ? Je ne veux pas qu'elle se réveille avant d'être dans la chambre.

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Elle connaissait cette voix, tout comme elle connaissait celle qui répondit si près de sa tête qu'elle sursauta.

— Pardon, milord, mais je fais aussi vite que je peux.

Milady doit peser plus qu'elle n'en a l'air.

Si Amelia n'avait pas été en proie à une sorte de vertige, elle aurait vertement réprimandé John pour cette insulte. Et d'abord, pourquoi le valet la portait-il ?

Parce qu'il n'était plus son valet. Il était celui de lord Pomeroy à qui appartenait l'autre voix.

— Maudite province ! grommela le marquis. Pourquoi diable l'aubergiste nous refuse-t-il des chevaux avant demain matin ?

— Le palefrenier m'a dit qu'il ne veut plus les risquer de nuit. C'est pour cela que l'auberge est bondée. L'homme qui se fait appeler le Fléau d'Écosse rôde dans les parages.

— Je suppose que j'aurais dû vous écouter quand vous avez suggéré qu'on s'arrête à l'auberge précédente.

Un silence tendu fut la réponse.

Comme le brouillard dans sa tête se dissipait, la mémoire revint à Amelia. Le marquis l'avait kidnappée et l'emmenait à Gretna Green. Elle devait fuir !

Seigneur ! Que ses membres étaient lourds ! Elle se souvint qu'il lui avait fait boire du laudanum et l'avait ligotée.

Elle ne sentait plus de liens, mais bondir et tenter de fuir étaient au-delà de ses forces. De toute façon, ni John ni lord Pomeroy ne la laisseraient s'échapper.

Combien de temps avait-elle dormi? Quelle heure était-il ? Entrouvrant un œil, elle vit la flamme d'une bougie qui trouait l'obscurité de la cage d'escalier. Grâce au ciel, il faisait encore nuit. Si elle parvenait à s'échapper, peut-être pourrait-elle regagner Londres avant que Mrs. Harris n'ait donné l'alarme...

Ils arrivèrent au palier. Par la fente de ses paupières, Amelia vit que l'aubergiste les avait précédés dans une chambre et donnait des ordres aux servantes.

— Vous êtes chez vous, l'entendit-elle dire au vieux marquis comme John la portait à l'intérieur. Votre femme sera très bien ici.

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Sa femme ? Durant une fraction de seconde, Amelia craignit d'avoir manqué non seulement le voyage mais aussi la cérémonie. Puis la raison reprit le dessus. S'ils étaient déjà mariés, lord Pomeroy ne presserait pas le personnel ainsi.

John la déposa sur le lit et s'écarta. Elle fit discrètement jouer ses muscles. Ni ses chevilles ni ses poignets n'étaient ligotés et sa cape avait disparu, la laissant exposée dans la robe scandaleusement décolletée.

Elle eut un autre instant de panique. Lord Pomeroy avait parlé de la mettre plus à son aise. Pendant qu'elle dormait, il avait défait ses liens et ôté sa cape. S'était-il permis autre chose ? L'avait-il touchée ? Caressée ?

Déflorée ?

Elle ne le savait pas, bon sang ! Son corps entier lui semblait différent. Était-ce dû à la drogue ou à autre chose ?

Elle s'exhorta au calme. Dans l'immédiat, la seule chose importante était de s'échapper.

Profitant de ce que le marquis et John s'affairaient avec l'aubergiste et les servantes, elle étendit les jambes.

Elles lui parurent moins lourdes, plus normales. Ne plus être ligotée jouait en sa faveur. Lord Pomeroy avait eu raison d'elle la première fois en la prenant par surprise, mais c'était fini. Dès qu'ils seraient seuls...

Il lui fallait quand même une arme. Les yeux mi-clos, elle examina son environnement immédiat. Elle ne vit qu'un oreiller, qui ne serait d'aucune utilité sauf si cet imbécile de Pomeroy acceptait de s'allonger et de rester tranquille tandis qu'elle l'étoufferait.

Elle tourna la tête. Un pichet en étain était posé sur la table de nuit. On ne pouvait le qualifier d'arme, mais elle devrait s'en contenter.

— Votre valet montera votre dîner dès qu'il sera prêt, milord, disait l'aubergiste. Avec un bol de bouillon pour votre pauvre femme malade. Vous allez voir, nous allons la dorloter et elle se remettra très vite...

— Oui, merci, dit lord Pomeroy en poussant tout le monde, y compris John, dans le couloir.

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Amelia ferma les yeux et son cœur se serra quand elle l'entendit verrouiller la porte. Si elle voulait avoir le temps de la rouvrir, elle devrait frapper fort.

— Maintenant, mon ange, c'est le moment de reprendre un peu de votre boisson. Ce serait dommage que vous vous réveilliez avant le mariage, n'est-ce pas ?

Le cœur battant, elle l'entendit fourgonner dans son sac. Il fallait agir maintenant, avant le retour de John.

Lorsque lord Pomeroy se pencherait pour lui faire avaler sa maudite potion, elle l'assommerait avec le pichet.

Elle entendit ses pas approcher du lit. Alors qu'elle s'ar-mait de courage pour saisir au vol son unique chance, on frappa à la porte.

— Qui est-ce ? cria Pomeroy.

— Le dîner, répondit une voix étouffée.

Non ! eut-elle envie de hurler. Comment se faisait-il que John revienne aussi vite ?

Ouvrant les yeux, elle vit son ravisseur se diriger vers la porte. Elle devait quand même tenter de l'assommer ; une autre occasion ne se présenterait probablement pas.

Les mains du valet seraient occupées par le plateau du dîner et, tandis qu'il le ferait entrer, lord Pomeroy ne la regarderait pas.

Grâce à cela et au hurlement affreux qu'elle comptait pousser, elle disposerait d'un très bref moment pour agir.

Ensuite, une fois à terre et Amelia brandissant le pichet, le marquis aurait du mal à convaincre l'aubergiste que sa « pauvre femme » était malade.

Elle profita du bruit du verrou qui tournait pour se lever. S'emparant de son arme de fortune, elle se glissa sur la droite de son ravisseur afin que le battant de la porte la dissimule à la vue de John.

— Vous ! s'exclama lord Pomeroy.

Amelia se figea. Le marquis recula dans la chambre, suivi de Lucas qui pointait son sabre sur sa gorge.

Le cœur d'Amelia bondit. Oubliant sa propre mission, Lucas avait volé à son secours ! Elle l'aurait embrassé !

— Où est-elle ? demanda-t-il en jetant un coup d'œil au lit vide.

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— Vous arrivez trop tard, déclara lord Pomeroy comme Lucas l'obligeait à reculer et refermait la porte sans le quitter des yeux.

— Trop tard ? murmura-t-elle.

Tournant la tête, le marquis sursauta en la voyant à

quelques pas de lui, un lourd pichet à la main.

Au son de la voix d'Amelia, l'expression belliqueuse de Lucas avait cédé la place au soulagement.

— Vous allez bien, Amelia ? s'enquit-il sans cesser de surveiller lord Pomeroy.

— Oui. Non... je ne sais pas. Il m'a fait boire du laudanum, et je viens seulement de me réveiller. Dieu seul sait ce qu'il m'a fait pendant que je dormais.

— Je ne vous ai fait aucun mal, et jamais je ne vous en ferai ! protesta lord Pomeroy. Je ne suis pas homme à abuser d'une femme inconsciente.

— Alors pourquoi avez-vous dit qu'il arrivait trop tard ? demanda Amelia.

— Trop tard pour sauver votre réputation, s'empressa-t-il de répondre. C'est tout ce que je voulais dire.

— Il n'est pas trop tard, répliqua-t-elle, puisqu'il fait encore nuit. Si nous repartons tout de suite, nous serons à Londres avant que l'on ne s'aperçoive de ma disparition.

Un silence de plomb tomba sur la pièce. Lord Pomeroy parut carrément mal à l'aise et Lucas marmonna un juron.

— Je suis désolé, chérie, dit enfin celui-ci sans quitter le marquis des yeux. J'ai essayé de vous rattraper plus tôt, mais je ne connaissais pas la route et j'ai dû m'arrê-ter plusieurs fois pour demander si l'on vous avait vus.

— Qu'est-ce que vous dites ?

— Il s'est écoulé deux jours depuis qu'on ne vous a plus vue à Londres.

— Deux jours ! répéta-t-elle, sidérée. Ce n'est pas possible! J'aurais sûrement...

Elle se tut, horrifiée. Débarrassé de la drogue, son cerveau avait éliminé les rêves et ne conservait plus que les souvenirs. Un gobelet qu'on portait souvent à ses lèvres, 180

des bras qui la soulevaient pour l'emmener se soulager dans les champs, la somnolence dans la lumière du jour...

— Vous voyez ? dit lord Pomeroy d'un ton lénifiant qui ne fit que l'irriter davantage. Vous ne devez pas rentrer célibataire. Le seul moyen de sauver votre réputation est de m'épouser.

— Vous épouser !

Elle marcha sur lui en brandissant le pichet dont le contenu débordait à chaque pas.

— Vous épouser? Épouser celui qui m'a perdue?

Folle de rage, elle lui asséna un coup de pichet sur le bras.

— Comment avez-vous osé me droguer durant deux jours ? poursuivit-elle en le frappant de nouveau. Dieu seul sait ce que vous m'avez fait pendant que je dormais !

Il leva les bras pour se protéger la tête.

— Je n'ai rien fait, je le jure !

— Alors, pourquoi est-ce que je n'ai plus ma cape ?

— Je vous l'ai enlevée pour que vous dormiez plus confortablement, mon ange.

— Ne m'appelez pas comme ça !

Les yeux pleins de larmes, elle frappa les bras qu'il tenait croisés devant lui.

— Je n'ai jamais été votre ange !

Aveuglée par la colère, elle le frappait au hasard.

— Et jamais je ne serai votre femme !

Les larmes s'écoulant enfin, elle les essuya d'un geste rageur.

— Comment avez-vous pu ?

Puis, ponctuant chaque mot d'un coup de pichet, elle hurla :

— Vous... n'aviez... aucun... droit!

— Ça suffit, chérie, intervint Lucas en l'enlaçant de sa main libre. Vous vous êtes bien fait comprendre.

— Je ne vous le pardonnerai jamais. Jamais ! acheva-t-elle en jetant son arme de fortune à la tête de son ravisseur.

— Venez. Il est temps de partir, dit Lucas en l'entraînant vers la porte.

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— Non, attendez, je vous en prie ! s'écria lord Pomeroy en remettant hâtivement de l'ordre dans sa tenue. Je vois que vous êtes vraiment en colère, lady Amelia, mais réfléchissez ! Si vous ne m'épousez pas, vous ne serez plus reçue dans la bonne société.

— Je m'en fiche ! cria-t-elle. Je préfère rester toute ma vie une vieille fille perdue de réputation que vous épouser !

— Elle ne perdra pas sa réputation, déclara Lucas.

Elle va m'épouser, moi.

Le cœur d'Amelia bondit. Il voulait l'épouser ? Vraiment ? Juste pour la protéger du scandale ? Quel cher, cher homme !

Puis la mémoire lui revint. Il ne faisait ça que pour poursuivre son enquête, non pour la protéger.

Elle avala sa salive. Peu importaient les raisons de Lucas, après tout. Ce mariage, factice ou non, la débar-rasserait définitivement de lord Pomeroy.

— Oui, dit-elle. Je vais épouser le major Winter.

— Vous, avec un Américain ! s'exclama le marquis.

Pensez à ce que vous faites !

Il fit mine de se ruer sur elle mais Lucas le repoussa de son sabre.

— Si vous posez ne serait-ce qu'un doigt sur elle, je vous réduirai en chair à pâté. Quant à ce que vous avez déjà commis, vous ne vous en tirerez pas impunément.

Je veillerai à ce qu'on vous traîne en justice...

— Hélas ! n'y pensez pas, dit Amelia. Devant un juge anglais, la parole d'un soldat américain ne pèsera rien contre celle d'un lord, héros des dernières guerres. Tout le monde prendra fait et cause pour lui. Et au cas très improbable où la justice consentirait à le poursuivre, vous le payeriez très cher. Votre gouvernement serait obligé de vous retirer son crédit et la honte retomberait sur ma famille. Alors mieux vaut s'abstenir. Partons, c'est tout.

— Vous ne pouvez pas le suivre ! protesta lord Pomeroy. Il n'en a qu'après votre fortune, vous ne le voyez pas?

182

— Il peut avoir ma fortune s'il la désire, répliqua-t-elle sans prêter attention au fait que Lucas s'était raidi. Je préférerais épouser n'importe qui - vous entendez, n'importe qui ! - plutôt que vous.

Lord Pomeroy parut sincèrement étonné.

— Si vous m'en donniez juste l'occasion, je pourrais vous rendre heureuse. Je sais que dans votre cœur vous m'aimez.

Amelia comprit qu'elle n'avait plus le choix. Elle devait mettre un terme à tout cela immédiatement. La politesse n'était plus de mise.

— Dans ce cas, pourquoi vous ai-je fait parvenir ce purgatif? s'exclama-t-elle. Car c'est moi qui en ai donné

l'ordre, pas Mrs. Harris. J'étais vraiment désireuse de me débarrasser de vous !

L'air abasourdi du général lui fit brièvement honte, puis elle se rappela ce qu'il venait de lui faire et sa détermination se renforça.

— Je ne suis pas un ange. Croyez-vous vraiment que je choisirais pour mari un individu assez âgé pour être mon père au lieu d'un homme jeune et fringant comme le major? Que j'épouserais de bon cœur un vieux barbon en sachant que peu de temps après je devrais soigner un vieillard opiomane ?

— C'est assez ! dit lord Pomeroy qui parut soudain beaucoup plus vieux que ses cinquante et quelques années.

Il se redressa avec un air digne qui contrastait avec ses cheveux hirsutes et sa veste froissée.

— Vous avez raison. Vous n'êtes pas la femme que je pensais. Je vous attribuais du discernement et de la gentillesse ; je vois que je me suis trompé.

— Elle a été plus gentille que vous ne le méritez, marmonna Lucas.

Heureusement, lord Pomeroy ne l'entendit pas.

— Faites comme il vous plaira, milady, reprit-il. Épousez un voyou. Je ne vous en empêcherai pas.

— Vous ferez mieux que ça ! ordonna Lucas en brandissant son sabre. Vous garderez pour vous toute cette 183

histoire, vous entendez ? En ce qui vous concerne, c'est moi qui ai enlevé lady Amelia. C'est la version que mon cousin est en train de répandre en ville. Si vous dites autre chose...

— Je comprends, monsieur, fît lord Pomeroy du ton condescendant qu'Amelia exécrait. Je ne vous contre-dirai pas.

— Bien, répondit Lucas sans toutefois abaisser son sabre. Allez ouvrir la porte, chérie, et vérifiez que la voie est libre.

Amelia se hâta d'obéir mais ce fut pour se heurter à

un pistolet, celui que John braquait sur elle. Il lui fit signe de reculer dans la pièce.

— Euh, Lucas..., fit-elle en obtempérant. Nous avons un petit problème.

— Lâchez ce sabre, monsieur, et écartez-vous de M. le marquis, dit John en visant la nuque de Lucas. À moins que vous ne vouliez achever vos jours ici même.

— Rangez votre pistolet, John, intervint lord Pomeroy d'un ton las. Le major et lady Amelia s'en vont.

— Mais, milord...

— Tout de suite, John. Posez-le sur cette table.

Le valet obéit et Lucas rengaina son sabre.

— Merci, général, dit-il en entraînant Amelia vers la porte. Sage décision.

Les lèvres de lord Pomeroy esquissèrent une moue de mépris.

— Je vous souhaite bien du plaisir, avec cette harpie pour épouse.

— Comme si je ne le savais pas, marmonna Lucas en sortant.

— N'ayez crainte, lui jeta Amelia tout en dévalant l'escalier. Je ne vous infligerai pas ma présence une minute de plus que nécessaire. Dès que nous serons à Londres...

— Calmez-vous, chérie. Je plaisantais.

— Moi pas, Lucas. Je le sais, vous avez dit que vous alliez m'épouser uniquement pour...

— Milady, vous êtes guérie ! s'exclama l'aubergiste qui se tenait sur le seuil de l'établissement.

184

— Comme vous pouvez le constater, votre auberge a été le site d'une guérison miraculeuse, lança-t-elle en passant devant lui.

Une voiture approcha. Amelia eut à peine le temps de reconnaître celle de lord Kirkwood avant que Lucas ne la pousse à l'intérieur.

— À Gretna Green ! ordonna-t-il au cocher en s'as-seyant à côté d'elle.

Le véhicule s'ébranla. Amelia s'installa du mieux qu'elle put sur la banquette. Son seul désir à présent était de faire une halte dans une autre auberge, afin de prendre un vrai repas et un bain chaud, et surtout de s'abstenir durant au moins quelques minutes de penser à l'avenir sinistre qui l'attendait.

Il y avait toutefois plus urgent. Il fallait mettre cartes sur table et essayer de ramener son vaillant sauveur à la raison.

— Aller à Gretna Green est stupide, Lucas. Malgré ce que j'ai dit à Pomeroy, je ne vais pas vous épouser.

— Pourquoi ?

— Parce que je connais le véritable motif de votre proposition.

Le visage de Lucas s'assombrit.

— Si vous croyez que votre fortune m'intéresse...

— Non, je ne pensais pas à ça mais à ma belle-mère, Dolly. Je sais ce que vous êtes venu faire en Angleterre.

Et c'est ce dont je voulais que nous discutions l'autre soir chez les Kirkwood. Vous poursuivez des escrocs nommés Dorothy et Theodore Frier.

Lucas ne chercha pas à cacher sa surprise.

— Réputation perdue ou non, ajouta Amelia, je refuse de vous épouser juste pour vous permettre de boucler votre enquête.

17

Cher cousin,

J'ai dû prévenir les parents de lady Amelia. Pour le moment, aucune nouvelle ne nous est parvenue. À cela s'ajoute un autre scandale, celui de la fuite de miss Linley et lord Kirkwood. Je suppose que je ne devrais pas être surprise, mais je pensais que le vicomte avait trop de bon sens pour faire cela au moment où son cousin se lançait à la poursuite de lady Amelia. À quoi songeait-il ?

Votre amie en plein désarroi,

Charlotte

Tandis que Lucas regardait la bouche mutine d'Amelia, son petit menton têtu et ses yeux brillants qu'il avait craint de ne plus revoir, le soulagement qu'il avait éprouvé en la retrouvant indemne se mua rapidement en colère.

Il ne prit pas le temps de lui demander depuis quand et comment elle était au courant pour les Frier ; il était trop furieux pour ça.

— Vous pensez que c'est à cause de Dolly !

— Ce n'est pas le cas ?

Il se pencha pour la fixer d'un regard dur.

— Vous croyez que j'ai voyagé nuit et jour, sans dormir ni manger, uniquement pour le bien de mon enquête?

— Eh bien... euh... Ne vous méprenez pas, Lucas. Je vous suis très reconnaissante d'être accouru. Mais je sais qu'à Londres vous ne me faisiez la cour que pour en savoir plus sur ma belle-mère. Il est donc inutile de pousser cette fiction jusqu'au mariage.

186

Lucas prit le temps de réfléchir. Si elle était au courant de son enquête, cela voulait dire qu'elle aussi avait feint de s'intéresser à lui.

— Que savez-vous très précisément de mon enquête ?

demanda-t-il enfin. Et depuis combien de temps ?

— Depuis notre rencontre.

— Ainsi, vous étiez bien dans ma chambre le soir du bal, remarqua-t-il en se traitant d'imbécile.

Voilà pourquoi elle avait joué à l'idiote : pour l'empêcher de deviner qu'elle avait fouiné chez lui. À l'heure actuelle, Dorothy et Theodore étaient sans doute à mi-chemin de l'Inde ou de la Jamaïque.

— Je suis tombée par hasard sur vos notes concernant toutes les Dorothy, répondit-elle. Certains détails m'ont fait penser à Dolly et j'ai décidé de découvrir ce que vous lui vouliez.

Il la jaugea du regard.

— Vous ne lui avez rien dit ? À votre père non plus ?

— Je n'ai pas voulu les bouleverser avant d'en savoir plus.

Il laissa échapper un long soupir.

— Le jour du kidnapping, j'ai appris d'un ami de Mrs. Harris la raison pour laquelle vous poursuiviez Dolly. Ou, plus exactement, une femme qui lui ressemble.

— Oh ! Qu'a dit cet « ami » ?

— Que votre gouvernement vous a chargé de capturer un escroc nommé Theodore Frier. Vous supposez sans doute que Dorothy Frier et cet homme sont parents.

— Ils sont mari et femme.

Autant lui dire la vérité, se dit Lucas. Ou du moins une bonne partie, certaines choses devant rester secrètes.

— Theodore Frier a été durant cinq ans l'employé

digne de confiance d'un fournisseur de la marine quand tout à coup il s'est mis à puiser dans la caisse, reprit-il.

Pour ce faire, il a falsifié plusieurs documents, si adroi-tement que personne à la banque ni dans l'entreprise ne s'est inquiété. Jusqu'à ce qu'il disparaisse.

Il jeta un coup d'œil au paysage austère du nord de l'Angleterre qu'éclairaient à peine les premières lueurs 187

de l'aube. Exposer calmement cette histoire lui était difficile.

— Plus tard, j'ai découvert qu'au cours des mois précédents il avait reçu plusieurs lettres d'une dénommée Dorothy Frier. La dernière était arrivée le jour où il a couru rejoindre cette femme à Rhinebeck. De là, ils se sont enfuis au Canada où elle l'a présenté à tout le monde comme son mari, Theodore Smith.

— Mais vous voyez, c'est là que vous vous trompez.

Ma Dolly à moi est la veuve d'un certain Obadiah Smith.

— C'est vous qui le dites !

— Dolly n'est pas Dorothy Frier, je vous le certifie. Elle est incapable de mener ce genre d'existence aventureuse et encore plus d'être complice d'une escroquerie...

— Vraiment ? Elle est allée au Canada - vous l'avez admis vous-même, tout en vous efforçant ensuite de vous rattraper. Tout concorde : la date de son arrivée en Angleterre, sa fortune et même, pour ce que j'ai pu savoir, son allure.

— Comment êtes-vous au courant de sa fort...

Elle s'interrompit avec un gémissement.

— Vous l'ignoriez, n'est-ce pas ? demanda-t-elle. Jusqu'à ce que je l'admette.

— J'en étais quasiment sûr.

— Elle tient cette fortune de son mari qui était négociant, déclara-t-elle en relevant le menton.

— A Boston, n'est-ce pas ? Mais je parie que si vous l'interrogiez, elle ne pourrait pas vous dire grand-chose de Boston. Et ne trouvez-vous pas étrange que son mari et elle aient séjourné dans tous les endroits où Theodore Frier a traîné sa propre épouse ? Une femme qui correspond à la description de Dorothy Frier.

— Ce n'est pas Dolly, quoi que vous disiez ! Ma belle-mère est la plus timide des créatures. Si elle porte le même nom que la femme de votre criminel, c'est juste une horrible coïncidence.

— Alors, convainquez-moi ! répliqua-t-il d'un ton sec.

Dites-moi la vérité sur elle.

Une idée le traversa.

188

— Vous m'avez abreuvé de mensonges jusqu'à présent, non ? Pour m'envoyer sur une autre piste.

— Non! Enfin... quelques-uns au début. Juste pour voir votre réaction et découvrir si ma Dolly était réellement la femme à laquelle vous vous intéressez.

— Et ensuite courir la prévenir afin qu'elle puisse se sauver.

— Non, puisque je la pensais innocente. Mais je voulais que nous en parlions au dîner chez les Kirkwood, afin de vous prouver une fois pour toutes que vous faisiez fausse route en la soupçonnant.

Voilà pourquoi elle avait été si peu aimable avec lui cet après-midi-là. Les indiscrétions de l'ami de Mrs. Harris lui avaient fait comprendre qu'il était l'ennemi de sa famille.

Dire qu'il avait attribué sa mauvaise humeur au flirt un peu poussé auquel ils s'étaient livrés sur le chébec !

Quel imbécile il était ! « Lady Dalila » méritait son nom : elle usait de son charmant petit corps pour le berner.

Aucun de ses baisers, aucune de ses caresses n'avait été

sincère.

Ou si ? Il ne devait pas oublier qu'Amelia était une piètre menteuse. Son rôle d'idiote, elle n'avait pas pu le tenir bien longtemps. Et une fois dans le feu de l'action à bord du chébec, elle n'avait pas profité de l'état dans lequel elle l'avait mis pour lui tirer les vers du nez.

Oui, et alors ?

— Ainsi, tous vos sourires, la façon dont vous avez accueilli mes attentions... tout n'était que comédie pour me soutirer des renseignements ?

— Vous en avez fait autant, murmura-t-elle en regardant par la fenêtre. Je n'ai rien fait que vous n'ayez fait.

— Ah ! mais mes baisers étaient sincères, chérie ! Chacun d'eux.

— Menteur.

Elle le fusilla du regard, mais le chagrin qu'il lut dans ses yeux lui dit tout ce qu'il avait besoin de savoir.

— Je suis ici, non ? riposta-t-il. Et contrairement à

l'idée stupide que vous vous êtes fourrée dans le crâne, 189

ce n'est pas à cause de Dolly. Croyez-moi, si je n'avais pensé qu'à mon enquête, je serais resté à Londres. J'y aurais attendu vos parents que la nouvelle de votre kidnapping aurait fait accourir, et votre belle-mère serait tombée dans mes griffes sans effort de ma part. Au lieu de cela j'ai roulé nuit et jour. Et vous savez pourquoi ?

— Pourquoi ? demanda-t-elle d'une voix étranglée.

— Parce que l'idée que Pomeroy allait vous violer m'était insupportable. Je me sentais d'autant plus concerné que s'il vous a kidnappée, c'est ma faute.

— Votre faute ? Pourquoi dites-vous ça ?

— Si je ne l'avais pas provoqué depuis votre perron deux jours de suite, il ne se serait pas livré à une telle action.

Un léger sourire retroussa les lèvres d'Amelia.

— Je pense plutôt que c'est le purgatif qui en est la cause.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de purgatif?

La mine piteuse, elle le lui expliqua et il éclata de rire.

— Voilà pourquoi j'ai vu sa voiture s'éloigner à toute allure au moment où vos invitées arrivaient ! Je retire ce que j'ai dit, chérie. C'était votre faute.

— Il le méritait.

— Oui. Mais rappelez-moi de ne jamais me mettre en travers de votre chemin. Vu la façon dont vous maniez un pichet et celle dont vous réglez vos problèmes à

coups de purgatif, j'aime autant ne pas être votre ennemi.

Cela dut rappeler à Amelia qu'il était peut-être celui de sa famille, car elle baissa les yeux sur ses mains.

— Alors, si vous êtes venu me chercher, c'est vraiment parce que vous vous faisiez du souci pour moi ?

— Non.

Elle tourna brusquement la tête vers lui.

— Je suis venu parce que j'en étais malade ! reprit-il d'un ton véhément. Dolly et Theodore Frier n'y sont pour rien si je vous emmène à Gretna Green. Épouser une femme pour mener à bien une enquête outrepasse le sens du devoir, même pour moi.

190

— Vous le faites parce que vous vous sentez coupable et que vous estimez que c'est à vous de sauver ma réputation.

Il fit non de la tête.

— Je le fais parce que je vous veux.

Amelia écarquilla les yeux.

— Je vous ai désirée depuis que je vous ai vue dans le couloir des Kirkwood. Bien sûr, je me suis raconté des histoires et j'ai feint de ne voir dans mes baisers et mes caresses qu'un moyen de parvenir à mes fins. Mais lorsque nous nous sommes retrouvés seuls sur le chébec, je n'ai pas pensé une seconde à mon enquête, croyez-moi. Et le jour de votre thé, lorsque vous avez menacé de ne plus jamais m'embrasser, j'ai eu follement envie de vous allonger sur le sol et de vous faire l'amour jusqu'à ce que vous admettiez que vous me désirez.

Il se pencha et lui prit les mains.

— Dieu me vienne en aide si je me trompe, Amelia, mais je pense que c'est réciproque. Il n'y a pas eu que des mensonges entre nous, n'est-ce pas ?

— Non, murmura-t-elle.

— Si un pauvre homme comme moi met une dame de la bonne société comme vous dans son lit sans l'épouser, il y aura un tollé général. Bon sang ! ils pourraient même me pendre... Cela ne me laisse guère le choix, n'est-ce pas ? acheva-t-il avec un sourire malicieux.

— Comme d'habitude, Lucas, dit-elle amèrement, vous vous méprenez complètement sur les usages de la société anglaise. Maintenant que ma réputation est perdue, plus personne ne s'offusquera que vous me mettiez dans votre lit. Les gens diront que, voulant faire une fin, j'ai sauté sur l'occasion d'être votre maîtresse.

— Je ne veux pas d'une maîtresse, déclara-t-il en retenant ses mains qu'elle tentait de dégager. Épousez-moi, Amelia.

— Et que se passera-t-il quand vous tenterez d'emme-ner ma belle-mère en Amérique ?

— Je croyais que vous la pensiez innocente.

— Elle l'est!

191

Il haussa les épaules.

— Alors, il n'y a pas de problème. Je la verrai, nous éclaircirons les points obscurs de cette histoire et il n'en sera plus question.

Il lâcha les mains d'Amelia pour l'attirer sur ses genoux.

Elle le regarda avec surprise.

— Épousez-moi, Amelia

— Vous n'êtes pas obligé de...

Il l'interrompit par un long baiser destiné à faire cesser ses objections. Ce ne fut qu'en la sentant trembler dans ses bras qu'il écarta les lèvres pour murmurer :

— Épousez-moi, chérie.

Tandis qu'elle le dévisageait d'un air perplexe, il réalisa avec un serrement de cœur à quel point sa réponse lui importait. En partie parce qu'il se sentait effectivement responsable du kidnapping. Si lord Pomeroy ne s'était pas senti défié, s'il n'avait pas vu en lui un sou-dard américain menaçant la vertu d'une aristocrate anglaise, il aurait courtisé celle-ci aussi longtemps que nécessaire pour qu'elle se lasse et lui cède.

Toutefois, les remords n'étaient pas seuls en cause. La vérité était qu'aucune femme ne lui avait autant plu, sur tous les plans. Avec aucune autre il ne s'était senti aussi à

l'aise, heureux de sa compagnie et de sa conversation. Et Dieu sait qu'il ne mentait pas lorsqu'il disait la désirer.

Lorsqu'elle constaterait qu'il avait raison au sujet de sa belle-mère et qu'elle apprendrait toute la vérité sur l'escroquerie, les choses seraient assurément difficiles, mais à chaque jour suffisait sa peine. Pour le moment, il devait la convaincre de devenir sa femme.

— Donnez-moi une seule bonne raison de vous épouser, dit-elle enfin.

Il lui en avait déjà donné une poignée, bon sang de bois ! Si c'était une déclaration d'amour qu'elle voulait, eh bien elle pouvait attendre le jour du Jugement dernier. Pas question qu'il lui octroie un tel pouvoir sur lui.

Un bon argument lui vint à l'esprit.

— Eh bien, chérie, je peux vous faire vivre plus d'aventures que n'importe quel homme.

192

Il comprit qu'il avait fait mouche au pétillement de son regard.

— D'où tenez-vous que j'ai toujours envie d'aventures ?

La dernière pourrait m'en avoir dégoûtée.

Il éclata de rire.

— Vous ? Dégoûtée des aventures ? Jamais ! Vous avez soif d'aventures comme un pirate de Barbarie a soif de butin.

Elle fronça les sourcils.

— Vous croyez bien me connaître, n'est-ce pas ?

Remontant les mains jusqu'au cou d'Amelia, il lui caressa la gorge du pouce tout en frôlant ses lèvres des siennes, sans l'embrasser vraiment.

Lorsqu'il sentit sa respiration s'accélérer, il murmura :

— Je sais comment vous exciter et cela suffit...

Alors, que décidez-vous, chérie ? demanda-t-il sans cesser de jouer avec ses lèvres. Vous prenez le risque de m'épouser et de découvrir un monde d'aventures ? Ou vous cédez à la lâcheté et vous menez à Torquay l'exis-tence ennuyeuse d'une vieille fille perdue de réputation?

— Il y a d'autres possibilités, vous savez, dit-elle contre les lèvres de Lucas. Je pourrais devenir la maîtresse d'un explorateur, ou bien celle d'un...

Il écrasa sa bouche d'un baiser aussi violent que la jalousie qu'elle avait délibérément provoquée, de façon à

rendre très clair que ces possibilités étaient totalement exclues. Au cas où elle n'aurait pas compris, il arracha ses lèvres de celles d'Amelia et précisa :

— Nous allons nous marier. Il n'y a pas d'autre option.

— Très bien. Mais avant, je veux un bain chaud, un repas et une bonne nuit de sommeil.

— Vous pourrez avoir tout cela après le mariage.

— Si vous croyez que je vais passer encore une journée sans...

— Une heure seulement. Pourquoi pensez-vous que Pomeroy était tellement furieux ? Il ne lui a manqué

que deux heures pour atteindre Gretna Green.

Amelia en resta bouche bée.

193

— Ne prenons pas le risque qu'il se ravise et ne cherche à nous rattraper. Commençons par nous marier. Vous aurez ensuite tout le temps de vous baigner, de manger et d'aller au lit.

L'expression d'Amelia s'adoucit. Les yeux pleins de larmes, elle lui caressa la joue.

— Merci d'être venu à la rescousse. Quelle qu'en soit la raison.

— A votre service.

Il lui embrassa la paume de la main, puis le poignet et, comme il s'aventurait plus loin, elle se leva de ses genoux et s'assit sur la banquette opposée.

— Pas avant que nous soyons mariés, monsieur. Et pas avant non plus que j'aie pu prendre un bain et un repas. Et enlever ce fichu corset.

Baissant les yeux sur ses seins, il remarqua enfin à

quel point ils saillaient de sa robe.

— C'est ce que vous portiez lorsque Pomeroy vous a kidnappée ?

Curieusement, elle rougit.

— Je portais une cape dans la voiture mais en effet, j'avais mis cette robe pour aller chez les Kirkwood.

Pourquoi ?

— Parce que je n'aurais jamais pu discuter sans mourir d'envie de vous sauter dessus.

— Je sais, dit-elle avec un sourire provocant. C'est exactement pour cette raison que je l'avais choisie. Pour vous incendier.

Cela ne le surprit pas.

— Bon sang, Dalila, vous me ferez mourir !

Elle rejeta en arrière ses cheveux dénoués et redressa les épaules, ce qui mit en valeur sa poitrine à moitié

dénudée. Comme elle l'avait prévu, l'incendie monta en lui et le dévora jusqu'à Gretna Green.

18

Chère Charlotte,

Je doute que cette série d'enlèvements nuise à la réputation de votre Institution. Le mariage Kirkwood ne devrait pas non plus provoquer de protestations, puisque le jeune homme est de bonne lignée et bien apparenté.

Mais l'autre pourrait faire jaser - à condition que le major ait rattrapé lady Amelia avant que le marquis ne l'ait épousée.

Votre cousin qui partage vos soucis, Michael

Ils furent mariés dans une maison destinée à accueillir les couples en fuite par l'un des fameux prêtres forgerons qui concouraient à la renommée de la petite ville de Gretna Green. Amelia essaya de ne pas se tracasser pour sa robe de soirée froissée d'où ses seins menaçaient de jaillir à chaque instant. Elle dut emprunter des épingles pour ses cheveux, les siennes ayant disparu pendant son sommeil de droguée. Le pasteur ne parut pas s'offusquer de sa tenue - sans doute n'était-elle pas la première à se présenter dans cet état après des heures et des heures de voyage - et il officia comme si cela faisait partie de ses tâches quotidiennes.

Cette aventure-là se déroula sans anicroche, plus paisiblement qu'Amelia ne s'y attendait. Ils durent d'abord confirmer leur désir de se marier. Comment lord Pomeroy avait-il espéré obtenir cela d'elle ? se demanda-t-elle en frissonnant d'horreur. Puis vint le moment des serments.

195

— Voulez-vous prendre cet homme pour époux et vivre avec lui dans l'état sacré du mariage ? demanda le prêtre forgeron. Promettez-vous de lui obéir, de le servir et de l'honorer dans l'adversité comme dans le bonheur?

Et, oubliant tous les autres hommes, vous garderez-vous pour lui jusqu'à ce que la mort vous sépare ?

Amelia hésita. Était-ce de la folie de se lier ainsi définitivement à un homme qu'elle connaissait à peine ?

— Chérie ? dit Lucas de la voix grave et sensuelle qui la faisait frémir jusqu'aux orteils.

— Oui, je le veux, déclara-t-elle d'un ton ferme.

Il n'y eut ni longues prières ni sainte communion, rien qui ressemblât à l'office nuptial de l'Église d'Angleterre.

En fait, cette brève cérémonie ressemblait bien peu à un mariage, jusqu'à ce que le prêtre demande une alliance.

Lucas retira alors l'une de ses bagues. Comme elle était trop grande pour l'annulaire d'Amelia, il la glissa sur le majeur. Le poids du bijou souligna son nouveau statut.

Désormais, elle n'aurait plus à se poser de questions quant à son avenir. Par exemple quel pays elle visiterait en premier, si elle voyagerait en paquebot, à bord d'un clipper ou à dos de chameau... Son futur se limiterait aux volontés de l'homme qui se tenait à côté d'elle et dont elle ne savait presque rien.

Un homme qui était venu à son secours alors que personne ne l'en priait et que cela contrecarrait ses autres projets. C'était une preuve de sentiment, non? Pas d'amour, puisqu'il n'en avait dit mot, mais de tendresse, peut-être ?

Et certainement de... désir. Après tout, beaucoup de femmes n'en obtenaient pas autant de leur mari. Bien sûr, aucune n'avait à craindre de voir son mari jeter sa mère ou sa belle-mère en prison. Lucas avait été parfaitement clair sur ce point : si Dolly avait été la complice d'une escroquerie, elle méritait d'être arrêtée. Dans le cas contraire, Amelia n'avait rien à craindre.

De toute façon, Dolly ou pas Dolly, il n'y avait aucun homme qu'elle aurait préféré épouser. Cette idée la rasséréna.

196

Mis de joyeuse humeur par le mariage, le prêtre forgeron les accompagna à l'auberge voisine et les présenta a diverses personnes tandis que Lucas et Amelia s'ins-tallaient devant un repas substantiel. Si les mariages après enlèvement étaient fréquents, c'était la première fois que Gretna Green pouvait s'honorer d'unir un officier américain et la fille d'un lord.

L'ambiance festive étant contagieuse, Amelia oublia un temps son épuisement et régala l'assistance d'anec-dotes sur la vie à Londres. Elle leur parla même de son amie écossaise, Venetia. À sa grande surprise, tout le inonde avait entendu parler de lord Duncannon et de son mystérieux persécuteur, le Fléau d'Écosse. Malheureusement, personne ne connaissait la raison de sa vin-dicte.

Le repas fini, Lucas réserva une chambre.

— Nous partirons demain pour Londres, dit-il. Après une bonne nuit de sommeil.

De sommeil, vraiment? Ce n'était pas au sommeil qu'il pensait, Amelia le savait aussi bien que lui.

Cependant, tandis qu'ils montaient à l'étage et entraient dans la chambre, il nota les gestes las d'Amelia et lui conseilla de dormir. Elle insista pour prendre le temps d'écrire à Dolly et son père puis, la lettre griffonnée, ne trouva plus le courage de prendre un bain. Elle titubait et ses yeux se fermaient d'eux-mêmes pendant que Lucas commençait à la déshabiller.

— Je vais juste faire une petite sieste, murmura-t-elle comme il la fourrait au lit avec l'efficacité d'une soubrette stylée.

Sa tête n'avait pas encore touché l'oreiller qu'elle dormait déjà.

Réveillée par le soleil de l'après-midi, elle eut besoin d'un moment pour réaliser où elle était. La veste d'homme suspendue au dossier d'une chaise et les bottes rangées à

côté de ses escarpins lui rappelèrent qu'elle n'était plus lady Amelia, mais Mrs. Lucas Winter.

Et Lucas, où était-il ? Tournant la tête vers la cheminée, elle vit son nouveau mari mi-assis, mi-allongé dans 197

un vaste tub en cuivre qu'on avait dû installer pendant qu'elle dormait. Ses yeux étaient fermés et sa respiration régulière, mais l'eau fumait. Il venait probablement de s'endormir.

Bien. Maintenant, elle devait savoir une chose : lord Pomeroy s'etait-il permis quelque chose pendant qu'elle était sous l'effet du laudanum ?

Elle ne le pensait pas. Peut-être l'avait-il caressée, mais le corset était toujours horriblement serré lorsque Lucas le lui avait ôté. Si Pomeroy l'avait délacée pour caresser ses seins, il aurait été incapable de la rhabiller tout seul.

Elle avala sa salive. Qu'il ait caressé ses seins ou non n'était pas le problème. L'important, c'était le reste.

S'était-il aventuré sous la ceinture ?

Droguée ou non, ne se le rappellerait-elle pas s'il l'avait le fait? Ne se sentirait-elle pas irritée ou, simplement, différente ? Il n'y avait qu'une façon de s'en assurer. Retroussant furtivement le drap, elle examina son linge puis se renversa sur son oreiller avec un soupir de soulagement.

Pas de sang ; elle était donc vierge. Merci, Seigneur! Elle aurait détesté entrer dans le lit de son mari sans lui offrir sa virginité, même si elle n'en était pas responsable. Les hommes accordaient beaucoup d'importance à ce détail.

Un bruit étrange lui parvint, une sorte de clapotement rythmé. Lucas était réveillé ? Elle se redressa pour le regarder. Non, ses yeux étaient toujours fermés. Sa respiration semblait toutefois s'être accélérée, et ce bruit...

Elle se glissa hors du lit et, sans faire de bruit, s'approcha suffisamment pour voir bouger rythmiquement le bras de Lucas. C'était ce qui produisait le clapotement qu'elle entendait.

Eh bien, il ne dormait pas du tout, ce voyou ! Il se...

caressait. Et de quelle façon !

Les joues rouges, elle s'approcha un peu plus. Pas question de manquer ce spectacle instructif.

Hélas ! l'eau savonneuse lui cachait l'essentiel. Il lui restait une bonne vue de ce qui en sortait - des épaules larges... des bras musclés, dont l'un se pliait délicieuse-198

ment à chaque caresse... et une poitrine joliment sculp-tée couverte de petits filets de poils noirs.

Regrettant d'être privée de ce qui l'intéressait, Amelia décida de remédier à la situation.

— Ce bain est-il agréable, monsieur mon époux ?

Lucas sursauta aussi violemment qu'un valet de pied surpris en train de sommeiller derrière une porte.

— Enfer et damnation, Amelia !

Elle eut le plaisir de le voir rougir et vérifier hâtivement que son «sabre» restait invisible.

— On ne surprend pas un homme comme ça, bon sang !

— Vous avez décidé de commencer la nuit de noces sans moi ?

— Que faites-vous debout ? grommela-t-il. Je pensais que vous alliez dormir encore des heures. Sinon, je n'aurais pas pris le bain en premier. Mais je me suis dit qu'il valait mieux ne pas le laisser refroidir.

Elle éclata de rire.

— Oui, je vois que vous faisiez bon usage de cette eau.

Il comprit enfin ce qu'elle avait vu et gémit.

— Je voulais seulement... ôter un peu de ma faim.

Afin de vous rendre les choses plus faciles tout à l'heure.

— Ne vous arrêtez pas pour moi, dit-elle avec entrain.

Mais redressez-vous un peu. Je veux regarder.

— Vous voulez quoi ? s'exclama-t-il.

— Vous regarder astiquer votre «sabre». Pourquoi pas ? Nous sommes mariés, maintenant.

Détournant les yeux, il passa les doigts dans ses cheveux.

— C'est vrai... Ce n'est peut-être pas une mauvaise idée, marmonna-t-il après réflexion.

Il la regarda de nouveau et ses lèvres s'incurvèrent en un sourire sensuel qui la fit frissonner.

— Bien, vous pouvez regarder.

Il se ré-adossa et posa les bras sur les bords du tub.

— Mais mon « sabre » va avoir besoin d'encouragements, après la surprise que vous lui avez infligée.

— Quelle sorte d'encouragements ? demanda-t-elle, le souffle court.

199

Il la parcourut d'un regard plus chaud que le feu qui pétillait à proximité.

— Défaites votre chemise.

— Oh... ce genre d'encouragements.

Respirer devint soudain extrêmement difficile. Ceci était vraiment une aventure. Amelia obéit, ses doigts s'affairant sur les nœuds.

— Ôtez-la, dit-il d'une voix rauque lorsqu'elle eut dénoué tous les rubans.

Elle n'eut pas besoin qu'il en dise plus. Avec le sentiment d'être démoniaque, elle fit glisser sa chemise et se retrouva en pantalon, les seins nus. Le regard affamé

que Lucas dardait sur elle la rendit impatiente.

— Vous avez dit que je pourrais vous regarder, lui rappela-t-elle.

Il se leva brusquement et elle en perdit le souffle. La prochaine fois qu'elle verrait Venetia, elle pourrait répondre à sa question. Oui, le major possédait bien un

« sabre » digne d'être révéré. Absolument.

— Très bien, Dalila, marmonna-t-il, le souffle court.

Continuez. Le pantalon. Ôtez... le pantalon.

En lui décochant ce qu'elle espérait être un sourire provocant, elle dénoua sa ceinture.

— Vite, chérie ! dit-il du ton d'un commandement.

— Oui, major. À vos ordres, major. Tout de suite, major.

Le petit pantalon rejoignit la chemise sur le sol.

Le silence de Lucas l'aurait inquiétée s'il ne s'était accompagné d'une accélération du rythme de sa respiration.

— Dieu ait pitié de moi ! murmura-t-il tout en la dévorant des yeux. Vous êtes une œuvre d'art.

Prise d'un accès inattendu de timidité, Amelia laissa échapper un rire nerveux.

— Si vous pouvez le dire alors que je ne me suis pas baignée depuis des jours et que mes cheveux sont horriblement emmêlés, c'est sûr que vous ferez un très bon mari.

— Non, je suis un mari bien peu attentionné, puisque j'ai commencé la nuit de noces sans vous... Je vais vous 200

laisser prendre votre bain pendant que l'eau est encore chaude.

— Il y a de la place pour deux, non ? Baignons-nous ensemble.

Une expression fugitive d'inquiétude traversa le visage de Lucas avant qu'il ne hoche la tête. Les hommes étaient-ils aussi nerveux que les femmes avant de passer a l'acte ? se demanda Amelia.

— Tout ce qui vous sera agréable... dit-il en se renfonçant dans l'eau.

Amelia enjamba le bord du tub et s'installa en face de lui.

— Venez vous asseoir entre mes jambes.

Elle obéit. L'eau était encore délicieusement chaude et, maintenant qu'ils étaient deux dedans, elle montait presque jusqu'au bord. Soupirant de plaisir, elle s'allongea pour immerger sa tête, envoyant un peu d'eau gicler sur le sol. Puis elle se redressa et s'adossa à la poitrine velue de Lucas.

Bien qu'elle sentît son érection contre ses reins, il se contenta de lui savonner les cheveux en défaisant les nœuds. Un léger massage du crâne la rendit toute molle.

— Laissez-moi vous laver, murmura-t-il dans son cou lorsqu'elle se fut rincé la tête.

Elle acquiesça et ce fut merveilleux, tout simplement merveilleux. Il commença par la poitrine qu'il savonna avec application. Tandis que ses longs doigts opéraient de la magie sur les pointes durcies de ses seins, il lui embrassait une oreille, puis l'autre. Puis ses grandes mains furent partout, sur le dos, le ventre, les jambes d'Amelia en même temps qu'il promenait sa bouche le long de son cou, embrassant, léchant... lui échauffant le sang jusqu'à ce qu'elle ait l'impression de n'être plus qu'un brasier.

S'enhardissant, elle promena ses mains sur les mol-lets de Lucas, remonta sur les genoux et parvint aux cuisses. En l'entendant retenir son souffle, elle jubila.

— Dalila, dit-il en l'embrassant sur la nuque, caressez-moi, vous voulez bien ?

201

Les doigts enduits de savon de Lucas glissèrent entre les cuisses d'Amelia pour la caresser tendrement d'abord, puis plus hardiment. Elle lui rendit la pareille en pétrissant ses cuisses le plus haut qu'elle put et se réjouit de le sentir se raidir encore plus dans son dos. Au même instant, un doigt s'enfonça en elle, la faisant gémir.

Soudain, il s'arrêta. Prenant appui sur les bords du tub, il se leva et sortit du bain.

— Allons au lit. Je serai plus à même de faire les choses correctement.

— Tout cela m'a paru déjà très correct, répliqua-t-elle en riant.

Sans la regarder, Lucas prit une serviette et s'essuya.

— Ce sera plus confortable pour vous dans le lit.

— Vraiment ? Vous avez trouvé une solution miraculeuse pour supprimer la douleur de la défloration ?

Le regard anxieux qu'il lui jeta fit comprendre à Amelia que son comportement bizarre cachait quelque chose, et elle était à peu près sûre de savoir de quoi il s'agissait.

Sa gorge se serra.

— Vous craignez que Pomeroy ne m'ait ravi ma virginité ? C'est ce qui vous tracasse ?

— Non... oui... eh bien, nous ne savons pas ce qu'il a fait, n'est-ce pas ?

Se détournant brusquement, il drapa la serviette sur ses hanches.

— Il peut avoir fait n'importe quoi pendant que vous dormiez.

— Je m'en souviendrais, protesta-t-elle.

— Voyons, Amelia, vous ne vous souveniez même pas que vous étiez partie depuis deux jours.

— Ce n'était pas ma faute !

Il se tourna vers elle, le visage douloureux.

— Bien sûr que ce n'était pas votre faute. Rien de tout cela n'a été votre faute, et ce qu'il a fait ou n'a pas fait n'a aucune importance !

Le cœur serré, Amelia se leva et sortit du tub. Elle s'enroula dans la serviette qu'il lui tendait pour cacher son corps.

202

— Si vous êtes déçu que je ne sois plus vierge, c'est très important.

— Déçu !

Lucas resta bouche bée une fraction de seconde, puis gémit.

— Seigneur ! Je suis un idiot ! Ce n'est pas la question...

Il s'approcha d'Amelia et la prit dans ses bras.

— Ce n'est pas la question de votre virginité qui m'inquiète, c'est seulement la peur de vous faire mal, acheva-t-il en l'embrassant sur la tempe, le front, les cheveux.

Un soulagement timide envahit Amelia.

— Si je suis vierge, la douleur est inévitable. Et si je ne le suis pas...

— Si vous ne l'êtes pas, je ne veux pas empirer les choses.

Il prit le visage d'Amelia entre ses mains et la regarda avec tant de tendresse qu'elle en eut mal à la poitrine.

— II... il a pu vous irriter, vous écorcher ou vous faire mal d'une façon ou d'une autre, et je risque d'aggraver la situation lorsque je...

Il s'interrompit, la bouche sèche. Le remords se lisait sur ses traits.

— Je ne supporte pas l'idée qu'il vous ait droguée, qu'il puisse vous avoir blessée. J'aurais dû prévenir cela. Vous n'auriez jamais dû avoir à endurer une telle épreuve.

— Il ne m'a fait aucun mal, Lucas, affirma-t-elle en déposant un baiser sur ses lèvres. Je pense que je le saurais, s'il l'avait fait.

Elle se dégagea de son étreinte et alla ramasser son pantalon.

— Il n'y a pas de sang, vous voyez ?

— Certaines femmes ne saignent pas.

— Comment le savez-vous ? Vous avez une grande expérience de la défloration ?

— Non ! s'exclama-t-il comme sous l'effet d'une insulte.

Je l'ai lu dans un livre, voyons.

— Un livre ?

Elle se sentit mieux tout d'un coup. Beaucoup mieux.

Presque grisée. Lâchant la serviette, elle s'approcha de lui, un sourire incurvant lentement ses lèvres.

203

— C'est dans les livres que vous cherchez à connaître les femmes ? Vous m'en direz tant !

Les yeux de Lucas la dévoraient, et la serviette qu'il avait nouée à sa taille commença à se soulever toute seule.

— C'était... une revue médicale...

— La belle excuse ! répliqua-t-elle en lui arrachant sa serviette. Je crois plutôt que c'était « l'un de ces petits livres stupides qu'écrivent les Anglais pour titiller les imbéciles... », selon vos propres mots.

La bouche de Lucas écrasa la sienne tandis que ses bras se refermaient autour d'elle dans une étreinte fiévreuse.

Elle noua les mains sur sa nuque et tint bon sous ses baisers voraces. On aurait dit que des années s'étaient écoulées depuis leur dernier baiser, et non quelques heures.

Lucas fit un vœu : il la rendrait heureuse, dût-il en mourir. Il ignorait encore quelles libertés il pouvait se permettre avec elle mais, vu la façon enthousiaste dont elle répondait à ses baisers, il n'aurait peut-être pas à

être aussi précautionneux qu'il le craignait.

Il lui embrassa les lèvres, les paupières...

— Emmenez-moi au lit, murmura-t-elle. Je vous en prie. J'attends depuis une éternité de savoir ce que c'est que d'être avec un homme.

— Tout ce que désire milady, dit-il en la soulevant.

Il la déposa au milieu du lit, puis se redressa pour la contempler. Ses lèvres esquissaient un sourire de chatte gourmande ; son long cou de cygne s'étirait, offrant une peau délicate qu'il mourait d'envie de dévorer de baisers ; la poitrine qui l'avait rendu à moitié fou sur le chébec se dressait fièrement. Il lui écarta les jambes afin de s'agenouiller entre elles et de regarder son ventre plat, la peau lisse de ses cuisses et ce qui se nichait à leur jonction, attendant. L'attendant, lui.

Un accès d'angoisse lui serra la gorge. Quelle terrible responsabilité c'était de mener Amelia de l'état de jeune fille à celui d'épouse tout en rendant beau et bon un acte que Pomeroy pouvait avoir dégradé ! S'il ne procédait pas avec la plus extrême délicatesse...

204

— Lucas ? dit-elle de cette voix de gorge qui l'émou-vait jusqu'à la moelle.

Le désir chassa l'angoisse. Lucas recula et inclina la tete vers le triangle de fines bouclettes brunes, encore humides du bain, où se cachait une seconde paire de lèvres pulpeuses.

— Qu'est-ce que vous faites ? s'exclama-t-elle en tentant de refermer les jambes.

— Je vous fais vivre une aventure, chérie, répondit-il avant d'enfouir sa bouche dans sa chaleur humide.

Elle sentait le savon et le musc, une odeur qui rendrait n'importe quel homme à moitié fou. Il eut très envie de la posséder immédiatement mais se retint. Elle méritait mieux.

Aussi s'appliqua-t-il à le lui offrir, lentement, savamment. La sentir frémir et se cambrer pour mieux se donner fut sa récompense.

Lorsque les spasmes de l'orgasme la firent crier, il profita de son plaisir pour se déplacer et la pénétrer.

Les yeux d'Amelia s'ouvrirent tout grands.

— Oh! C'est... oh... vous êtes si...

Butant sur l'hymen, il s'arrêta.

— Qu'y a-t-il ? murmura-t-elle.

— Eh bien, il se trouve que vous aviez raison, chérie.

Vous êtes toujours une jeune fille.

Une vague de soulagement envahit Lucas. Pomeroy ne l'avait pas violée!

Elle était vierge. Merci, mon Dieu ! Cela n'aurait pas dû avoir d'importance, puisqu'elle n'était coupable de rien, mais Lucas dut admettre qu'être son premier amant, le seul, l'unique, le comblait de joie.

— Mais vous ne le resterez pas longtemps.

Sans lui laisser le temps de réfléchir ou de s'inquiéter, il franchit l'obstacle.

Elle poussa un cri qui le fit frémir. Quel dommage qu'il faille en passer par là pour éprouver ce plaisir fan-tastique d'être enfoui en elle jusqu'à la garde !

Il se retira légèrement et le gémissement d'Amelia le bouleversa.

205

— Si ça vous fait trop mal, j'arrête, dit-il, bien qu'il doutât d'en être capable.

— Surtout pas ! protesta-t-elle en agrippant ses épaules. Ça fait mal, oui, mais je veux connaître la suite.

Tout.

Lucas releva la tête et scruta son visage. Elle semblait sincère. Il revint à la charge et se retira de nouveau.

— Je vous ai dit de ne pas arrêter...

— C'est comme ça qu'on fait, chérie. Un va-et-vient.

— Oh... Je suis vraiment une gourde.

— Une très tentante et très séduisante gourde... et si... fichtrement douce...

— Ah bon ? dit-elle avec le sourire ravi de Dalila.

Dites-moi ce que vous ressentez. Le livre sur les harems ne donnait pas beaucoup de détails.

Il parvint à rire.

— C'est bien de vous... d'apprendre l'amour dans un... livre.

Une expression anxieuse traversa le visage d'Amelia.

— Lucas, le livre... eh bien... il ne racontait que le début. Je... je ne sais pas ce que... je dois faire, moi, maintenant.

Inclinant la tête pour embrasser son cou, sa gorge, sa joue, il accrut les coups de boutoir.

— Faites tout ce qui... vous fait plaisir, chérie... Tout ce dont vous avez envie... Ne vous retenez pas.

— Oh..., fit-elle en se tortillant. Ça, par exemple?

Il en resta muet.

— Et peut-être ça aussi...

Elle lui lécha un téton. Il gémit.

— Oui ? demanda-t-elle avec le sourire sensuel qui le dévastait.

— Oui, ma Dalila chérie... oh oui...

Après cela, ni l'un ni l'autre ne fut plus capable de parler. Lucas s'efforçait de gagner du temps, ce qui devenait de plus en plus difficile tant Amelia se montrait inventive. Elle lui pétrissait les épaules, les seins, les fesses...

Elle se cambrait afin de s'offrir plus encore. Chacun des assauts de Lucas visait la part anglaise, aristocratique, 206

fortunée d'Amelia, cette facette de sa personnalité qu'il craignait de ne jamais posséder malgré tous ses efforts...

— Vous êtes mienne, Dalila ! s'écria-t-il avec résolution.

Sentant l'orgasme monter, il la martela avec une vigueur accrue.

— Vous êtes ma femme... pour toujours...

— Mon mari, souffla-t-elle en le regardant avec la sauvagerie d'une tigresse revendiquant son mâle. Pour toujours.

Lorsqu'il la sentit se raidir et enfoncer les ongles dans ses épaules, il s'abandonna à la vague de plaisir qui les engloutit tous les deux. En même temps, il eut la certitude que cette femme serait sienne à jamais. Que leur mariage s'inscrirait dans la durée, que la solitude misérable dans laquelle il avait erré ces trois dernières années allait enfin s'achever.

Le cœur comblé, il s'effondra sur Amelia.

Il leur fallut un bon moment pour reprendre leur souffle et pour que les battements frénétiques de leurs cœurs s'apaisent. Derrière les rideaux de la chambre, le soleil amorçait sa descente tandis que le brouhaha des clients montait du rez-de-chaussée.

— C'était important, n'est-ce pas ? dit soudain Amelia d'une voix hésitante.

— Quoi donc ?

— Que je sois vierge. Je l'ai vu sur votre visage. Cela comptait.

Le cœur de Lucas se serra. Il l'attira contre lui.

— Ce qui compte, pour un homme, ce n'est pas que sa femme soit vierge mais plutôt d'être le premier à lui faire découvrir le plaisir. Je ne vous mentirai pas ; tous les hommes désirent cela. Ce que j'aurais eu de toute façon, ajouta-t-il avec un petit sourire, car une femme qui ne sait pas si on l'a déflorée ou non est aussi vierge qu'une nonne.

Elle fronça les sourcils.

— Et vous, monsieur ? Vous étiez vierge ?

Lucas cligna des yeux, éberlué. Il ne s'attendait pas à

cette question.

207

— Désolé, chérie, mais non, je ne l'étais pas.

— Ce n'est pas juste.

— C'est vrai, mais ainsi va la vie. Et la vie est souvent injuste.

— Comme si je ne le savais pas ! grommela-t-elle.

Il ne put retenir un gloussement. Elle avait l'air si adorablement agacée...

— Si cela peut vous consoler, c'est la première fois que je partage mon lit avec une femme à laquelle je tiens.

— Vraiment ? demanda-t-elle, visiblement heureuse.

— Vraiment.

Elle se blottit contre lui.

— Je suis contente. Et je suis contente que ce soit vous qui ayez pris ma virginité, et non Pomeroy. Car il y a une autre raison pour laquelle un homme préfère épouser une vierge : il peut ainsi être certain que son premier enfant est bien le sien.

Lucas se pétrifia. Enfer et damnation ! Il n'avait pensé

qu'à sauver la réputation d'Amelia et pas une seconde au risque de grossesse. Dire que l'horrible Pomeroy aurait pu lui faire un enfant !

Durant un instant, il s'offrit une agréable vision d'Amelia et lui entourés de jolies fillettes s'ébattant dans un jardin et de solides petits gars lançant des modèles réduits de voiliers sur un lac. Ces enfants seraient épris d'aventures comme leur mère et ils seraient enchantés de suivre leur diplomate de père à travers le monde.

Sauf qu'il ne pourrait embrasser cette carrière avant d'avoir capturé Frier et rendu à la marine l'argent volé.

Argent grâce auquel la famille d'Amelia menait un train de vie luxueux.

L'image séduisante s'effaça. S'il ruinait son père, Amelia ne le lui pardonnerait jamais. Elle avait accepté de l'épouser parce qu'elle était convaincue que Dolly Smith n'était pas Dorothy Frier. Que ferait-elle lorsqu'elle connaîtrait toute la vérité ? Il était peu probable qu'elle se range dans son camp.

Tant pis. Ils étaient mariés et le chef de famille, c'était lui. Elle était sa femme et lui devait obéissance.

208

Aïe, aïe, aïe... Amelia, obéir?

Il gémit.

— Hmm ? fit Amelia qui s'endormait, la tête nichée sur l'épaule de Lucas.

— Rien, chérie, murmura-t-il. Dormez.

— Mmm.

Il baissa les yeux sur les cheveux encore humides du bain répandus sur sa poitrine. Sentant le désir revenir, Il soupira.

Seigneur ! Cette femme faisait de lui un animal en rut.

Elle l'affectait à un point dangereux. Voilà qu'il en venait a aimer sa compagnie, et pas seulement au lit. Or, un homme ne pouvait être maître chez lui si sa femme exer-

çait un tel pouvoir sur lui. Son père lui en avait fourni une belle preuve.

Il fixa le plafond et prit une décision : il s'entraînerait à se passer d'elle. Par moments. Il profiterait des joies du mariage - oh oui, cela il le ferait - avec prudence.

Sans tomber dans la dépendance. Car, à la moindre faiblesse, Dalila ne ferait qu'une bouchée de lui.

Il ne pouvait en aucun cas prendre ce risque.

19

Cher cousin,

Lord et lady Tovey sont morts d'inquiétude, et je ne suis en guère meilleur état. J'ai été tentée de leur transmettre l'information que vous m'avez fournie il y a quelques jours sur le major Winter, mais il m'a paru préférable d'attendre de savoir qui Amelia a finalement épousé.

Votre cousine très anxieuse,

Charlotte

Une servante impertinente se permettait de repousser les cheveux d'Amelia. Elle lui saisit la main et se figea en sentant combien elle était grande, musclée, velue.

Elle ouvrit les yeux. Lucas était penché sur elle, presque entièrement habillé.

— Il est temps de vous lever, chérie.

Tout lui revint d'un coup : l'endroit où ils se trouvaient, la raison de la présence de cet homme à ses côtés et celle de sa propre nudité dans ce lit.

Elle avait dormi entièrement nue, et avec un homme !

A tout autre moment, elle aurait trouvé cela très excitant, mais la fenêtre derrière Lucas montrait qu'il faisait encore nuit, et elle se sentait courbatue et sans la moindre énergie.

Se renfonçant dans l'oreiller, elle referma les yeux.

— Laissez-moi dormir.

— Levez-vous, dit-il d'un ton plus ferme.

— Pas encore, marmonna-t-elle.

— Vous pouvez dormir dans la voiture.

210

Elle soupira. Le major Potron-Minet Winter ne la laisserait pas rester au lit si elle ne prenait pas une mesure drastique. Rouvrant les yeux, elle se redressa sur un coude afin qu'un sein émerge du drap.

— Et vous, vous pouvez revenir au lit.

Il se figea. Ses yeux noirs se promenèrent sur Amelia avec une ardeur qui la fit frissonner. Elle songea qu'il connaissait à présent chaque ligne, chaque creux et chaque courbe de son corps... qu'il les avait tous caressés et embrassés à un moment ou un autre de la nuit.

Le regard de Lucas se riva au sien.

— Cela aussi, nous pouvons le faire dans la voiture, Dalila. Habillez-vous. L'auberge est pleine et nous n'aurons jamais de chevaux ni de conducteur si nous ne partons pas les premiers.

Il lui jeta sa chemise. Elle se rappela l'avoir vu laver son linge dans l'eau savonneuse du bain et l'avoir mis à

sécher devant le feu. La chemise était chaude et sentait bon.

— Oh non ! gronda-t-il en la voyant se recoucher, la chemise roulée en boule sous la joue. Il faut que nous arrivions à Londres le plus tôt possible.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas laisser à Pomeroy le temps de répandre de vilaines rumeurs. Je n'ai pas confiance en lui.

— Il ne parlera pas. Il sera trop embarrassé.

— Vous n'aviez pas imaginé qu'il oserait vous kidnapper, n'est-ce pas ? De plus, vos parents doivent être fous d'inquiétude.

Amelia soupira. Cet argument était décisif. Elle se redressa, se frotta les yeux et regarda autour d'elle. La chambre était parfaitement en ordre. Le tub et les serviettes avaient disparu, sa robe et son jupon étaient soigneusement pliés sur un coffre, son pantalon et ses bas suspendus au dossier de deux chaises devant la cheminée. Il lui faudrait sûrement un peu de temps pour s'habituer à vivre avec un militaire.

— Vous voulez du thé? demanda-t-il.

— Volontiers !

21 I

Elle aperçut au même instant un plateau qui attendait sur la table.

— Le petit déjeuner? s'exclama-t-elle, incrédule.

Finalement, vivre avec un militaire n'avait pas que des inconvénients...

— C'est pour vous. J'ai déjà déjeuné, dit-il en posant le plateau sur les genoux d'Amelia.

Elle écarquilla les yeux en découvrant le pain grillé, le beurre, l'œuf à la coque et les tranches de bacon.

— Grands dieux ! Depuis combien de temps êtes-vous levé?

— Deux heures.

— Il ne fait même pas jour ! Vous êtes fou ?

Une ombre passa sur le visage de Lucas.

— Je ne dors pas beaucoup, ces temps-ci.

— Je vois ça, dit-elle entre deux gorgées de thé. J'espère que vous ne me réveillerez pas tous les jours avant l'aube.

— Cela dépendra des circonstances. Pendant notre voyage, vous pouvez être sûre que si.

Pendant qu'elle commençait à manger, il sortit d'un placard une robe en mousseline, un jupon et une cape en laine qu'il posa sur le lit.

— Vous pouvez mettre ces vêtements.

Son comportement prosaïque et ses commentaires peu explicites commençaient à agacer Amelia.

— Je le peux vraiment ? fit-elle d'un ton sarcastique.

Lucas se méprit sur le sens de la question.

— Ils devraient vous aller. J'ai demandé à l'aubergiste de trouver une robe à votre taille, ce qu'elle a fait. Mais vous devrez garder vos souliers de soirée.

— Où avez-vous trouvé l'argent pour tout cela ? Le mariage, l'auberge, les habits ?

Il prit un air offensé.

— Je perçois une solde, comme n'importe quel officier américain.

Zut! Elle avait blessé cette chose délicate qu'est l'amour-propre d'un homme.

— Pardon, je ne voulais pas dire...

212

— J'ai les moyens d'entretenir une épouse, si c'est ce qui vous inquiète.

— Je n'en doute pas.

Elle s'interrompit, le temps de peser ses mots.

— Mais le soir de notre rencontre, vous avez dit que l'argent que vous possédiez s'était volatilisé. J'en ai conclu que vos fonds étaient plutôt... limités. Pouvez-vous me le reprocher?

Un muscle tressauta dans la joue de Lucas.

— Je n'ai pas de fortune, mais j'ai de quoi vivre décemment.

Tout en beurrant son toast, elle prit un ton désinvolte pour aborder ce qui pouvait se révéler un sujet délicat.

— Il y a toujours ma fortune.

— Non, répondit-il sèchement. Nous n'y toucherons pas.

— Mais pourquoi ?

Le regard de Lucas la transperça.

— Tant que je ne saurai pas d'où vient la fortune de votre belle-mère, nous ne toucherons pas à votre dot.

À mon avis, chaque centime appartient à la marine américaine.

— Uniquement si Dolly est coupable ! protesta Amelia en reposant le toast auquel elle n'avait pas touché.

— Si elle n'est pas coupable et si l'argent est un héritage parfaitement légal de son premier mari, nous en reparlerons.

Repoussant le plateau, Amelia se leva et enfila sa chemise.

— Que voulez-vous dire par « nous en reparlerons » ?

— Dès que cette histoire avec les Frier sera réglée, il est possible qu'on m'attribue une position suffisamment lucrative pour entretenir une famille. Je n'aurai pas besoin de votre argent.

Elle comprit qu'elle évoluait sur un terrain dangereux, mais mieux valait l'explorer tout de suite plutôt qu'ulté-rieurement, pendant une crise qui les rendrait incapables de réfléchir froidement.

213

— Que vous en ayez besoin ou non, si nous avons cet argent, il serait stupide de ne pas l'utiliser, dit-elle en enfilant son pantalon.

Le voyant se hérisser, elle se hâta d'ajouter :

— Je ne doute pas, Lucas, que vous ayez les moyens d'entretenir très confortablement une femme et des enfants, mais quel mal y aura-t-il à puiser dans ma dot pour le superflu ?

— Vous apprendrez à vous contenter de mes revenus, Amelia, un point c'est tout.

Il ouvrit son sac et en sortit un couteau qu'il rangea dans une poche intérieure de sa veste.

— Et pourquoi le devrais-je ? insista Amelia dont les gestes fébriles trahissaient l'agacement.

— Parce que je l'ai dit. Parce que je suis votre mari, et que je serai le maître chez moi. On n'apprend pas cela aux jeunes filles anglaises ?

— Oh ! pour nous l'apprendre, on nous l'apprend ! On nous le serine, même, répliqua-t-elle. Pourquoi croyez-vous que je n'étais pas encore mariée ?

Déconcerté par la repartie, Lucas marmonna un juron et se passa les mains dans les cheveux.

— Je disais seulement qu'il vaut mieux apprendre à

vivre comme si l'on ne disposait pas de fonds infinis.

— De fonds infinis ?

Carrément furieuse, elle traversa la pièce à grands pas et planta un doigt dans la poitrine de Lucas.

— Sachez, major Winter, qu'avant l'arrivée de Dolly, mon père et moi avions à peine de quoi mettre un peu de nourriture sur la table. Quand j'étais enfant, nous habitions un cottage et papa nous faisait vivre en écri-vant des articles dans des revues. J'avais douze ans quand mon grand-père est mort et que papa a hérité du domaine. De l'argent, il n'en a pas reçu car il n'y en avait pas. Et tandis qu'il passait ses journées et ses soirées à lire des livres sur l'agriculture dans l'espoir d'améliorer le rendement de ses terres, je tenais la maison aussi frugalement qu'une enfant de douze ans en est capable.

214

Elle lui redonna un petit coup de l'index sur la poitrine.

— Aussi, je sais très bien comment rogner sur tout. Je sais comment chauffer des briques dans la cheminée pour garder ses pieds au chaud la nuit parce qu'on n'a pas les moyens d'entretenir un feu. Je connais une centaine de recettes pour accommoder les poissons de notre étang, et je peux même vous dire comment fabriquer des bougies avec des joncs et de la paille lorsque même le suif est trop cher. Et ensuite...

— Ça suffit, dit-il en lui prenant la main. Vous m'avez convaincu.

Mais Amelia n'avait pas fini.

— Ai-je été heureuse lorsque Dolly est arrivée avec son argent et sa générosité, et m'a rendu la vie plus facile ?

Lorsque j'ai pu abandonner une existence de travaux pénibles et d'économies de bouts de chandelle pour envisager la possibilité d'un avenir à Londres ? Quand, au lieu de lire les aventures d'autrui, j'ai pu aller dans les musées et les expositions et parler en personne à un général comme lord Pomeroy ? Oui, je l'avoue, j'ai été

enchantée.

Emportée par la colère, elle libéra sa main.

— Mais s'il le faut, je pourrai me remettre à vivre de peu. Quoi que vous pensiez de moi, je sais comment survivre avec quasiment rien. Et si vous croyez pouvoir me dicter comment et quand dépenser l'argent de ma dot...

— Du calme, chérie.

Il lui prit la tête entre les mains et l'embrassa sur la bouche.

— Du calme, je vous en supplie. Je ne connaissais pas vos problèmes familiaux. Je pensais...

— Que je n'étais qu'une gamine frivole qui ne s'intéresse qu'aux bijoux, aux robes et qui serait bien capable de vous plonger dans les dettes.

Pas du tout apaisée par son baiser, elle le repoussa.

— Je n'ai pas dit ça, protesta-t-il.

— Oh si, vous l'avez dit ! Au thé. Vous avez dit que l'argent est la seule chose qui compte pour les femmes.

215

— Bon sang, Amelia ! Je vous en voulais terriblement parce que je croyais que vous aviez refusé de dîner avec moi. Je n'en pensais pas un mot.

— Vous aviez l'air sincère.

— Écoutez, nous n'avons pas de temps à perdre ! s'exclama-t-il d'un ton irrité. Habillez-vous, et nous parlerons de tout cela autant que vous le voudrez dans la voiture.

C'était tout de suite qu'elle aurait voulu en parler, mais il avait raison, elle le savait.

— Venez me lacer, s'il vous plaît, dit-elle en enfilant son corset.

— Laissez tomber cet instrument de torture. Nous avons un long voyage à faire, vous serez plus confortable sans.

— Je serai plus confortable avec, répliqua-t-elle avant de comprendre pour quelle raison il préférait qu'elle s'en passe. Mais ce n'est pas à mon confort que vous pensez, n'est-ce pas ?

— Je ne vois pas ce que vous voulez dire, marmonna-t-il en soufflant les chandelles.

— Vous voulez que je reste sans corset afin que rien ne s'oppose à vos projets lascifs. Mais si vous croyez que je vais me laisser faire après ce que vous venez de dire...

— Bon sang, femme !

Il pivota pour lui faire face, les yeux étincelants d'exaspération.

— Voilà pourquoi je ne m'étais pas marié ! Pour éviter de me faire harceler par une femme à la langue acérée.

Dieu sait que j'en ai eu plus que mon compte avec ma mère quand j'étais enfant ! Eh bien, il a fallu que j'en redemande !

Les mots hargneux flottèrent dans l'air un instant et soudain tout prit sens. Amelia se reprocha de ne pas avoir tenu compte des remarques elliptiques de lady Kirkwood au sujet de la famille Winter.

Tout s'expliquait. La susceptibilité de Lucas dès qu'il s'agissait d'argent. Son mépris des Anglais et en particulier des dames de la bonne société. Le fait qu'il ne par-216

lait pas de sa mère alors qu'il n'hésitait pas à évoquer son père...

— Votre mère venait d'une famille riche, n'est-ce pas ?

demanda-t-elle doucement. Elle avait des relations et une position sociale, comme moi. Jusqu'à son mariage avec votre père.

En le voyant blêmir, elle comprit qu'elle avait touché

juste.

— Je ne veux pas parler de ma mère maintenant. Il faut que nous prenions la route.

— Mais, Lucas, si vous ne voulez même pas me parler de votre famille...

— Pas maintenant, Amelia, dit-il en attrapant la boîte qui contenait son pistolet. Mettez le corset ou ne le mettez pas, je m'en fiche éperdument. Je descends faire amener la voiture pendant que vous finissez de vous préparer. .. Fourrez vos habits là-dedans avec les miens, dit-il en désignant son sac. Si vous n'êtes pas à la porte de l'auberge dans quinze minutes, je viendrai vous chercher, que vous soyez habillée ou pas. Compris ?

La colère d'Amelia revint aussitôt.

— Oui, major. À vos ordres, major, clama-t-elle en relevant le menton.

— Quinze minutes, Amelia. Pas une de plus.

Sur ce, il quitta la pièce.

Furieuse, elle jeta son corset en direction de la porte qui se refermait. Lucas avait tranché la question, non ?

Mettre la robe sans l'aide d'une servante serait déjà assez difficile. Lacer seule le corset était impossible.

Quel arrogant personnage ! fulmina-t-elle en fourrant ses vêtements sales dans le sac de Lucas. S'il croyait pouvoir lui donner des ordres comme à l'un de ses soldats, il allait déchanter! Elle ne le supporterait pas, décida-t-elle en enfilant le jupon fourni par l'aubergiste.

Elle aurait dû deviner qu'il se transformerait en tyran dès qu'ils seraient mariés. Ne s'était-il pas comporté en goujat le soir même de leur rencontre ?

La robe s'ouvrait sur le devant, découvrit-elle avec surprise, ce qui la rendait facile à mettre et, surtout, bien 217

que le corsage soit un peu serré, elle lui allait bien. Son père ne lui avait jamais rien acheté qui ne soit trop grand ou trop petit. En l'espace de quelques heures dans l'auberge d'un petit village écossais, Lucas avait réussi à

lui trouver une robe à sa taille.

Les yeux pleins de larmes, elle s'assit sur le lit. Oui, quel tyran et quel sauvage que Lucas ! Un tyran qui avait lavé son linge pendant la nuit. Un sauvage qui avait fait en sorte qu'un petit déjeuner complet soit prêt pour son réveil et qui lui avait acheté des vêtements afin qu'elle ne soit pas obligée de remettre une robe souillée. Qui avait traversé l'Angleterre du sud au nord pour la sauver d'un homme dont elle ne voulait pas...

Essuyant ses larmes, elle se leva et redressa les épaules.

D'accord, c'était un rustre et il avait un caractère et un comportement de dictateur. Malgré cela, sous cette façade exaspérante, elle percevait un homme inquiet, un homme plein de bonnes intentions qu'il avait du mal à

réaliser. Un homme qui lui plaisait... lorsqu'il ne la rendait pas folle de fureur.

Eh bien, soit elle apprenait à vivre avec lui, soit elle lui tirait dessus. Vu l'arsenal dont il était muni, mieux valait choisir la première solution.

En fait, il existait une troisième solution, que ni l'un ni l'autre n'avaient envisagée. Elle-même n'y tenait guère, mais Lucas la préférerait peut-être. Si Dolly s'avérait être une criminelle, cette troisième solution leur faciliterait les choses.

Si Lucas s'y ralliait, Amelia s'y plierait. Même si cela devait lui briser le cœur.

20

Chère Charlotte,

Ne vous tracassez pas trop pour votre élève. Vous allez vous rendre malade. Lady Amelia me paraît être une personne dotée d'un solide bon sens. Elle ne laissera aucun homme faire peu de cas d'elle.

Votre fidèle serviteur,

Michael

Lucas s'était préparé à subir un flot de récriminations acerbes, un accès de rage ou, à tout le moins, une bou-derie prolongée.

Drapée dans la cape qu'il lui avait achetée, Amelia regardait pensivement le ciel nuageux que l'aube éclairait faiblement. Elle paraissait si incroyablement jeune qu'il en eut mal au ventre.

Elle n'avait pas vingt et un ans et avait déjà été kidnappée, droguée et traînée de force jusqu'en Ecosse.

Comme si cela ne suffisait pas, elle avait dû épouser un homme qu'elle connaissait à peine juste pour sauver l'honneur de sa famille. On avait pris sa virginité et piétiné sa fierté. À présent, elle regardait pensivement par la vitre de la portière comme une petite fille qui attend le retour de son papa.

Ou qui attend que son mari devienne autre chose que ce qu'il était - un sauvage des Amériques. Une brute qui ne cessait de s'emporter, un goujat qui s'était mis en colère parce que sa femme lui offrait sa fortune.

Un idiot qui ne savait comment s'excuser sans laisser entendre qu'elle n'aurait aucun mal à le mener par le bout du nez.

219

— C'est magnifique, vous ne trouvez pas ?

Il sursauta.

— Oui. Magnifique, marmonna-t-il, la gorge serrée, en parlant d'elle et non du paysage sauvage qu'ils traversaient.

Dans la lumière grise de l'aube, le visage d'Amelia rayonnait comme celui d'un ange d'albâtre et il avait follement envie de la prendre dans ses bras et d'implorer son pardon.

Il ne ferait cependant pas une chose aussi absurde.

Autant s'ouvrir la poitrine et lui montrer comment lui embrocher le cœur.

Pourtant, il devait lui prouver qu'il était un homme sensible et raisonnable. Et pas complètement idiot.

— Amelia, au sujet de l'argent...

— Je sais. Vous ne voulez pas de ma fortune.

— Ce n'est pas que je n'en veux pas. Le problème est qu'elle ne vous appartient pas.

Elle posa un regard limpide sur lui.

— C'est ce que vous dites. Mais je pense que vous avez tort.

— Le temps nous l'apprendra, répondit-il. Jusqu'à présent, vous ne m'avez rien dit qui me prouve que j'ai tort.

— La vérité apparaîtra lorsque nous aurons parlé avec Dolly, dit-elle en resserrant les pans de sa cape. Et lorsque vous aurez compris votre erreur, nous verrons ce que nous ferons de ma fortune.

— Le plus simple serait peut-être de la garder pour nos enfants.

— Vous voulez vraiment des enfants ? demanda-t-elle après un instant d'hésitation.

— Vu que mon passe-temps préféré conduit à en avoir, je n'ai pas le choix, non ?

— Ce n'est pas ce que je demandais.

Bien sûr. Elle lui demandait en fait s'il était prêt à

assumer les responsabilités du mariage. Il soupira et détourna les yeux vers le paysage.

— J'ai toujours pensé que le mariage impliquait d'avoir des enfants, oui.

220

Amelia garda le silence une minute puis, rassemblant son courage, elle se lança.

— J'ai réfléchi tout à l'heure et je me suis dit que...

euh... eh bien, nous ne sommes pas obligés d'avoir un mariage traditionnel.

Il se raidit, le cœur battant.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous pourrions vivre séparément. D'autres couples le font. Vous pourriez me laisser ici, en Angleterre, pendant que vous feriez ce qu'il vous plaira. Ce n'est pas comme si vous aviez choisi de vous embarrasser de moi.

Vous avez fait ce qu'il fallait pour sauver ma réputation, et je vous en remercie. Mais rien ne vous oblige à...

euh... vivre avec moi et m'entretenir. Vous pourriez continuer à mener une vie de célibataire sans vous soucier d'une femme ni d'enfants.

Un poids tomba sur la poitrine de Lucas. Ils étaient à

peine mariés et déjà elle en avait assez. En bonne aristocrate anglaise, elle avait trouvé la solution qui n'of-fusquerait pas ses prétentieuses amies.

La solution qui ne blesserait que lui.

Il s'efforça de répondre, comme elle, d'une voix placide.

— Et vous, que feriez-vous ?

— Je ne sais pas. En tant que femme mariée, j'aurais plus de liberté. Je pourrais voyager. Ou simplement vivre à Londres.

— Je vois.

Il laissa à nouveau son regard errer sur le paysage désolé d'étendues marécageuses qui reflétait parfaitement son humeur. Elle n'avait pas tort. Ce qu'elle pro-posait simplifierait la situation. S'il devait emprisonner Dorothy Frier afin de débusquer Theodore, il n'aurait plus à se soucier des sentiments d'Amelia.

Son cœur se serra. Qu'elle aille au diable !

— Je suppose que c'est ce que vous préférez. Être libre, vivre selon votre fantaisie, avoir autant d'aventures que...

— Non. C'est ce que vous, vous préférez. Vous avez l'air très mal à l'aise dans le rôle du mari.

221

En d'autres mots, il s'était conduit comme un goujat, et elle voulait se débarrasser de lui.

— Je vais m'habituer, répondit-il. Il n'est pas question que je vous abandonne juste après vous avoir donné

mon nom ! Vous êtes ma femme, un point c'est tout.

Et voilà ! Il se comportait de nouveau en imbécile arrogant. Tant pis. L'idée qu'elle veuille le quitter le tou-chait au cœur et il réagissait comme n'importe quel homme en danger. Il se cramponnait.

— Lucas, je disais seulement...

— Je ne veux pas que nous vivions séparément, bon sang!

— Et moi, je ne veux pas vivre avec un homme qui me méprise parce qu'il a été obligé de m'épouser.

En voyant des larmes dans ses yeux, il eut l'impression de recevoir un coup de poing dans le ventre.

— Je ne vous méprise pas, chérie, protesta-t-il avec énergie. Et vous savez sûrement maintenant que personne ne peut me forcer à faire quelque chose que je ne veux pas. Je suis trop têtu pour cela.

Elle cligna des yeux pour refouler ses larmes. Par fierté.

Il tenta d'imaginer sa mère retenant ses larmes, et n'y parvint pas.

S'efforçant de sourire, il chercha à la rassurer.

— Un homme ne peut pas vivre seul toute sa vie, vous savez. Comme vous l'avez remarqué lors de notre rencontre, je ne suis plus un perdreau de l'année.

— Effectivement, vous êtes un vieux barbon bien près de la tombe.

— Mais j'ai avec vous une jeunesse qui veillera sur ma vieillesse, plaisanta-t-il.

— Si je ne vous tue pas d'abord, répliqua-t-elle.

Ses yeux étaient redevenus secs et son ton moins tran-chant.

Il lâcha un soupir de soulagement. Elle n'allait pas le quitter et, Dieu merci, il n'avait pas eu à la supplier - ni à la brutaliser - pour la faire renoncer.

— Bien sûr, poursuivit-elle, si nous devons avoir un vrai mariage, il me faut savoir certaines choses.

222

— Je me lève tôt, j'aime que mes œufs soient frits, je préfère le bacon au jambon, et...

— Pas ce genre de choses. Des choses importantes.

— Lesquelles ?

— Parlez-moi de vos parents.

Lucas se crispa. Il aurait dû se douter qu'elle ne se laisserait pas distraire aussi facilement.

— Il le faut vraiment ?

— Je vous ai parlé des miens, répondit-elle en s'ins-lallant plus confortablement sur la banquette.

— Vous m'avez un peu parlé de votre père, mais pas du tout de votre mère.

— C'est parce que je ne l'ai pas connue, et sa famille non plus. Elle était orpheline lorsque papa l'a rencontrée, et elle est morte en me mettant au monde. Dolly est ce que j'ai eu de plus proche d'une mère.

Rien d'étonnant à ce qu'elle la défende avec autant d'ardeur.

— Mais il ne s'agit pas de moi. Parlez-moi de votre mère à vous.

Il appuya la tête au dossier de sa banquette et soupira.

— Il n'y a pas grand-chose à dire. Elle a grandi dans une belle maison de Virginie sous la surveillance de parents très stricts. Mon père était un vaillant marin qui a combattu pour la liberté de l'Amérique. Elle s'est enfuie avec lui moins par amour que pour échapper aux règles de vie qu'on lui imposait. Elle a réalisé trop tard qu'elle préférait une existence rigide avec des parents fortunés à une vie libre avec un mari pauvre.

Amelia lui jeta un regard sévère.

— Et vous avez décidé que j'étais comme elle.

— C'est ce que j'ai pensé au début, admit-il, lorsque vous battiez des cils en me traitant de « grand et vigoureux soldat » à tout moment. Ce qui, à propos, était une façon très astucieuse de me troubler. Vous auriez fait une bonne espionne.

— Vous le pensez vraiment ?

Le visage d'Amelia s'était éclairé comme s'il lui avait dit qu'elle aurait fait une bonne reine. Puis la lumière s'éteignit.

218

— Vous dites ça pour éviter de parler de vos parents.

Il avait tellement envie d'apaiser la fierté blessée d'Amelia qu'il était prêt à proférer n'importe quel mensonge.

— Je le dis parce que c'est vrai.

— Pourtant, vous avez vite percé à jour ma comédie de l'idiote flirteuse.

— Pas tout de suite. Et mon métier est d'enquêter. Je suis plus difficile à leurrer que d'autres.

— Moi aussi, fit-elle en le regardant dans les yeux.

Dites-moi la vérité, Lucas. Vous trouvez toujours que je suis comme votre mère.

— Pas précisément, dit-il avec un petit sourire. Je n'arrive pas à imaginer mère frappant un marquis à coups de pichet, mais...

Il s'interrompit. La franchise était-elle indiquée à cet instant ?

— Mais ?

— Lorsqu'elle s'est retrouvée dans une maison deux fois plus petite que celle de son enfance, avec la tâche d'élever seule un enfant tandis que père consacrait presque tout son temps à développer son entreprise, l'aventure du mariage perdit tout attrait.

— C'est normal. Je n'aimerais pas élever seule un enfant. Si je comprends bien, elle a renoncé à tout pour votre père qui, ensuite, n'était jamais là.

— Parce qu'il travaillait comme un fou pour essayer de la rendre heureuse, répliqua Lucas. Très vite, elle a voulu plus d'argent, plus de robes, une plus belle maison dans un meilleur quartier, une vaisselle plus raffinée... toutes les choses hors de prix que désirent les femelles très chics.

— J'espère que vous ne me rangez pas dans la catégorie des « femelles très chics ».

Retenant un sarcasme, il prit le temps de regarder la moue têtue, le menton redressé, le cou nu d'Amelia. Oui, elle s'était offert tout un fatras de style égyptien, mais à

aucun moment il ne l'avait entendue se plaindre de ne pouvoir s'offrir ceci ou cela. Ses bijoux n'avaient rien d'extravagant ; ses robes paraissaient plus originales que 224

coûteuses. Son linge, qu'il avait lavé, n'était qu'en coton.

Il la connaissait depuis peu, certes, mais elle avait passé

ce temps en réunions charitables et à recevoir ses amies, et pas à faire des achats.

— Non, admit-il, je ne pense rien de tel.

La réponse parut la radoucir, bien qu'elle restât assise loin de lui, comme un raton laveur acculé dans un coin et prêt à le mordre s'il osait poser la main sur elle. Soudain il ne supporta plus qu'elle lui en veuille. D'accord, il n'était sûrement pas l'homme le plus facile à vivre du monde, mais ils ne s'étaient pas mariés uniquement pour des raisons pratiques. Peut-être était-il temps qu'il le lui rappelle.

Il alla s'asseoir à côté d'elle et, plongeant les doigts dans ses cheveux, il les secoua pour les libérer de leurs épingles puis l'embrassa avec fougue.

Lorsqu'il glissa une main sous la cape pour caresser sa poitrine, il fut surpris d'y trouver moins d'épaisseur de vêtements que d'habitude.

— Vous n'avez pas mis le corset, constata-t-il en souriant.

— Je ne pouvais pas le mettre toute seule, vous le saviez bien.

— Je suis désolé, chérie.

— Non, vous ne l'êtes pas. Si cela dépendait de vous, je voyagerais nue.

— Maintenant que vous m'y faites penser...

Les yeux brillants, il écarta les pans de la cape et chercha les boutons de la robe. Cette fois, elle écarta sa main.

— Oh non ! Nous devons bientôt nous arrêter pour changer de chevaux, je ne veux pas me retrouver dévê-tue à ce moment-là.

— Bien. On peut le faire en restant quasiment habillés, vous savez.

— Non, répéta-t-elle en stoppant la main de Lucas qui commençait à se déboutonner.

— Vous en avez déjà assez de moi ? grommela-t-il.

— Non, mais vous n'avez pas fini de me parler de vos parents.

225

Il s'écarta en gémissant.

— Qu'y a-t-il d'autre à dire, pour l'amour de Dieu ?

— Je ne sais ni comment ni quand ils sont morts.

C'était exactement la dernière chose dont il voulait discuter. Pourtant, maintenant qu'elle était son épouse, elle était en droit de savoir.

Le voyant hésiter, elle reprit :

— Lady Kirkwood a parlé de tragédie, mais sans en dire plus.

— Mon père s'est pendu, lâcha-t-il à regret. Il a lancé

une corde par-dessus une poutre dans les bâtiments de Baltimore Maritime, s'est glissé un nœud coulant autour du cou et a donné un coup de pied dans la chaise sur laquelle il était monté.

Elle étouffa un petit cri.

— Mon Dieu... Je suis désolée, Lucas. Je l'ignorais totalement. Lady Kirkwood n'en a pas soufflé mot.

— Non, bien sûr. C'est le honteux secret de famille.

Sauf que ce n'est pas resté secret longtemps. Il a été

découvert par un employé qui venait travailler. Les journaux de Baltimore en ont fait leurs choux gras.

Il se tut une fraction de seconde, le regard dans le vide, puis poursuivit :

— Je n'ai pas lu ces articles. Je n'étais pas là et, le temps que je l'apprenne, ma mère était sur le point de mourir.

Aussi, je ne connais de l'histoire que le peu qu'elle m'a raconté sur son lit de mort.

La gorge douloureuse, il se souvint de son retour à Baltimore. De son irruption dans la maison de son enfance qu'occupaient les inconnus à qui son père l'avait vendue.

De l'hôpital où se mourait sa mère, entourée de cousins et de tantes qu'il n'avait jamais vus. Assiégée par ces rapaces, elle n'avait presque plus sa tête.

— De quoi est-elle morte ? murmura Amelia.

— De honte... En tout cas, ç'aurait pu l'être. Après la mort de mon père, elle s'est installée dans une pension de famille et... s'est laissée dépérir, tout simplement. Ne recevant aucune nouvelle de moi, aucune réponse à ses lettres me suppliant de revenir, elle a supposé que j'étais 226

mort, moi aussi, et elle a renoncé à vivre. Quand je suis arrivé à son chevet, il était trop tard.

— Lady Kirkwood a dit qu'elle est morte il y a trois ans. La guerre était finie, non? Pourquoi n'étiez-vous pas...

— Pourquoi je n'étais pas là ? Bonne question.

Il inspira à fond. Il faudrait bien qu'il lui parle de Dartmoor un jour, mais comment le faire sans lui révéler toute la vérité ?

Tant que tout ne serait pas éclairci en ce qui concernait la belle-mère d'Amelia, il devait se taire.

Songeur, il se tourna de nouveau vers la vitre et fut surpris. Les nuages s'étant dispersés, il pouvait voir le soleil se lever... pas du tout au bon endroit.

— Nous nous enfonçons en Écosse ! s'exclama-t-il, le cœur battant. Ce n'est pas normal.

— Le cocher s'est peut-être trompé...

Lucas en douta. Passant la tête par la fenêtre, il cria :

— Dis donc, nous sommes censés nous diriger vers Carlisle !

— Ouais, m'sieur, cria le garçon. C'est un raccourci.

— Sûrement pas...

La voiture fit une embardée qui lui fit perdre l'équilibre. Il se redressa tant bien que mal et réfléchit.

C'était mauvais signe. Très mauvais signe. À titre de précaution, il sortit son pistolet et le chargea.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda Amelia, sidérée.

— Je vais grimper sur le toit et m'occuper de ce maudit postillon.

— Vous êtes fou ? Vous allez vous tuer !

— Je croyais que vous vouliez vivre des aventures !

marmonna-t-il en glissant son pistolet dans sa ceinture.

— Ce n'est pas drôle, répliqua-t-elle.

Se penchant en avant, il effleura ses lèvres.

— Je m'en sortirai. Ce n'est pas la première fois que je fais ce genre de chose... Tenez, ajouta-t-il en lui tendant son poignard dans son étui, cachez ça sur vous, juste au cas où.

227

Il s'apprêtait à ouvrir la portière lorsque la voiture ralentit avant de s'arrêter complètement.

Des cris fusèrent ainsi qu'un brouhaha inquiétant.

Amelia se pencha pour regarder. Il la repoussa en arrière.

— Il ne faut pas qu'on vous voie tant que nous ne savons pas ce qui se passe.

La portière s'ouvrit.

— Sortez de là, vous aut', cria une voix à l'accent écossais. Et si vous tenez à la vie, ne faites rien de stupide, compris ?

Lucas descendit lentement afin de se donner le temps d'examiner la situation. Trois hommes masqués et vêtus de tenues hétéroclites lui faisaient face. L'un, à cheval, brandissait un pistolet, les deux autres, à pied, bra-quaient sur lui des tremblons. Le garçon qui leur servait de cocher avait mis pied à terre et tenait les chevaux.

— La dame aussi, dit le cavalier avec un accent plus raffiné que son compagnon.

Lucas regretta de ne pouvoir les abattre tous les trois sur place. Malheureusement, son pistolet n'était qu'à un coup et, le temps de le recharger, il serait mort et laisserait Amelia à leur merci. Gardant son calme, il se retourna et l'aida à descendre de la voiture.

Elle avait pu cacher le poignard sous sa cape, mais pas se recoiffer. Ses cheveux retombaient sur ses épaules en cascade soyeuse. On aurait dit qu'elle sortait du lit et l'idée que ces rustres la voyaient ainsi lui donna des envies de meurtre.

« Du calme, du calme. Ce n'est pas le moment de céder à la colère. »

— Que v'là une jolie petite dame pour nous aut'! s'exclama l'un des hommes.

— Nous ne sommes pas là pour ça, Robbie, dit le chef.

Tu ferais mieux de regarder ailleurs.

Le cœur battant, Lucas attira Amelia contre lui.

— Je vous donnerai tout notre argent si vous nous laissez repartir.

Robbie pointa son tromblon sur son visage.

228

— Lâche la dame et ferme ta gueule !

Serrant les dents, Lucas obtempéra.

Le cavalier fit un signe à Amelia.

— Vous êtes une amie de lady Venetia Campbell, n'est-ce pas ?

— Comment savez-vous... Vous avez entendu ce que j'ai dit à l'auberge ! s'exclama-t-elle en jetant un regard accusateur au postillon.

Le garçon haussa les épaules.

— Y a qu'à pas causer si on veut pas être entendu.

— Je suppose que vous êtes celui qu'on appelle le Fléau d'Écosse, dit Amelia en se tournant vers le chef de la bande.

— Oui, fit-il avec un sourire. Et vous, milady, vous allez être mon invitée pendant quelque temps.

Lucas se figea.

— Dites donc, vous, maudit Écossais, vous ne croyez quand même pas que...

Le tromblon de Robbie effleurant sa poitrine, il se tut.

— Dans cette partie du monde, je fais comme il me plaît, déclara le bandit. Et n'espérez pas faire le courageux après notre départ... Vérifie qu'il n'a pas d'arme sur lui, ordonna-t-il à Robbie. Et fouille aussi la voiture.

Consterné, Lucas vit les bandits s'emparer non seulement de son pistolet, mais aussi du sabre et de la carabine qu'il avait glissés sous la banquette. Il ne lui restait plus qu'à espérer qu'ils ne fouilleraient pas Amelia.

— Pourquoi êtes-vous aussi armé ? demanda le chef.

— Je suis major dans l'armée américaine.

— Mon Dieu, Jaimie ! grommela le cavalier à l'adresse du postillon. Tu ne m'avais pas dit que le mari de la dame était un Yankee. Qu'est-ce que je vais faire de lui ? Si je le laisse ici, il fera tout pour récupérer sa femme. Un lord anglais se tordrait les mains en attendant que les autorités s'occupent de l'affaire, mais pas un officier américain !

— Y a qu'à le tuer! dit Robbie. Il vaut pas les soucis qu'il nous cause.

— Pas question de tuer qui que ce soit, répliqua le Fléau entre deux jurons. On va l'emmener avec nous.

2.n)

Il se tourna vers le postillon.

— Conduis la voiture à l'auberge du Cor, à Carlisle. Je t'y rejoindrai pour te donner d'autres instructions.

— Et nous ? s'écria Amelia. Que comptez-vous faire de nous?

Le Fléau lui jeta un regard froid.

— Vous feriez bien de prier pour que lady Venetia soit une très bonne amie. Parce que c'est à son père que je demanderai votre rançon.

21

Cher cousin,

Nous n'avons toujours pas de nouvelles d'Amelia et de son mari, quel qu'il soit. Lord Tovey harcèle tous les jours lady Kirkwood pour obtenir des informations, mais elle se montre peu coopérative. Elle s'inquiète davantage de l'état dans lequel on lui rendra sa voiture que de savoir si le major Winter a pu arrêter lord Pomeroy à temps.

Est-ce que quelques-unes de vos relations ont pu apprendre quelque chose ?

Votre amie anxieuse,

Charlotte

Amelia n'en revenait pas que le seul fait d'avoir prononcé le nom de Venetia à l'auberge leur ait valu d'avoir été faits prisonniers. À cause d'une minute de bavardage, les Écossais faisaient avancer Lucas en le poussant de leurs tromblons tandis qu'elle partageait la monture du Fléau d'Écosse.

La prochaine fois qu'elle réclamerait une aventure, elle veillerait à préciser de quelle sorte. Ces kidnappings successifs devenaient lassants.

— C'est absurde de retenir quelqu'un et de demander à son amie de payer la rançon ! grommela Amelia à

l'adresse de son ravisseur. Quelle grave querelle vous oppose donc à lord Duncannon pour que vous en veniez là?

— Silence !

Fulminant en silence, elle se jura de chercher à s'enfuir dès que l'occasion se présenterait. Grâce au ciel, elle 231

portait toujours le poignard caché dans son corsage, le seul endroit auquel, prise de court, elle avait pensé.

Comme ils arrivaient au sommet d'une colline, elle aperçut un château en ruine dans le fond de la vallée.

— C'est là que nous allons ? Dans cette ruine ?

— Non. Mes hommes la croient hantée, ils refusent d'approcher. Des sottises, à mon avis, mais pas moyen de leur faire entendre raison... Puisque vous tenez à bavarder, dites-moi quelque chose d'utile : lady Venetia est-elle aussi belle que le disent les journaux de Londres ?

Un ravisseur écossais qui lisait les journaux de Londres ? Extraordinaire !

— Pourquoi cette question ?

— Comme ça.

Elle perçut son irritation et décida de répondre aimablement. Une petite conversation anodine le pousserait peut-être à lâcher quelque chose qui permettrait ensuite de le démasquer.

— Venetia est la plus belle femme que je connaisse.

Les soupirants se bousculent autour d'elle.

Il se crispa.

— Alors pourquoi reste-t-elle célibataire ?

— Je suppose qu'elle n'a pas encore trouvé d'homme à son goût.

— Ou bien au goût de son père, ajouta-t-il sèchement.

— Vous le connaissez ?

— Assez bavardé. Vous feriez mieux de vous préparer à un long séjour en Écosse plutôt que d'essayer de me tirer les vers du nez.

Amelia soupira. Ses talents d'espionne avaient manifestement besoin d'entraînement.

Ils descendirent la colline, traversèrent un champ d'avoine déjà haute en contournant largement les ruines du château, pénétrèrent dans un petit bois de hêtres et s'arrêtèrent devant les cendres d'un feu autour duquel les brigands avaient dû passer la nuit.

Le chef sauta à terre et aida Amelia à descendre.

— Ligotez les chevilles du Yankee et attachez-le à un arbre, dit-il en remontant en selle. Je vais à Carlisle don-232

ner mes instructions à Jaimie et chercher un endroit où

loger nos invités de façon permanente.

— Et la femme ? demanda Robbie. On la ligote, elle aussi ?

— Elle n'ira nulle part sans lui... C'est une dame de la haute, bien incapable de se débrouiller toute seule. Mais si vous êtes inquiets, attachez-lui les mains. Devant elle, compris? Et n'essayez pas de la toucher, hein? ajouta-t-il en jetant un regard sévère à ses hommes. Elle vau-dra plus cher si elle reste indemne.

Amelia le vit avec angoisse disparaître entre les arbres tandis que ses complices les regardaient, Lucas et elle, comme deux poulets dodus prêts à être plumés.

— À vous, fit Robbie en s'approchant d'elle après s'être occupé de Lucas.

Elle tendit les mains tout en se jurant que, lorsque tout cela serait fini, elle prierait Lucas de lui apprendre à se servir d'une arme. Il n'était pas question qu'elle laisse une fois de plus qui que ce soit lui ligoter les mains.

— Asseyez-vous ! aboya Robbie, sa tâche achevée.

Amelia obéit. L'homme alla déposer son tromblon de l'autre côté des cendres puis, après avoir balayé du pied un coin de terre que cachait un amas de feuilles mortes, il plongea la main dans un trou et en sortit une cruche.

Il s'assit et but. Son camarade le rejoignit et, posant son arme, il but à son tour.

— Vous ne m'en offrez pas? demanda Lucas. Dire qu'on vante partout le sens de l'hospitalité des Écossais !

— C'est du bon whisky de chez nous, riposta Robbie.

Je veux pas le gâcher pour un Yankee.

— Il sera peut-être plus facile à manipuler s'il est bourré, dit son camarade. Y a que les nôtres qui tiennent bien notre whisky.

— C'est vrai, fit Robbie en s'esclaffant méchamment.

Eh bien, donne-lui une rasade... Non, attends ! se reprit-il comme son compagnon se levait. Son idée, c'est peut -

être de nous écarter des armes pour tenter quelque chose. Envoie la fille.

233

Le cœur battant, Amelia attendait en feignant l'indif-férence. Ce serait l'occasion de glisser le poignard à

Lucas, mais elle ne devait pas avoir l'air impatiente.

— Alors, la fille, t'as pas entendu ? grogna Robbie.

Viens prendre la cruche. À moins que ce soit trop demander à une dame de la haute ?

Affichant un air offensé, Amelia se leva et alla prendre la cruche entre ses mains ligotées. Tout en marchant à

petits pas précieux vers Lucas, elle utilisa le bec de la cruche pour écarter les pans de sa cape puis, pressant le couteau, elle le fit remonter d'entre ses seins. Lorsqu'elle s'inclina sur Lucas, le manche était bien sorti.

— Cachette intéressante..., murmura-t-il.

— Tirez-le de là et glissez-le entre mes doigts, chuchota-t-elle en approchant le manche de la bouche de Lucas.

Il le saisit entre ses dents et tira dessus. En voyant ses yeux étinceler, elle eut envie de l'assommer. Comment pouvait-il penser à ça maintenant ?

Le poignard émergeant de son corsage, elle approcha davantage la cruche afin qu'il lui coince l'arme entre les doigts.

— Lâchez-le le plus près possible de mes mains, chuchota Lucas lorsque ce fut fait.

— Hé ! cria Robbie sans se relever. T'as l'intention de tout lui donner, nom de Dieu ?

— Il a soif, voilà tout, riposta-t-elle sans se retourner.

Le pouls battant furieusement, elle lâcha le poignard.

Tandis que Lucas se repliait sur lui-même afin de recouvrir l'arme de ses mains, Amelia remit sa cape en place d'un coup d'épaule.

— Allez, ça suffit, dit Robbie.

— Je l'ai, murmura Lucas. Distrayez-les, maintenant.

Se redressant, elle tourna les talons et repartit vers les bandits. Arrivée à l'endroit où, pour la regarder, ils devaient se détourner de Lucas, elle leva la cruche jusqu'à sa bouche.

— J'espère, messieurs, que vous ne m'en priverez pas non plus ?

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Robbie éclata de rire.

— Pas du tout. Mais si t'arrives à avaler ça sans t'étrangler, je te tire mon chapeau.

— Très bien.

Incapable de résister au défi, elle prit une gorgée -

toussa et cracha. Mon Dieu ! Quelle folie poussait les hommes à boire cette horreur ?

Voyant Robbie s'esclaffer, une idée lui vint et, après s'être assurée que les deux hommes la regardaient, elle répandit « accidentellement » une bonne dose d'alcool sur le devant de sa robe.

— Quelle empotée ! s'écria Robbie en se levant. Je vais te la reprendre, c'te cruche.

Amelia jeta un coup d'œil à Lucas. Ses mains étaient libres et il était en train de couper les cordes qui retenaient ses chevilles.

Elle battit des cils à l'adresse de Robbie.

— Ça transperce le tissu, dit-elle en dénouant du bout des doigts les lacets de sa cape dont elle se débarrassa d'un haussement d'épaules. Cette ignoble boisson va m'abîmer la peau !

Les yeux de Robbie se fixèrent aussitôt sur la robe humide qui lui collait au corps.

— Rappelle-toi ce que le laird a dit ! intervint son camarade.

— Je fais que regarder. Ça peut pas faire de mal, non ?

Le « laird » ? Amelia connaissait la signification de ce terme écossais. Le chef des bandits était un propriétaire foncier ? Voilà qui était intéressant.

— Moi aussi, je veux regarder, marmonna l'autre en se levant.

— Si l'un de vous pouvait essuyer ma robe, dit Amelia d'une voix plaintive, je vous serais très reconnaissante...

— Je vais le faire ! s'exclama Robbie en sortant un mouchoir de sa poche.

Retenant un frisson, elle regarda derrière les deux hommes. Lucas s'était levé et approchait, le poignard brandi.

Tout se déroula très vite. Qu'il ait remarqué le coup d'œil d'Amelia ou entendu quelque chose, celui des bandits que visait Lucas se retourna et le poignard le toucha à l'épaule.

Son hurlement fit se retourner Robbie. Amelia lui arracha la cruche des mains et lui en asséna sur la tête un coup si violent que le récipient se brisa. L'homme tomba à genoux, ce qui ne l'empêcha pas de tendre la main vers son pistolet.

— Courez, bon Dieu ! Courez ! cria Lucas en frappant de nouveau son adversaire qui s'écroula.

Puis, saisissant le bras d'Amelia, il s'élança.

Poussée par la terreur, elle parvint à se maintenir à sa hauteur malgré ses chaussures davantage faites pour danser que pour courir sur un terrain inégal. Un coup de pistolet claqua derrière eux. Ils continuèrent à courir en zigzaguant entre les arbres jusqu'à l'orée du bois.

Ils traversèrent le champ qui les séparait des ruines du château sans ralentir l'allure car l'avoine qui montait à hauteur de la taille ne pouvait les cacher et les bandits ne tarderaient pas à sortir du bois, eux aussi.

Au moment où ils atteignaient le château, un bruit sur leur droite leur fit tourner la tête. Le Fléau galopait vers l'endroit où il les avait laissés un peu plus tôt.

Grâce au ciel, il n'avait pas vu les fuyards. Pas encore, du moins.

Le désespoir envahit Amelia lorsqu'ils pénétrèrent dans les ruines. Les murs croulants s'étiraient tant bien que mal vers le ciel mais il n'y avait plus de toit et, après avoir examiné les lieux, ils réalisèrent que ce n'était qu'un tas de décombres.

— Vous avez toujours votre poignard ? demanda-t-elle en tendant ses mains ligotées.

— Oui. Malheureusement, il ne nous sera guère utile contre des tromblons et des pistolets, remarqua-t-il en coupant ses liens.

Se collant à l'angle d'un mur, elle jeta un coup d'œil sur le champ d'avoine et laissa échapper un gémissement. Le cavalier avait rejoint ses hommes à l'orée du 236

bois. Celui que Lucas avait blessé se tenait l'épaule, mais cela ne semblait pas le gêner.

— Il faut faire quelque chose ! dit-elle. S'ils nous rat-trapent, ils vous tueront, c'est sûr.

Lucas jeta lui aussi un coup d'œil et recula en faisant la grimace.

— Vous allez courir chercher du secours. Je peux les retenir suffisamment pour vous donner le temps de...

— Pas question que je vous laisse, Lucas. Ils vous tueront!

— Vous ramènerez des soldats pour me sauver !

— Vous serez mort et ces assassins seront partis depuis longtemps lorsqu'ils arriveront.

Elle s'écarta du mur pour explorer l'intérieur du château en prenant garde à rester hors de vue des bandits.

— Il devrait y avoir une cachette quelque part.

— Bon sang, Amelia ! s'exclama-t-il en se jetant sur elle pour la faire pivoter face à lui. Vous devez partir ! Nous n'avons pas le temps de chercher une autre solution !

— Si quelqu'un doit rester ici, ce sera moi. Je suis la seule qu'ils ont intérêt à garder vivante.

— Non, vous ne resterez pas ! protesta-t-il en la poussant vers une brèche qui donnait sur les champs de l'autre côté du bois.

Elle se dégagea et se dirigea vers une cheminée apparemment intacte.

— On pourrait grimper dans le conduit.

— Vous ne rentreriez pas dedans... et moi encore moins.

Prenant appui sur le manteau de la cheminée, elle s'agenouilla pour inspecter l'intérieur. Un craquement la fit reculer précipitamment. Les bandits avaient peut-être raison de croire ce château hanté.

C'est alors qu'elle s'aperçut qu'un côté du manteau de la cheminée avait bougé. Elle resta bouche bée un instant puis pesa dessus. Le bloc pivota vers elle. Des débris le coinçaient en bas mais, lorsqu'elle se pencha, elle découvrit un espace d'environ deux mètres sur un mètre cinquante.

237

— Un trou de prêtre ! dit-elle en repoussant les débris.

— Un trou de prêtre ? Qu'est-ce que c'est ? demanda Lucas en s'agenouillant pour l'aider.

Amelia se releva et, usant de toutes ses forces, parvint à écarter suffisamment le bloc de pierre pour se glisser à l'intérieur.

— Un trou de prêtre, mon cher mari, répondit-elle d'un ton triomphant, c'est un endroit où nous allons nous cacher.

22

Chère Charlotte,

Pardonnez-moi de vous répondre si tardivement, mais je n'ai rien pu apprendre concernant les endroits où se trouvent les uns et les autres. J'ai parlé aux amis de lord Kirkwood et au consul américain, mais personne ne sait rien. C'est extrêmement frustrant,

Votre cousin désemparé,

Michael

Lucas jeta un coup d'œil dans le trou et secoua la tête.

— Je n'irai pas là-dedans. Ni maintenant ni jamais.

Amelia, qui s'était déjà glissée derrière le bloc, lui lança un regard furieux.

— Il le faut, voyons ! C'est notre seule chance de leur échapper.

— Eh bien, cachez-vous là pendant que je les repousse.

Ils supposeront que vous vous êtes enfuie. Je ne veux pas que nous risquions d'être tous les deux coincés dans ce trou...

— Ça n'arrivera pas. Il y a une barre métallique pour refermer, et un petit loquet à soulever pour ouvrir.

— Faites ce que j'ai dit, Amelia ! Restez à l'intérieur, et je les repousserai.

Lucas n'y voyait déjà plus guère et sa gorge s'obstruait.

Si elle ne se hâtait pas de refermer cette gueule d'enfer, elle allait le voir s'écrouler en cherchant désespérément son souffle.

Il appuya son épaule contre le bloc. Comprenant qu'il tentait de refermer, Amelia passa le bras pour l'attraper par sa veste.

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— Il n'en est pas question, Lucas Winter !

— Enlevez votre bras ! ordonna-t-il.

Elle secoua la tête.

— Il vous faudra le briser. Parce que je ne me cacherai pas là-dedans pendant qu'ils vous assassineront.

Elle et son maudit entêtement !

— Je ne peux pas, dit-il. Je préfère rester dehors et me battre plutôt que de m'enfermer là-dedans.

— Dans ce cas, nous les affronterons ensemble.

Des pas piétinèrent le gravier qui entourait le château.

S'il ne réagissait pas tout de suite, Amelia serait décou-verte. Et vu le regard salace que Robbie avait dardé sur elle...

Fermant les yeux, Lucas se glissa dans l'ouverture et plongea dans l'enfer.

Il entendit Amelia, plutôt qu'il ne la vit, remettre le bloc en place. La sueur perla sur son front et son cœur s'emballa. Il ferma les yeux, ce qui ne servit à rien. Ils allaient mourir dans ce maudit trou, étouffer comme il avait failli étouffer dans le tunnel...

— Chut ! souffla-t-elle à son oreille.

Comprenant qu'il avait dû émettre un bruit, un gémissement ou grognement, il eut honte. Faisant appel à

toute sa volonté, il repoussa sa peur. Y céder serait criminel. Si on les découvrait, il lui faudrait se battre pour donner à Amelia le temps de s'enfuir et il en serait incapable s'il n'était plus qu'une masse tremblotante recroquevillée sur le sol.

Des voix très proches leur parvinrent.

— Que le diable m'emporte ! Ils n'ont pas pu se volatiliser !

Reconnaissant le chef des bandits, il rouvrit les yeux...

sur l'obscurité absolue. La panique revint à l'assaut, obs-truant sa gorge, lui coupant le souffle.

C'est alors qu'Amelia se pressa contre lui, tremblante de peur. Il se raidit. Pour elle, il devait reprendre le contrôle de ses émotions.

— J'avais bien dit que ce château était hanté, grommela Robbie à quelques centimètres seulement de leur cachette. Ce sont les fantômes qui les ont emportés.

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— Ils n'ont été emportés par aucun foutu fantôme !

répliqua son chef. Ils sont sûrement quelque part. Sean ?

appela-t-il d'une voix qui fit sursauter Amelia et Lucas.

Tu ne vois rien dans les champs ?

La réponse fut à peine audible.

— J'vois rien. Mais peut-être qu'ils se sont jetés à terre.

— On va fouiller les alentours du château. Éparpillez-vous.

Les voix se turent, mais ce fut pire car le crissement des bottes sur les gravillons rappela à Lucas le bruit des corps traînés au-dessus du tunnel. Les corps de ses hommes, avec qui il aurait dû se trouver, qu'il aurait dû

sauver. L'horreur le submergea de nouveau, et sa respiration se fit de plus en plus laborieuse.

« Tu ne peux pas laisser la peur te dominer alors que la vie d'Amelia est en jeu. Pense à autre chose. N'importe quoi. »

Il s'obligea à tendre l'oreille. Si Amelia et lui restaient là jusqu'au coucher de soleil, il leur serait plus facile de s'enfuir. De nuit, trois hommes ne suffiraient pas à surveiller le château et les champs qui l'entouraient. Il était même possible qu'ils n'essaient pas et décampent avec l'idée de se rattraper sur d'autres prisonniers.

À l'idée de passer encore des heures dans cette cellule oubliée de Dieu, la terreur revint. Son cœur s'affola, sa gorge se noua. Feu de l'enfer ! Comment arriverait-il à

patienter jusqu'à la nuit? Leur resterait-il seulement assez d'air?

C'est alors qu'il se rendit compte qu'un courant d'air lui caressait le visage. Lâchant Amelia, il entreprit de tâtonner les murs et découvrit tout en haut une petite ouverture grillagée au travers de laquelle passait un filet d'air. Ouf! Amelia et lui n'auraient pas à craindre de suffoquer.

D'accord, ils ne mourraient pas d'asphyxie, mais si le mécanisme se coinçait, ils resteraient prisonniers sans nourriture ni eau. Il devait s'assurer tout de suite que la cheminée pivotait facilement !

Non. Plus tard.

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— Ils vont revenir, chuehota-t-il tandis que l'obscurité

l'accablait.

— Chut, mon chéri, murmura Amelia. Ils pourraient vous entendre.

Il réalisa qu'au lieu de chuchoter, il avait parlé à haute voix.

— Ou je parle, ou je hurle. Choisissez.

Damnation ! Il eut honte à l'idée qu'elle allait découvrir l'étendue de ses faiblesses.

— J'ai une meilleure idée, dit-elle.

Elle se pressa contre lui, prit son visage entre ses mains, le caressa... l'embrassa.

Maudite soit-elle ! Elle agitait une corde sous le nez d'un homme en train de se noyer. Il avait follement envie de l'agripper, de se perdre dans sa chaleur, mais une chose le terrifiait peut-être plus encore que l'obscurité : céder au besoin violent qu'il avait d'elle et n'être plus jamais capable de lui résister.

— Non, souffla-t-il contre les lèvres d'Amelia. Je vais bien, je le jure. Ça va passer. Et nous devons rester en alerte au cas où...

— Où ils nous trouvent? Vous tremblez et vous avez la peau moite. Vous ne tiendrez pas cinq minutes de plus si vous ne me laissez pas vous faire penser à autre chose.

— Je tiendrai le coup, affirma-t-il laborieusement.

Elle plaqua la main sur l'entrejambe de Lucas et chuchota à son oreille :

— Vous n'avez rien à faire. Laissez-moi seulement l'adorer.

L'adorer? Adorer quoi? De quoi parlait-elle, nom de nom?

Puis, sentant ses mains s'affairer sur les boutons de son pantalon, il comprit, ou crut comprendre. Il fut rapidement détrompé car ce ne fut pas avec ses mains qu'elle manifesta son adoration, mais avec sa bouche.

Seigneur ! Cela, il ne le lui avait pas enseigné. Ou un autre s'était chargé de son éducation avant qu'elle ne partage son lit, ou le livre sur les harems était bien documenté...

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Quoi qu'il en soit, cette adoration le rendait fou. Sa bouche était tendre et sa langue taquine. Il eut l'impression qu'il allait exploser. Il agrippa la tête d'Amelia et la rapprocha encore plus.

Savoir qu'elle faisait cela... pour lui... pour l'apaiser...

amplifiait les sensations. Se libérant, il la prit par les épaules et la fit se relever.

— Lucas...

— J'ai besoin d'être en vous. Mais je doute de pouvoir procéder lentement.

— Aucune importance, venez, répondit-elle en jetant les bras autour de son cou.

Il la poussa contre le mur et retroussa ses jupes, cherchant à tâtons le ruban qui retenait son léger pantalon de coton. Puis, soulevant les jambes d'Amelia pour les passer autour de ses hanches, il l'empala sans préam-bule.

Elle étouffa le râle qu'il ne put contenir en l'embrassant sauvagement. La violence des sensations faisait reculer la terreur qui le tenait toujours entre ses griffes.

Il s'enfonça un peu plus, se retira et revint à la charge, chaque assaut le libérant, jusqu'à ce qu'ils se meuvent à

l'unisson dans leur mission commune d'anéantir le cauchemar qui le tourmentait.

Lorsqu'il enfouit un dernier cri dans la bouche d'Amelia, le sentiment de plénitude qui l'envahit bannit tout vestige de sa peur.

Ils restèrent ainsi un moment, haletants, à se témoi-gner leur gratitude en s'embrassant et se caressant. Dans l'intimité de l'obscurité, il découvrit qu'elle avait le lobe des oreilles étonnamment sensible, qu'une seule caresse à l'intérieur de son poignet faisait battre son cœur à

grands coups, qu'elle semblait aimer le frottement de ses favoris sur la peau délicate de son cou...

Elle repoussa les cheveux de Lucas pour murmurer à

son oreille :

— Cela fait longtemps que je n'ai rien entendu, et vous ?

— Moi non plus.

Il écouta, guettant ce que tout soldat apprend à reconnaître, le silence de la nature lorsque des êtres humains la perturbent.

— Ils ne sont pas dans les parages immédiats, mais ils n'ont pas dû aller loin.

— Je suppose que nous ne pouvons toujours pas nous en aller.

— Pas avant le coucher du soleil.

Elle garda le silence un instant, son souffle chaud caressant la joue de Lucas.

— Comment saurons-nous que le soleil s'est couché ?

— Je le saurai. Les bruits se modifient, et le courant d'air sera plus froid.

— Oh, je suis vraiment contente que l'un de nous remarque ce genre de choses.

— Vous seriez surprise de tout ce qu'on apprend à

remarquer quand on est piégé dans un sous-sol...

Réalisant ce qu'il venait de révéler, il s'interrompit.

— Racontez-moi, murmura-t-elle. S'il vous plaît.

— Pour que je perde de nouveau la tête et...

Il se tut, surpris de s'apercevoir qu'il n'éprouvait plus autant de panique. Bien sûr, l'enfermement dans cette cellule obscure lui était pénible, mais le filet d'air et la chaleur du corps d'Amelia lui rendaient la situation presque supportable.

Presque.

Entraînant la jeune femme, il se laissa glisser sur le sol et s'assit dos au mur, la joue contre celle d'Amelia.

S'armant de courage, il commença :

— Les Anglais ont capturé mon bateau peu avant la fin de la guerre. J'ai été fait prisonnier et incarcéré dans la prison de Dartmoor.

— Dans le Devon ? Ce n'est pas très loin de là où j'ha-bite. C'est un endroit sinistre.

— Croyez-moi, je le sais. C'est pour cela que je n'étais pas à Baltimore quand mon père s'est pendu. Mes parents ne savaient même pas que j'étais prisonnier. Ils n'avaient reçu aucune de mes lettres. Père s'est tué en me croyant mort.

244

— Est-ce pour cette raison qu'il l'a fait ?

Il hésita avant de lâcher le mensonge.

— Oui... Plus tard, mère a appris des premiers prisonniers libérés que j'étais peut-être à Dartmoor. Désespérée, elle a écrit à Kirkwood. C'est lui qui m'a retrouvé

et qui a persuadé les Anglais de me libérer... La paix avait été signée à Gand en mars, mais j'ai dû attendre le mois de mai pour retrouver la liberté. D'autres ont été

retenus jusqu'en juillet.

— Ce qui signifie que vous étiez à Dartmoor en avril.

— Oui, souffla-t-il.

— Oh, Lucas ! murmura-t-elle d'une voix tremblante.

Vous étiez là pendant les massacres.

23

Cher cousin,

Lady Kirkwood a enfin raconté aux Tovey la chose la plus stupéfiante : le major Winter a été incarcéré à Dartmoor durant la dernière guerre. Vu les horribles événements qui s'y sont déroulés à cette époque, lord Tovey est terrorisé à l'idée que sa fille a peut-être épousé un homme assoiffé de vengeance.

Votre cousine très inquiète,

Charlotte

Amelia n'avait pas eu besoin de la réponse de Lucas pour savoir.

Pourtant, lorsqu'il répondit par l'affirmative, elle ne put empêcher les larmes de ruisseler sur ses joues.

Elle comprenait enfin pourquoi il haïssait tant les Anglais et pourquoi il lui serait toujours aussi difficile de l'accepter, elle, Anglaise de souche et d'éducation.

Sachant que la pitié lui serait odieuse, elle s'efforça d'en chasser toute trace de sa voix.

— Vous avez tout vu ?

— J'ai entendu, ce qui était presque aussi horrible, répondit-il en l'étreignant si fort qu'elle eut du mal à respirer. Lorsque la fusillade a commencé, j'étais en train de creuser le tunnel par lequel nous comptions nous évader. Mes camarades se sont hâtés de remettre en place la pierre qui cachait l'orifice, sans se rendre compte de ma présence à l'intérieur. Au-dessus de ma tête, les tuniques rouges ont tué sept des prisonniers et en ont blessé soixante dont plusieurs sont morts ensuite.

246

Incapable de faire quoi que ce soit, je me suis trouvé

condamné à les entendre hurler.

— Mon Dieu... gémit-elle en l'embrassant sur la joue.

Ils n'ont pas parlé de tunnel dans les journaux.

— Les journaux anglais ont gardé le silence sur la moitié de ce qui s'est passé à Dartmoor. Ils n'ont pas mentionné ceux d'entre nous qui sont morts à cause du froid et de l'humidité... ni l'épidémie de variole...

ni la faim qui a poussé des hommes à fouiller dans les ordures...

Il s'interrompit.

— Excusez-moi. Ces détails ne sont pas pour les oreilles d'une dame.

— Peu importe, je veux tout savoir, insista-t-elle, bien que chaque mot lui déchirât le cœur. Selon les journaux, les prisonniers tentaient de s'évader en escaladant les murs lorsque les soldats leur ont tiré dessus.

— Même si c'était vrai, quel droit avaient-ils de nous abattre ? La guerre était finie et le traité ratifié. Seules des questions administratives nous retenaient à Dartmoor. Cela n'a pas empêché Shortland, le gouverneur de la prison, de nous faire massacrer ! Ce maudit Anglais imbu de lui-même...

Il s'interrompit, hors d'haleine, puis reprit d'une voix amère :

— Ce salaud a déclaré lors de l'enquête que nous projetions de ravager les alentours, mais c'est un pur mensonge. Il cherchait seulement à se venger de notre attitude fière et déterminée.

— Il a dit qu'il préférait être en charge de deux mille Français plutôt que de deux cents Américains.

— Nous le haïssions, et il nous haïssait. Quoi qu'il ait dit pour se justifier, c'est bien lui qui a ordonné à ses soldats de tirer. Certains ont visé au-dessus des têtes, mais beaucoup ont obéi et abattu les prisonniers comme des chiens. L'un de mes camarades, qui avait navigué sur le même bateau que moi, a...

Sa voix se brisa. Lorsqu'il reprit, ce fut d'un ton aussi dur et froid que les murs qui les entouraient.

247

— On m'a raconté qu'il a supplié qu'on lui laisse la vie sauve, mais la tunique rouge qui le visait a riposté : « Ici, on ne fait pas de quartier», et lui a tiré une balle dans le crâne.

— Et pendant ce temps, vous étiez enfermé dans le tunnel, dit Amelia, la gorge serrée.

— Deux jours durant.

Un frisson d'épouvante la parcourut.

— Comment cela a-t-il été possible ?

— Le soir du massacre, ce fut un vrai chaos. Les gardiens ont eu besoin de toute la matinée suivante pour nettoyer leurs horreurs - une demi-journée pour laver le sang d'hommes qu'on avait tués ou estropiés en seulement trois minutes. Enfin, il a fallu compter les prisonniers, les morts et les survivants.

— Et ils vous ont encore oublié.

— Jusqu'à ce que l'un de mes camarades, que le massacre avait mis hors de lui, décide de se remettre à creuser le tunnel et me découvre, à moitié mort de faim et de soif, et inconscient.

— Oh, mon chéri ! s'écria-t-elle en jetant les bras autour du cou de Lucas. Cela a dû être horrible !

Un frisson le secoua.

— J'avais essayé de déplacer la pierre, bien sûr, mais en temps normal, il fallait deux hommes pour le faire.

Aussi, seul et d'en dessous, c'était impossible. Très vite, j'ai dû éteindre la lanterne de peur qu'elle ne consomme tout l'air respirable. J'ai passé deux jours dans le noir en me demandant comment j'allais mourir, asphyxié ou criblé de balles comme mes compagnons dont les hurlements...

Incapable d'achever, il s'interrompit. Amelia appuya la tête contre la sienne et pleura. Elle pleura sur lui et les cruautés dont il avait souffert, sur ses camarades assassinés, sur son père qui s'était pendu en croyant son fils mort, et même sur sa pauvre mère désespérée.

Elle pleura à la place de Lucas, car elle savait qu'il n'y parviendrait pas. Même après avoir déversé sa peine dans cette cellule obscure, il restait assis le dos raide, les 248

yeux secs et la gorge privée de sanglots libérateurs, souffrant stoïquement comme souffrent tous les soldats lorsqu'ils défendent leur pays.

— Chut, chut, chérie, c'est arrivé il y a longtemps..., murmura-t-il contre sa joue. Chut, ne pleurez pas.

Qu'il veuille la réconforter, elle, donna envie à Amelia de pleurer plus encore. Mais la voix frémissante de Lucas lui fit comprendre que ses larmes lui faisaient mal.

— C'est fini, vous savez, dit-il d'une voix apaisante.

Tout va bien, maintenant.

— Non, tout ne va pas bien ! protesta-t-elle à mi-voix.

Vous ne pouvez plus descendre à l'intérieur d'un bateau, vous n'avez plus de famille et vous haïssez les Anglais...

Comment cela pourrait-il aller « bien » ?

Il l'étreignit.

— Ça m'est égal de ne plus pouvoir descendre sous le pont d'un navire. Ma famille, maintenant, c'est vous et je ne hais pas tous les Anglais. Uniquement ceux qui portent des tuniques rouges... Vous, jamais je ne pourrai vous haïr, ajouta-t-il en l'embrassant sur la joue.

— Ouf... chuchota-t-elle.

Il restait cependant beaucoup d'amertume et de colère en lui. Elle l'avait perçu dans sa voix et dans la crispation de ses muscles lorsqu'il avait raconté son histoire.

Elle savait qu'il s'écoulerait de nombreuses années avant qu'il puisse tourner cette page douloureuse.

Serait-il capable de vivre heureux avec une Anglaise ?

S'il ne le pouvait pas...

Non, elle ne penserait pas à ça. Il avait affirmé vouloir un vrai mariage, elle le prendrait au mot. D'une façon ou d'une autre, elle lui extirperait le passé du cerveau.

D'une façon ou d'une autre, elle se ferait aimer de lui.

Des larmes brûlèrent les yeux d'Amelia. L'amour. Oh !

quel rêve improbable ! Lucas l'aimerait-il jamais ? Le pourrait-il ?

En ce qui la concernait, elle avait acquis une certitude : elle l'aimait. Cela s'était insinué en elle au fil des jours, et maintenant elle ne doutait plus. Elle l'aimait 24''

tant qu'y penser était douloureux. Et si cet amour n'était pas payé de retour, elle en aurait le cœur brisé.

Refoulant ses larmes, elle appuya la tête sur l'épaule de Lucas. En attendant, elle prendrait tout ce qu'il pourrait lui donner. Que faire d'autre ?

— Écoutez, chérie, dit-il tout bas. Nous devrions dormir tant que c'est possible. Lorsque nous sortirons enfin de ce maudit trou à rats, nous aurons une longue nuit de marche devant nous.

— Je ne sais pas si j'arriverai me détendre suffisamment.

— Essayez.

Écartant les cuisses, il cala Amelia entre ses jambes et lui fit appuyer la tête contre sa poitrine.

— Mais tout d'abord, expliquez-moi ce qu'est un trou de prêtre.

— Lorsque le Parlement écossais a déclaré qu'être catholique était un crime et que des protestants fana-tiques ont sillonné le pays pour emprisonner les papistes, les familles de fervents catholiques ont caché leurs prêtres dans des petites pièces comme celle-ci, spécialement construites à cet effet. Il y en a aussi en Angleterre, qui datent du règne d'Elizabeth, vous pouvez me croire.

— Je le crois. Vous autres, Anglais, vous aimez obliger vos ennemis à se cacher dans le noir.

Il avait fait ce commentaire d'un ton relativement calme et son corps était moins crispé, nota Amelia.

Avec un soupir, elle se cala contre lui et se laissa bercer par sa chaleur apaisante et son étreinte réconfortante. Dans le silence complice qui les enveloppait, elle finit par s'endormir.

Lucas n'eut pas autant de chance. Parler du tunnel avait un peu atténué sa terreur, mais il ne serait jamais complètement à l'aise dans l'obscurité d'un endroit clos.

Le plus pénible était que le fait d'avoir raconté le massacre avait réveillé les souvenirs douloureux des jours qui avaient suivi. L'enquête officielle du gouvernement anglais avait déchargé Shortland de toute responsabilité. On n'avait pas demandé de comptes aux soldats, car 250

personne ne savait qui avait tiré ou pas. Toute l'affaire avait été qualifiée de malentendu tragique, les torts étant partagés.

C'était inadmissible. Des hommes désarmés étaient tenus pour responsables d'avoir été tués de sang-froid.

Pas dans le feu du combat, pas même dans l'intérêt de la guerre. De sang-froid. Et pour rien.

Une telle injustice lui restait sur le cœur.

Amelia bougeant dans ses bras en murmurant quelque chose, il chassa ces souvenirs sinistres. D'autres choses plus importantes réclamaient son attention. Il lui fallait réfléchir à leur fuite. Devaient-ils revenir sur leurs pas, ou couper à travers champs et rattraper la route plus loin ? Laquelle de ces décisions l'Écossais leur attribue-rait-il en vue de remettre la main sur eux ?

Ces réflexions l'absorbèrent, le bercèrent. Au bout d'un moment, la fatigue de plusieurs jours et nuits presque sans sommeil le submergea et il sombra dans une somnolence agitée.

Le rêve commença comme les autres fois. Vêtu de ses haillons de prisonnier, il était piégé dans le tunnel, écou-tant les cris, manquant d'air, cherchant à tâtons son couteau dans l'obscurité.

Il se réveilla, haletant et tremblant, mais pour se retrouver cette fois auprès d'Amelia qui le caressait et lui murmurait des paroles réconfortantes en embrassant ses joues, sa mâchoire, sa gorge. Elle l'apaisait comme un écuyer apaise un étalon trop nerveux. Sous ses tendres soins, il finit par se détendre.

Lorsqu'il se rendormit, ce fut d'un profond sommeil sans rêves.

Quand il se réveilla, il était allongé sur la pierre froide, et Amelia n'était plus là.

Il se redressa en sursaut, saisi par la panique, puis vit la silhouette fine de la jeune femme se détacher sur l'ouverture de la cellule, la clarté de la lune baignant ses cheveux.

— Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-il en se jetant à genoux pour l'attirer à l'intérieur.

251

— Le soleil est couché. Et vous aviez raison : si on écoute vraiment, on devine quand ça se passe.

Lucas la regarda, abasourdi. Il avait dormi toute la journée dans ce trou à rats ? Stupéfiant !

Il se leva et, s'approchant de l'ouverture, scruta les lieux avant de se glisser dehors. Comme Amelia s'apprêtait à le rejoindre, il fit non de la tête.

— Restez là. Si vous entendez quoi que ce soit d'inquiétant, refermez et attendez de pouvoir vous évader toute seule.

Il s'éloigna sur la pointe des pieds pour inspecter les ruines. Arrivé à l'angle d'un mur, il s'arrêta et examina les alentours. Aucune fumée ne s'élevait du petit bois au-delà du champ. Cela ne le rassura pas complètement.

Les bandits avaient pu fuir de peur qu'Amelia et Lucas n'alertent les soldats... ou alors ils étaient tapis quelque part et guettaient.

Il leur fallait toutefois saisir cette chance, car il n'y en aurait peut-être pas d'autre.

Après avoir regardé longuement le ciel afin de s'orien-ter, il revint au trou du prêtre et fut stupéfait de pouvoir y pénétrer sans se mettre aussitôt à étouffer.

— Partons. Mais écoutez-moi d'abord. Il faut que je vous donne quelques instructions.

— Tiens, quelle surprise ! s'esclaffa-t-elle.

— Je n'ai pas vu les Écossais, mais ça ne signifie pas qu'ils sont partis. Aussi, dès que nous aurons quitté cette cellule, nous garderons le silence. La nuit, les bruits portent loin et traverser le champ sans se faire remarquer sera déjà assez difficile comme ça.

— Très bien.

Il ôta sa veste et la posa sur les épaules d'Amelia.

— Tenez ma main et ne la lâchez que si je vous le dis.

Si je vous dis de courir, obéissez sans regarder en arrière.

Compris ?

— Oui, major. A vos ordres, major !

— Je parle sérieusement, insista-t-il en prenant le visage d'Amelia entre les mains. Ne perdez pas du temps à vous arrêter pour discuter ou tenter de m'aider si j'ai 252

un problème quelconque. Je peux prendre soin de moi mais, quoi qu'il arrive, je ne trouverai pas le repos tant que vous ne serez pas en sécurité.

— D'accord, Lucas, dit-elle en soupirant.

Il déposa un baiser sur ses lèvres et l'entraîna dans la nuit.

Après avoir traversé le champ et grimpé la colline en silence, ils parvinrent à la route et entamèrent la longue marche qui devait les ramener à Gretna Green. Le clair de lune les guidait sur le chemin désert.

Ils parcoururent près de deux kilomètres avant que Lucas estime qu'ils pouvaient parler.

— Ça va ? demanda-t-il à mi-voix.

— J'y survivrai, grommela-t-elle.

C'est alors qu'il remarqua qu'elle boitait.

— Vous avez un problème ?

— Rien qu'une paire de bonnes chaussures ne réglerait.

Celles-ci sont quasiment fichues. Je crains que les escarpins ne soient pas adaptés à la randonnée en Ecosse.

Honteux de n'y avoir pas pensé, il les lui fit ôter. Puis, délaçant à moitié l'une de ses bottes, il prit son couteau et découpa une large bande du haut de la tige. Du morceau ainsi obtenu, il tira deux bouts de cuir qu'il glissa à l'intérieur des chaussures d'Amelia, en espérant que cette couche supplémentaire prolongerait leur durée de vie.

Elle se rechaussa et fit quelques pas.

— C'est mieux ? s'enquit-il.

— Beaucoup mieux. Merci. Quel homme efficace vous êtes pour échapper aux brigands et aux ravisseurs ! s'exclama-t-elle en glissant son bras sous celui de Lucas.

Puisqu'on dirait que je provoque ce genre d'aventures partout où je passe, il me faut un compagnon comme vous.

— J'espère que vous plaisantez, parce que si ce genre d'aventures devait se reproduire, j'en mourrai, c'est sûr... Je n'en reviens pas que ça vous fasse rire.

— Ou je ris, ou je hurle, pour citer un certain major.

Il recouvrit la main d'Amelia de la sienne.

253

— Vous êtes lasse des aventures ?

— Taisez-vous, voyons ! Personne ne peut être las des aventures.

— Vraiment, chérie, vous ne ressemblez à aucune femme que j'ai rencontrée, Anglaise ou autre ! s'esclaffa-t-il.

— J'espère que c'est un compliment, major.

— C'en est un. Vous avez su me glisser habilement mon couteau et distraire ces Écossais. J'aurais aimé

avoir plus de soldats comme vous sous mon commandement.

Elle leva sur lui un regard rayonnant.

— Alors, je ne ressemble pas vraiment à votre mère ?

— Chérie, si ma mère avait été capturée par des brigands écossais, elle serait morte d'émotion. Ou alors elle les aurait priés de demander une rançon plus importante afin qu'ils lui en reversent une partie... Croyez-moi, vous n'êtes pas du tout comme elle.

Ils se turent un instant tout en continuant à marcher, puis Amelia serra le bras de Lucas.

— Elle ne vous manque jamais ?

Il réfléchit un instant avant de répondre.

— Si, de temps en temps. Elle avait l'habitude de chanter lorsqu'elle faisait la cuisine. Elle était très mauvaise cuisinière, mais son chant... Elle avait la voix d'un rouge-gorge. Un dîner de bouillie de maïs avec des grumeaux me suffisait si cela me valait de l'entendre chanter.

— Mon père fredonne, dit Amelia. Mais il ne peut garder une note. Du coup, on dirait plutôt des miaulements de chat.

— Le mien sifflait...

Ils occupèrent le reste du trajet à parler de leurs familles. Lucas fut surpris de constater qu'évoquer ses parents apaisait un peu le chagrin enfoui en lui depuis trois longues années. Cela lui rendit aussi plus facile de tenir sa langue lorsque Amelia lui parla de Dolly.

Quand ils atteignirent la petite ville de Gretna Green, presque toutes les lumières étaient éteintes. Malgré

l'heure tardive, Lucas tint à retourner à l'auberge qu'ils 254

avaient quittée afin de demander des comptes à l'aubergiste au sujet de son postillon.

L'homme jura ses grands dieux qu'il n'avait rien à voir avec le kidnapping et que Jaimie n'avait été embauché

qu'une semaine plus tôt. Lucas était sur le point de cogner la tête du bonhomme contre le mur afin d'en extraire un peu de vérité lorsqu'une voix familière le fit se retourner.

— Qu'est-ce qui se passe ici ? Ma femme et moi essayons... Winter! C'est vous?

Lucas resta bouche bée en voyant son cousin descendre l'escalier... jusqu'à ce qu'il se rappelle que Kirkwood avait prévu de s'enfuir avec miss Linley. Apparemment, ils avaient mené leur affaire à bien.

Arrivé au rez-de-chaussée, Kirkwood ouvrit de grands yeux stupéfaits en apercevant Amelia.

— Pour l'amour de Dieu, que vous est-il arrivé ?

Puis, son regard se portant sur la cour vide, au-delà

de la porte ouverte, il ajouta :

— Et qu'avez-vous fait de ma voiture, nom de nom ?

24

Cher cousin,

Enfin des nouvelles ! Lord Tovey a reçu une lettre : sa fille et le major Winter sont mariés et en train de revenir à

Londres. J'aurais beaucoup aimé assister aux retrouvailles familiales, mais il me faut regagner l'Institution.

Je reviendrai à Londres dès que possible. J'ai hâte de savoir comment ma chère Amelia apprécie la vie conjugale.

Votre amie grandement soulagée,

Charlotte

La voiture de lord Kirkwood se trouvait à Carlisle, à

l'auberge où l'avait fait conduire le chef des bandits. Elle contenait toujours les affaires de Lucas et d'Amelia et, fiché dans le cuir du revêtement intérieur, le sabre de mamelouk maintenait un message :

Dites à lord Duncannon qu'il ne pourra éternellement échapper au Fléau d'Écosse. Un jour, je viendrai réclamer mon dû et il maudira le jour où il me l'a refusé.

Le jeune Jaimie avait disparu, son chef lui ayant sans doute conseillé de s'enfuir. Lucas et lord Kirkwood durent passer la journée entière à discuter avec les autorités des deux côtés de la frontière avant que les deux couples puissent prendre la route pour Londres.

Profiter de la voiture des Kirkwood avait d'abord paru à Amelia et Lucas un cadeau du ciel, mais cela devint vite pénible. Le bavardage incessant de Sarah plongea 256

Lucas dans un silence boudeur. Malgré ses efforts, Amelia ne parvint pas à amener la conversation sur un sujet autre que le nombre de bijoux, de robes et de colifichets que Sarah comptait acheter.

Même lord Kirkwood parut montrer en fin de journée quelques signes d'enervement. Fallait-il le plaindre ou le railler ? Après tout, personne ne l'avait obligé à prendre pour épouse une telle sotte.

Si les journées d'Amelia étaient pénibles, ses nuits en revanche étaient délicieuses. Ils n'effectuèrent pas ce retour en roulant nuit et jour, mais à l'allure paisible de voyageurs civilisés. Tous les soirs, après avoir dîné avec lord Kirkwood et Sarah, Lucas et elle se retiraient dès que possible dans leur chambre. D'un accord tacite, ils ne parlaient ni de Dolly ni des Frier. En fait, ils ne parlaient pratiquement pas.

Ils s'exprimaient avec leurs corps, qui avaient beaucoup à se dire. Amelia n'imaginait pas qu'un homme puisse faire plaisir à une femme d'autant de manières, ni qu'une femme puisse découvrir autant de secrets dans le corps d'un homme. Et si le comportement amoureux de Lucas lui semblait parfois un peu désespéré, elle comprenait qu'il s'inquiétait de leur situation lorsqu'il aurait enfin retrouvé

Dolly. Amelia ne s'en préoccupait toutefois pas trop.

Puisque sa belle-mère était innocente, le nuage au-dessus de leurs têtes se dissiperait dès qu'il en aurait la certitude, non?

Leur dernière nuit sur la route étant arrivée, ils ne purent plus éviter le sujet. Alors qu'ils étaient couchés, les membres entremêlés, elle remarqua qu'il regardait dans le vide comme il le faisait de plus en plus souvent.

Elle déposa un baiser sur sa poitrine nue. Il sursauta puis lui adressa un sourire. Amelia sentit combien il était tendu lorsqu'il prit sa main gauche et examina l'anneau.

— Dès que nous serons en ville, je vous achèterai une véritable alliance, dit-il.

— En fait, je préférerais garder celle-ci.

— C'est celle de mon père. Ma mère la lui avait offerte dans les premières années de leur mariage, et il l'a portée toute sa vie.

257

Elle pensa à la dévotion que son père à elle vouait à

Dolly.

— Lucas...

— Oui ? fît-il en lui caressant la tête. Mon Dieu, que j'aime vos cheveux, leur poids soyeux, leur parfum, leur couleur... Vous avez les plus beaux cheveux que j'aie vus.

Jamais son taciturne mari n'en avait dit autant ! Troublée, Amelia faillit renoncer à s'exprimer mais elle tint bon.

— Je sais que vous avez hâte d'achever votre enquête.

Mais promettez-moi d'en parler avec Dolly, en dehors de la présence de papa. Je ne veux pas qu'il... je ne pense pas qu'il...

— Qu'il apprécierait d'avoir pour épouse une criminelle ?

— Vos accusations sans fondement le blesseraient horriblement.

Il lâcha un soupir las.

— Si c'est possible, je vous promets de lui parler en privé. A condition que vous me promettiez de ne pas la prévenir. Je veux voir son visage lorsqu'elle entendra le nom de Theodore Frier. Vous me devez bien ça, Amelia.

Elle l'admit bien volontiers. N'avait-il pas renoncé à

ses propres projets afin de la sauver de Pomeroy?

— Promis.

Plus tard, cette nuit-là, il fit l'un de ses rêves. Réveillée par ses gémissements, Amelia l'apaisa du mieux qu'elle put, tout en remarquant que c'était le premier cauchemar depuis leur séjour dans le trou de prêtre. Était-ce dû à leur conversation ? Et si oui, pourquoi ?

Le lendemain, comme ils approchaient de Londres, Amelia devint nerveuse. Lucas arborait un air solennel, lord Kirkwood paraissait agité, et Sarah elle-même se taisait. Entre les parents furieux de Sarah et ceux, circonspects, d'Amelia, ce ne serait pas le joyeux retour à la maison que connaissaient la plupart des jeunes mariés.

Il était presque l'heure du dîner lorsque les Kirkwood déposèrent Amelia et Lucas devant l'hôtel particulier des 258

Tovey. Pressés d'en finir avec leurs propres retrouvailles, ils s'en allèrent aussitôt. Amelia tendit la main vers le heurtoir massif.

— Quoi qu'il arrive, n'oubliez pas que nous sommes mariés, à présent, dit Lucas en lui prenant le poignet.

Elle redressa le menton.

— J'espère que vous y accordez autant d'importance que moi.

L'attirant à lui, il l'embrassa avec une passion qui la bouleversa. Elle en oublia qu'ils se trouvaient sur le seuil de sa maison et, qu'alertés par le bruit de la voiture, les voisins devaient les épier derrière leurs rideaux. Elle oublia que son père et sa belle-mère l'attendaient avec impatience de l'autre côté de la porte. Elle oublia qu'elle n'avait pas eu l'intention d'épouser cet homme entêté et arrogant.

Le baiser fougueux de Lucas lui rappela seulement combien elle l'aimait. Aussi le lui rendit-elle en y mettant tout son cœur et en priant le ciel que son amour soit un jour payé de retour.

Lucas, pour sa part, cherchait à renforcer ses droits sur Amelia avant que l'enfer se déchaîne. Afin qu'elle se range dans son camp lorsqu'il lui aurait fait constater la culpabilité de Dolly. Il vit même un atout dans le fait que le majordome ouvre la porte et les découvre en plein milieu d'une étreinte passionnée. Toute la maisonnée saurait ainsi qu'Amelia lui appartenait.

— Oh! Je... je vous demande pardon, milady, bafouilla Hopkins. J'ai entendu des voix et...

— Pas de problème, Hopkins, fit-elle en prenant la main de Lucas. Je ne suis plus milady, mais Mrs. Winter.

Pouvez-vous prévenir papa et Dolly que nous sommes arrivés ?

Ce fut inutile. Deux personnes sortirent de la salle à

manger et se hâtèrent vers la jeune femme. Lucas regarda le trio s'étreindre en pleurant.

Avec ses lunettes et ses doigts tachés d'encre, le père d'Amelia faisait davantage penser à un lettré qu'à un lord propriétaire d'un vaste domaine. Contrairement à

259

Pomeroy et même à Kirkwood, lord Tovey ne semblait pas se soucier de son apparence. Des cheveux bruns clairsemés rebiquaient dans tous les sens et ses vêtements, veste, cravate et culotte, étaient aussi froissés que ceux de Lucas après des jours de voyage.

La filiation se voyait aisément dans ses cheveux et ses yeux, du même brun chocolaté si séduisant chez Amelia.

Et il y avait lady Tovey Pendant ses mois d'enquête, Lucas s'était représenté une séductrice aux cheveux auburn, débordante de sensualité, et pas ce petit lutin aux traits délicats, aux taches de rousseur et aux cheveux presque orange.

Voir enfin en chair et en os l'objet de sa traque le désta-bilisa. Elle ne se comportait pas comme une fourbe ni comme une dominatrice. En fait, ce fut elle qui se déta-cha la première du trio pour inclure Lucas dans la réunion.

— C'est ton époux, ma chérie ? demanda-t-elle d'une voix qui laissait deviner la tendresse qu'elle portait à sa belle-fille.

— Oui ! s'exclama Amelia.

Honteuse d'avoir abandonné son mari, Amelia rougit et courut glisser une main dans le creux de son bras.

— Papa, Dolly, voici mon mari, le major Lucas...

— Nous savons qui il est, l'interrompit lord Tovey en jaugeant Lucas d'un regard circonspect. C'est l'homme qui m'a volé ma fille.

L'attaque inattendue fit sourciller Lucas.

— C'est lord Pomeroy qui vous a volé votre fille, monsieur. Je me suis contenté de la lui reprendre. Et si vous ne vouliez pas qu'on vous la vole, vous n'auriez pas dû

la laisser seule dans une ville où grouillent les coureurs de dot.

Lord Tovey se hérissa.

— J'ai fait ce dont ma fille m'avait prié.

— Une prière que vous n'auriez pas dû satisfaire, alors que ce Pomeroy lui tournait autour.

Pressant le bras de Lucas pour le faire taire, Amelia prit un ton léger :

260

— Pardonnez à mon mari ses récriminations, papa.

En vrai soldat, il a tendance à me couver.

— Et nous vous sommes très reconnaissants, major, intervint lady Tovey en pressant elle aussi le bras de son mari. J'aurais détesté voir notre délicieuse Amelia mariée à cet affreux bonhomme.

Croisant son regard anxieux, Lucas comprit instantanément pourquoi Amelia défendait cette femme avec tant de véhémence. Elle ressemblait à une enfant perdue, et pas du tout à la tentatrice rouée âgée de trente-trois ans qu'il avait imaginée.

— Oui, papa, ajouta Amelia. Rappelez-vous que, sans Lucas, je serais soit une fille perdue de réputation, soit l'épouse de lord Pomeroy.

— Crois-moi, ma fille, c'est la seule chose qui me retient d'être grossier en ce moment. Cela, et le bon rapport que j'ai eu de Mrs. Harris sur le major.

— Et où est Mrs. Harris ? demanda Amelia d'un ton enjoué afin de faire oublier les propos aigres de son père.

— Elle a dû regagner son école, expliqua lady Tovey.

Mais elle aimerait beaucoup que le major et toi alliez lui rendre visite demain.

— Demain, ils ne seront pas libres, décréta lord Tovey.

Nous devons aller chez le notaire pour le contrat de mariage. D'ailleurs, j'aimerais que le major et moi passions tout de suite dans mon bureau...

— Pas tout de suite, George ! protesta lady Tovey. Le dîner est servi et la pauvre Amelia et son mari sont sans doute à jeun. Et probablement veulent-ils d'abord se changer... Lady Kirkwood a fait apporter vos affaires, ajouta-t-elle en souriant à Lucas. Aussi, si vous voulez vous rafraîchir, tout est à l'étage, dans la chambre voisine de celle d'Amelia.

— Je doute que Lucas puisse attendre si longtemps, intervint Amelia. Moi, je ne peux pas. Nous sommes affamés.

— Et en plus, vous affamez ma fille ! grommela lord Tovey.

— Elle mange aussi souvent qu'elle le désire, riposta Lucas.

— Alors pourquoi est-elle affamée ?

— Ça suffit, papa, dit Amelia avec un petit rire forcé.

Si vous continuez comme ça, mon mari prendra le parti de regagner l'Amérique avant la fin de la semaine.

Ces mots firent taire son père, calmèrent sa belle-mère et réveillèrent les soucis de Lucas. Lorsqu'il s'em-barquerait pour l'Amérique en emmenant Dolly, Amelia l'accompagnerait-elle ou le quitterait-elle en le maudis-sant?

Pour l'instant, elle se dirigeait vers la salle à manger en bavardant avec sa belle-mère. Lucas avait remarqué

que l'inquiétude la rendait généralement très bavarde, et cette soirée n'y faisait pas exception. Une fois tous assis, elle se lança dans une version expurgée de la façon dont Lucas l'avait arrachée aux griffes de lord Pomeroy.

Elle en fit un récit suffisamment amusant pour extirper un sourire à son père. Tandis qu'on servait le potage, elle cita les excuses que Pomeroy avait fournies pour justifier le kidnapping. Pendant le poisson, elle escamota la partie concernant le laudanum pour arriver au sauvetage, sabre au clair, par Lucas, ce qui parut adoucir un peu son père à l'égard de son mari.

Lucas lui rendit la pareille en racontant comment elle avait roué Pomeroy de coups de pichet, ce qui fit rire son père et sourire sa belle-mère. Visiblement, le tempérament d'amazone d'Amelia ne leur avait pas échappé.

Cependant, lorsqu'elle commença à décrire le mariage, lady Tovey fondit en larmes.

— Dolly ! s'exclama Amelia. Qu'y a-t-il ?

— Je voulais tant assister à ton mariage, gémit sa belle-mère. Je suis sûre que tu as été la plus belle des mariées !

— Oh oui ! se hâta d'assurer Lucas que les sanglots du petit lutin mettaient mal à l'aise.

— Quelle bêtise ! s'esclaffa Amelia. Mes cheveux pen-daient misérablement, ma robe était sale et froissée. Je ressemblais à une émigrée de la Révolution française.

262

— Pas pour moi, protesta Lucas. Pour moi, vous étiez très belle. Vous l'êtes toujours, quelles que soient les circonstances.

Il regretta aussitôt ces mots qui lui donnaient l'air d'un parfait idiot.

Au moins lady Tovey avait-elle cessé de pleurer et le front de son époux s'était-il déridé. Le sourire étincelant que lui adressa Amelia lui donna envie de sauter par-dessus la table pour l'embrasser à en perdre la tête.

Bon sang, tout cela le tuait ! Il n'avait plus qu'un désir : prendre sa femme par la main et fuir l'Angleterre, oublier Dorothy et Theodore Frier, oublier sa mission, oublier la justice.

Non ! Il ne pouvait faire une telle chose. S'il laissait les sourires de sa femme le séduire au point d'oublier son sens du devoir, il n'était pas un homme.

Assez finassé, décida-t-il. Il était temps de passer aux choses sérieuses. Il avait promis à Amelia de ne rien dire qui puisse inquiéter lord Tovey, mais cela ne l'empêchait pas de poser quelques questions anodines à lady Tovey.

— J'ai cru comprendre que vous veniez de Boston, dit-il du ton de la conversation en épiant son visage.

Elle le regarda, d'abord surprise, puis circonspecte.

— Je... eh bien... mon premier mari était de Boston, répondit-elle en prenant son verre de vin d'une main peu assurée. J'y ai vécu pendant notre mariage.

Elle but une gorgée comme pour se rasséréner, puis sourit.

— Vous connaissez Boston, major?

— Non, madame. La ville la plus proche du Massa-chusetts dans laquelle j'aie mis les pieds, c'est Rhinebeck, dans l'État de New York.

La voyant blêmir, il sentit son estomac se nouer. Il ne fut pas le seul à le remarquer, car Amelia parut elle aussi mal à l'aise.

— Que faisiez-vous à Rhinebeck ? demanda timidement lady Tovey.

Il hésita. Jusqu'où pouvait-il aller sans trahir la promesse faite à Amelia ?

263

— J'étais venu là pour accomplir une mission que m'a confiée la marine.

— Quelle sorte de mission? murmura la pauvre femme, les yeux écarquillés.

Plus troublé qu'il ne s'y attendait, Lucas but avidement une rasade de vin. C'était une chose de piéger une garce effrontée qui avait poussé son amant ou son mari à voler une fortune, et une autre de tourmenter un petit lutin sans défense.

— Une mission, dites-vous ? intervint lord Tovey. Est-ce la mission dont Mrs. Harris nous a parlé? Une enquête sur la disparition d'un criminel ?

Abasourdi, Lucas se tourna vers lui.

— De quoi parlez-vous, mon cher? s'enquit faiblement lady Tovey. Mrs. Harris n'a pas mentionné de crime ni de criminel.

Lord Tovey jeta à sa femme un regard indulgent.

— Je sais, mon amour. C'est ce matin avant de partir qu'elle m'en a fait part. Elle m'a expliqué quelle était la véritable raison de la présence du major en Angleterre.

Vous étiez si occupée à préparer l'arrivée d'Amelia que je n'ai pas voulu vous déranger.

— Comment Mrs. Harris l'a-t-elle appris ? demanda Lucas en décochant à Amelia un regard noir.

— Vous ne vous souvenez pas, Lucas ? s'empressa-t-elle de répondre. Le cousin de Mrs. Harris a obtenu cette information grâce à ses relations au ministère de la Marine.

En effet, il l'avait oublié. Et bien sûr, la brave veuve Harris n'avait pu garder pour elle cette information.

Visiblement, lord Tovey en ignorait la signification, ce qui prouvait qu'il ignorait aussi les activités passées de sa femme. À en juger par son visage livide, Dolly, elle, commençait à comprendre pourquoi Lucas était là. On pouvait donc être un charmant petit lutin et avoir de sombres secrets.

— Eh bien, major Winter ? insista lord Tovey en plantant sa fourchette dans un morceau de bœuf. S'agissait-il de la même enquête ? Cette escroquerie aux dépens d'une entreprise travaillant pour la marine ?

264

Lucas scruta le visage de Dolly.

— Oui.

Comme elle le fixait avec un regard de plus en plus égaré, il ajouta délibérément :

— Je traque un nommé Theodore Frier. Ainsi que sa compagne.

— Sa compagne ? répéta lord Tovey à qui la détresse de Dolly échappait complètement. Il y avait deux criminels?

— Excusez-moi, fit lady Tovey en se levant brusquement.

Comme elle se hâtait vers la porte, lord Tovey se res-servit une tranche de bœuf.

— Ma femme ne veut pas être grossière, major, expliqua-t-il. Mais dans son état, l'odeur de la nourriture bouleverse parfois son estomac.

Elle était bouleversée ? Très bien. Lucas se leva.

— Eh bien, moi aussi, j'ai besoin de... euh... utiliser les commodités. Excusez-moi.

Cette sortie manquait d'élégance, mais qu'importe ! Il n'allait pas laisser Dorothy Frier s'enfuir alors qu'il était sur le point de la confondre.

A sa grande surprise, il la trouva en train de marcher de long en large dans le vestibule. Posant un doigt sur ses lèvres, elle lui fit signe de la suivre dans un petit salon. Il obéit, le cœur battant.

Elle referma la porte et lui fit face, les yeux étincelant de colère.

— Je sais très bien ce que vous voulez, major Winter.

Si toutefois vous êtes réellement un major.

La restriction le déconcerta.

— Je vous assure que je le suis. Pourquoi mentirais-je là-dessus ?

— Parce que vous avez menti sur d'autres sujets, répondit-elle avec feu. Par exemple sur cette histoire d'es-croquerie. Vous êtes venu me réclamer l'argent, n'est-ce pas?

Elle s'approcha de la cheminée en se tordant les mains et reprit :

26.5

— Eh bien, je peux vous en donner une partie. Je possède cinq mille dollars de bijoux, au moins... je suis sûre de pouvoir rassembler le reste si vous m'en laissez le temps, ajouta-t-elle en se retournant vers lui, les yeux pleins de larmes.

Lucas en resta bouche bée. Tout s'était passé beaucoup plus facilement qu'il ne l'avait imaginé, bien qu'elle niât l'escroquerie, ce qui n'était qu'une absurde tentative pour épargner son amour-propre.

— Vous reconnaissez être Dorothy Frier ?

— Bien sûr que je l'admets. Je ne suis pas idiote. Je sais ce qui se passe. Vous avez épousé ma belle-fille afin de mettre la main sur sa fortune, car vous pensiez sans doute ne pas pouvoir récupérer votre argent d'une autre façon.

Elle cligna des yeux pour refouler ses larmes.

— Vous auriez dû venir me trouver directement. Je vous aurais donné n'importe quoi pour que vous gardiez le silence sur mon passé. Je suis prête à le faire encore maintenant, mais à condition que vous me juriez de retourner en Amérique en laissant ma pauvre Amelia en dehors de tout cela. Elle est déjà à moitié amoureuse de vous, ça se voit comme le nez au milieu de la figure.

Aussi partez tout de suite, avant qu'elle n'en ait le cœur brisé.

— Je n'ai pas épousé Amelia pour son argent, bon Dieu ! s'exclama-t-il.

Elle pointa en avant un menton tremblotant.

— Prétendre l'aimer ne vous fera rien obtenir de plus.

Il est déjà lamentable qu'elle ignore quel ignoble maître chanteur vous êtes, mais...

— Amelia sait tout : pourquoi je suis ici, qui vous êtes, et ce que vous avez fait.

— Ce que j'ai fait? répéta Dorothy, sidérée. Je n'ai rien fait!

— Alors pourquoi me proposez-vous de l'argent, pourquoi cachez-vous votre passé ?

La porte de la pièce s'ouvrit brusquement sur Amelia et son père.

266

— Je... je suis désolée, Dolly, dit Amelia. J'ai essayé de retenir papa dans la salle à manger, mais quand Lucas est sorti lui aussi, il est devenu méfiant.

— Que diable se passe-t-il ici ? s'écria lord Tovey.

Major Winter, que signifie tout cela ?

Tous restèrent un instant figés. Lucas aurait bien aimé

expliquer la situation, mais sa promesse à Amelia l'en empêchait. Quant à Dorothy, elle était visiblement en plein dilemme.

— Que t'a dit ton mari sur moi, ma chérie ? demanda-t-elle à Amelia.

— Sur Dorothy Frier, vous voulez dire ? répondit Amelia dans un murmure.

Dorothy cligna des yeux.

— Oui. Sur moi.

Voyant la consternation se peindre sur le visage de sa belle-fille, Dorothy se tourna vers Lucas et le fusilla du regard.

— Quels mensonges lui avez-vous racontés ? Que croit-elle que j'aie fait ?

— Elle ne vous a jamais crue coupable de quoi que ce soit, jeta Lucas lorsqu'il vit le dernier espoir quitter Amelia. C'est vous qui lui brisez le cœur, maudite soyez-vous !

J'ai toujours su que vous étiez Dorothy Frier, mais elle continuait à nier que vous puissiez être la femme de Theodore Frier...

— La femme ? répéta Dorothy, choquée. Je n'étais pas la femme de Théo !

— La concubine, la maîtresse, la...

— Je n'étais rien de tout cela, méchant homme ! protesta lady Tovey en se redressant. J'étais la sœur de Theodore Frier !

La sœur? Lucas eut l'impression que son monde oscil-lait sur son axe.

Puis il se rappela quelle menteuse était cette femme.

— Cessez de dire n'importe quoi ! Personne à Baltimore ne lui connaissait de sœur. En revanche, vos patrons, à

Rhinebeck, ont dit que vous étiez la femme séparée de Théo.

267

— C'est parce que, lorsque je me suis présentée pour la place de gouvernante, les Webb demandaient une femme mariée. Je leur ai montré une miniature nous représentant tous les deux, Théo et moi, et j'ai raconté que nous ne vivions plus ensemble. Ce qui était vrai, puisque je ne l'avais pas vu depuis des années. Lorsqu'il est venu à Rhinebeck m'annoncer qu'il avait cessé de jouer et s'était trouvé un bon travail à Baltimore, je ne pouvais plus dire aux Webb que je leur avais menti.

— Et pourquoi croirait-on que vous dites la vérité, maintenan t ?

— Je sais qu'elle ne ment pas, intervint lord Tovey d'une voix rude. Elle était vierge lorsqu'elle est entrée dans mon lit. — George ! s'écria Dorothy en rougissant. Vous ne devriez pas révéler des choses aussi intimes.

— Pour empêcher ce goujat de vous accuser de Dieu sait quoi, je lui dirai tout ce qui sera nécessaire... Sur mon honneur, major Winter, ma femme était vierge lorsque nous nous sommes mariés. Elle m'a dit qu'Oba-diah Smith était trop âgé pour consommer le mariage et je l'ai crue. De même que je la crois aujourd'hui lorsqu'elle dit que ce Theodore Frier était son frère, acheva-t-il en se plantant à côté de son épouse.

— Nous verrons ce que dira Théo lorsque je l'interro-gerai. Où est-il ? demanda Lucas en fixant Dorothy d'un regard dur.

Elle glissa sa main dans celle de son mari.

— Il est à Lisieux, en France. Mais je crains que vous ne puissiez l'interroger.

— Et pourquoi donc ?

— Parce qu'il est mort.

25

Chère Charlotte,

J'ai appris que les deux couples de jeunes mariés sont revenus en ville. La rumeur raconte que le beau-père de lord Kirkwood a accepté bon gré mal gré les termes du contrat que demandait le vicomte. Quant au major Winter, personne ne dit comment son beau-père l'a accueilli.

Votre bavard de cousin,

Michael

Mort ? Peinée et aussi abasourdie que l'était Lucas, Amelia regardait sa belle-mère. Dolly était-elle coupable ? Y avait-il une once de vérité dans ses déclarations ?

— Frier est mort? répéta Lucas.

— De pneumonie. Il est tombé dans une rivière un soir d'hiver alors qu'il était ivre. Il a attrapé une pneumonie et ne s'en est pas remis.

Lucas lui jeta un regard soupçonneux.

— Comme c'est pratique !

— C'est la vérité, quoi que vous pensiez, protesta Dolly.

— Je l'ai suivi à la trace en France et personne ne m'a dit qu'il était mort. Le dernier endroit où on vous a vus ensemble, c'est Rouen.

— Non, c'est Lisieux. Nous avons quitté Rouen alors que nous avions encore un bail sur un cottage. Il faisait toujours ça, déménager en catimini pour fuir les gens qui le poursuivaient.

— C'est-à-dire la marine des États-Unis et moi.

269

— Non ! Des joueurs de Baltimore. Ceux qui lui en voulaient d'avoir gagné et l'accusaient d'avoir triché...

Les gens pour qui, manifestement, vous travaillez.

Tandis que papa attirait Dolly sous son bras protec-teur, Amelia gémit. Sa belle-mère était bien femme à

croire n'importe quel conte inventé de toutes pièces par une personne qu'elle aimait !

— Écoutez-moi, Dolly, intervint-elle avant que son mari ne s'emporte contre la pauvre femme. Lucas travaille réellement pour le gouvernement des États-Unis.

Il a des lettres de créance et les Kirkwood peuvent confirmer ses dires.

Lucas lui jeta un regard sévère.

— Elle sait que je dis la vérité. Elle essaie seulement de couvrir la piste de Frier.

Puis, reprenant son air froid d'enquêteur militaire, il revint à Dolly.

— Si vous pensiez que Théo avait gagné son argent honnêtement, vous n'auriez pas accepté de passer pour sa femme. Vous n'auriez pas changé de nom et fui au Canada.

— Théo m'a dit que les joueurs étaient résolus à le poursuivre jusqu'au bout du monde pour récupérer leurs mises. Et, pour être honnête...

— Oui, soyez honnête pour changer, répliqua Lucas.

Dolly se mit à pleurer et, bien qu'Amelia comprenne pourquoi, elle devina que Lucas y verrait la tactique qu'utilisait sa propre mère pour obtenir ce qu'elle voulait.

— Laissez-la tranquille, gronda lord Tovey. Elle vous a dit ce qu'elle sait.

— Elle n'a pas dit la moitié de ce qu'elle sait, rétorqua Lucas. Et le peu qu'elle a dit est un ramassis de mensonges.

— Lucas, je vous en prie... murmura Amelia.

— Vous aussi, vous la croyez innocente ? grommela-t-il. Elle pleure et toute logique s'évanouit. Réfléchissez, Amelia. Si Frier était vraiment mort et si votre belle-mère croyait sincèrement qu'il avait gagné sa fortune 270

aux cartes, pourquoi a-t-elle menti sur la façon dont elle a reçu cet argent ? Pourquoi inventer un défunt Obadiah Smith ? Pourquoi vous mentir, pourquoi mentir à votre père?

— Parce que je craignais que Théo n'ait réellement triché ! lâcha enfin Dolly, les joues ruisselantes de larmes.

Je n'ai pas osé dire à George...

Elle regarda fixement son mari et reprit en balbu-tiant :

— Je savais que vous seriez horrifié d'apprendre que ma fortune pouvait provenir de tricheries aux cartes. Et en même temps, je n'étais pas sûre que ce soit le cas.

— Parce que ça ne l'était pas, bon Dieu ! cria Lucas.

— Je ne le savais pas, gémit Dolly. Je voulais tant croire Théo ! Je ne savais plus que faire. Peu avant, l'épouse de Mr. Webb est tombée malade ; lui s'est mis à boire et à me faire des avances obscènes. Lorsque j'ai voulu les quitter, il a refusé de me donner des références. Je n'avais nulle part où aller. Rhinebeck est une petite ville. Mr. Webb a dit qu'il veillerait à ce que je ne retrouve pas de travail...

Elle se mit à trembler, avala sa salive et reprit :

— J'ai écrit à Théo pour lui demander si je pouvais venir vivre avec lui, il a dit oui. Seulement Mr. Webb a menacé de déposer une plainte pour vol contre moi si je m'en allais ; alors j'ai réécrit à Théo pour lui dire que je ne pouvais pas venir...

— Et il a volé une fortune, acheva Lucas en ricanant.

Pour vous. Au lieu de venir vous chercher tout simplement. C'est ce que vous voulez me faire croire ?

Dolly soupira.

— Non. S'il a vraiment volé de l'argent, c'était pour lui. Je suis sûre qu'il s'est dit qu'il le faisait pour moi, mais il a plus probablement saisi l'occasion de s'enrichir lui-même. Ça a été la cause première de notre séparation. Il a pris de mauvaises habitudes après la mort de nos parents, aussi je suis devenue gouvernante et ne l'ai plus revu jusqu'à ce qu'il affirme s'être corrigé et vouloir renouer les liens familiaux. Lorsqu'il a pris ce travail, je l'ai cru. Mais Théo aimait les jolies choses...

271

— C'est de famille, grommela Lucas.

Le cœur d'Amelia sombra. Pour son mari, Dolly n'était qu'une copie conforme de sa mère.

— Vous avez supplié Frier de venir à la rescousse, n'est-ce pas ? poursuivit Lucas d'un ton amer. Vous l'avez supplié de vous offrir une vie plus agréable que celle que vous meniez en tant que gouvernante d'une maison bourgeoise, et il a fait ce qu'il fallait pour ça.

— Cela suffit, major Winter ! intervint le père d'Amelia en enlaçant étroitement Dolly. Ma femme n'est pas une sorcière cupide. La plus grosse partie de son argent a été

utilisée pour remettre en état mon domaine et consti-tuer la dot d'Amelia. Je rendrai tout ce que je pourrai - à

condition que vous puissiez prouver vos déclarations.

Ma propriété est inaliénable et, conformément au droit anglais, elle ne peut être vendue mais, si je mets aux enchères un certain nombre de choses...

— George, je ne veux pas que vous vendiez ce que vous aimez... protesta Dolly.

— Mon amour, cela n'a aucune importance, dit lord Tovey en déposant un baiser sur son front. Je n'aime rien en dehors de vous et de notre enfant. Et d'Amelia, bien sûr, qu'en principe son mari devra entretenir, même s'il ne l'a épousée que pour faire son enquête, acheva-t-il en jetant à l'intéressé un regard méprisant.

— Je l'ai épousée pour sauver sa réputation, riposta Lucas, troublé par la tendresse visible que se portaient les parents d'Amelia. En outre, ce n'est pas l'argent l'essentiel. Je veux... mon gouvernement et moi, nous voulons que justice soit faite. Que Theodore Frier soit jugé, condamné et exécuté pour ses crimes.

Tandis que le mot «exécuté» faisait frémir Dolly, Amelia s'étonnait de la hargne de Lucas.

— Ma femme vous l'a déjà dit, il est mort, dit lord Tovey.

— Pardonnez mon scepticisme, monsieur. Votre femme a proféré tant de mensonges que seule une preuve indiscutable de la mort de cet homme me convaincra. Et je doute qu'elle en ait une.

272

Tous les yeux se tournèrent vers Dolly qui répondit d'une voix tremblante :

— J'ai... j'ai un certificat de décès.

— Votre mari... oh, excusez-moi, votre frère est un escroc, répondit Lucas d'un ton fielleux. Fabriquer un faux certificat de décès ne devrait pas lui donner trop de mal.

— Si vous ne me croyez pas, allez voir sa tombe à

Lisieux, dit Dolly.

— N'importe qui peut s'offrir une stèle, rétorqua Lucas.

— Il y a un homme là-bas qui a préparé son corps. Il s'appelle Lebeau. Je suis sûre que, si vous l'interrogez...

— Oui. Et lorsque cet individu s'avérera introuvable, vous me raconterez qu'il a dû déménager. A moins qu'il ne soit mort lui aussi, le pauvre. Car vous avez réponse à tout, n'est-ce pas, Dorothy ?

— Ne donnez pas ce nom à ma femme ! cria le père d'Amelia. Elle s'appelle lady Tovey à présent, et je vous prie de vous adresser à elle avec respect.

Amelia gémit.

« Oh, papa, si vous voulez sauver Dolly, c'est la dernière chose à dire à mon arrogant de mari. »

L'expression de mépris glacial qui traversa le visage de Lucas aurait désarçonné un duc et pair.

— Je tâcherai de me souvenir de ce conseil lorsque je l'arrêterai et l'emmènerai en Amérique afin qu'elle puisse raconter en personne ses mensonges à mon gouvernement.

— Lucas, ne... commença Amelia.

— Elle n'a rien fait de mal ! protesta son père.

— Sauf mentir quant à l'endroit où se trouve Frier. Et si je dois l'incarcérer pour faire sortir son frère de sa cachette, je le ferai sans hésitation.

— Vous n'emmènerez ma femme nulle part ! Elle porte un enfant et elle est fragile. Je ne veux pas courir le risque de perdre encore une femme en couches. D'autant qu'elle vous a dit tout ce qu'elle sait !

Lucas croisa les bras sur sa poitrine.

— Pouvez-vous le prouver ?

273

Lord Tovey ne répondit pas, puisqu'il ne le pouvait pas. Amelia non plus. Pourtant, elle savait dans son cœur que Dolly n'était coupable que d'avoir fait aveuglément confiance à son frère, ainsi qu'elle le faisait à

tous ceux qu'elle aimait.

— Lucas, supplia Amelia, soyez raisonnable.

Son regard se porta sur elle, si glacial qu'elle sentit son sang se figer.

— Je ne laisserai pas Frier échapper à la justice uniquement sur la parole de sa sœur.

Pourquoi y mettait-il tant de détermination haineuse ?

Parce que Frier était né anglais ?

— Enquêtez au moins sur ce que Dolly raconte, avant d'entreprendre une action aussi drastique que de la ramener en Amérique. Allez en France, vérifiez si son frère y est enterré !

— Et quand je reviendrai, vous aurez tous décampé, non ? Vous vous serez enfuie quelque part où je ne pourrai pas vous retrouver tandis qu'elle aura rejoint son frère là où il se terre.

— Comment pouvez-vous penser que je consentirais à une telle trahison ?

Le cœur d'Amelia se brisa devant tant de méfiance après tout ce qu'ils avaient traversé ensemble.

— Et si je vous accompagnais en France, major? suggéra son père. Dolly et Amelia resteraient ici pendant que nous irions chercher des preuves des dires de ma femme. Je serais votre caution pour Dolly... Ainsi, ajouta-t-il du même ton fielleux qu'avait pris Lucas, si mon épouse enceinte s'enfuit, c'est moi que vous pourrez traîner en Amérique. Cet arrangement satisfait-il votre sens de la justice ?

— Cela ne l'empêcherait pas de prévenir son frère qui, à mon avis, se cache dans un pays voisin et...

— Je ne vous laisserai pas emmener ma femme ! Je vous combattrai en justice d'abord !

— N'essayez pas de bluffer, monsieur, riposta froidement Lucas. Aller en justice ferait sortir toute cette histoire au grand jour. Les journaux s'en empareraient, et 274

le scandale rejaillirait sur votre famille, y compris sur l'enfant à naître.

— Le scandale ne compte pas pour moi. Le risque que je ne veux pas prendre, c'est de perdre ma femme ou mon enfant à cause de votre prétendu sens de la justice... D'ailleurs, avant que nous n'allions plus loin, à

vous de prouver le bien-fondé des accusations que vous portez contre le frère de ma femme !

— Oui, major Winter, renchérit Dolly d'un ton désespéré. Vous prétendez que Théo a volé l'argent, mais mon mari a dit au dîner que l'entreprise spoliée s'appelait Jones Shipping. Mon frère n'a pas pu la voler.

Lucas lâcha un juron étouffé.

— Pourquoi pas ? demanda Amelia, soudain effrayée à l'idée de connaître la réponse.

— Parce que l'entreprise pour laquelle travaillait Théo ne s'appelait pas Jones Shipping, expliqua Dolly, mais Baltimore Maritime.

26

Cher cousin,

J'espère qu'Amelia s'habituera à sa nouvelle situation.

J'ai l'impression que le major n'est pas un personnage facile à vivre. Mais si une femme est capable de faire face à une forte personnalité, c'est bien Amelia !

Votre amie dévouée,

Charlotte

Enfer et damnation ! Lucas avait bien failli réussir à cacher une partie de la vérité à sa femme, mais il aurait dû deviner que sa belle-mère en déciderait autrement.

Il retint son souffle. Amelia avait peut-être oublié le nom de l'entreprise de son père. D'ailleurs, le lui avait-il dit?

Le regard accusateur qu'elle lui lança le confondit.

Elle n'avait pas oublié.

— Vous m'avez menti, murmura-t-elle, les yeux écarquillés.

— Non. Je ne vous ai simplement pas tout dit.

Elle fit un pas vers lui.

— C'est un élément important, pourtant, vous ne trouvez pas ? Votre père s'est pendu non seulement parce qu'il vous croyait mort, mais aussi parce que l'escroquerie de Frier avait détruit son entreprise... Voilà comment la fortune familiale s'est « volatilisée », n'est-ce pas ?

Il hocha la tête.

— Je ne pouvais pas vous en parler. Cela faisait partie de mon enquête.

276

— Balivernes ! s'exclama-t-elle, rouge de colère. Vous vouliez me cacher que vous agissiez par désir de vengeance !

— Non. Je ne demande que justice, bon Dieu ! explosa-t-il. Et voilà pourquoi je ne vous en ai pas parlé. Parce que je savais que vous m'attribueriez des motifs personnels.

— Et ce n'est pas vrai, peut-être? L'ami de Mrs. Harris parlait de Jones Shipping, alors comment...

— Jones Shipping avait signé un contrat avec la marine pour bâtir plusieurs navires et en rénover d'autres. Cela incluait des milliers de canons, que Baltimore Maritime devait fournir à Jones Shipping.

— Un contrat que Theodore Frier supervisait, si je comprends bien? murmura-t-elle.

— Un contrat dont il a drainé méthodiquement tous les fonds.

— Ce dont on a accusé votre père, conclut Amelia.

— Exactement. Frier a imité sa signature semaine après semaine pour puiser de l'argent du compte de Jones Shipping et l'envoyer à l'étranger.

— Théo a toujours été bon avec les chiffres, précisa Dolly.

Furieux, Lucas lui décocha un regard noir.

— C'est pour cela que mon père l'avait embauché. Et aussi parce que ma mère s'était entichée de lui, avec ses origines anglaises et ses bonnes manières !

La vieille blessure se rouvrant en lui, il ignora l'expression désolée de Dolly.

— Les canons furent fondus et les employés reçurent leur paie, tandis que les factures de matériaux s'accu-mulaient sans être réglées. Là-dessus, votre frère s'est enfui, laissant une montagne d'obligations financières et la signature de mon père sur les documents que déte-nait la banque. La marine et Jones Shipping ont cru que mon père était du complot et se sont retournés contre lui. Ils l'ont traqué jusqu'à ce qu'il cède à Jones Shipping sa chère entreprise afin de compenser les pertes. Il a vendu tout ce qu'il possédait, et une fois qu'il a eu fait tout ce qu'il pouvait pour annuler ses dettes, il... il...

277

— Il s'est pendu, acheva Amelia à mi-voix.

— Oui, dit Lucas en lui faisant face. À ce moment-là, ma mère le méprisait pour s'être laissé escroquer, et lui me croyait mort. Il ne lui restait plus aucune raison de vivre. Aucune.

Lord Tovey paraissait consterné.

— Sans le frère de ma femme, vous auriez hérité de l'entreprise de votre père. Ainsi, ce n'est pas seulement à la marine américaine que cet argent est dû. C'est aussi à vous.

— L'argent ne m'intéresse pas, grommela Lucas. Je ne veux rien pour moi.

— Sauf Theodore Frier, dit Amelia.

— Oui. Lui, je le veux. Je veux voir Frier pendu comme mon père. Je réclame justice. Après ce qu'il a fait à ma famille, elle m'est due.

— Bien sûr, elle vous est due, reconnut Amelia. Et même la vengeance. Mais envers lui, pas envers Dolly.

On ne peut pas pendre un homme déjà mort, Lucas.

— En ce qui concerne la mort de cet homme, je n'ai que la parole de votre belle-mère.

L'idée que ce salopard pourrait avoir évité l'humiliation d'un procès et l'horreur de la pendaison en public lui était odieuse. Ce n'était pas juste, bon sang !

— Voyons, Lucas, regardez-la ! reprit Amelia en désignant sa belle-mère. Vous ne pouvez pas la croire capable de monter un plan machiavélique pour cacher son frère.

— Elle a été capable de mentir pour le protéger, non ?

s'exclama-t-il, furieux de voir sa femme prendre le parti de sa belle-mère. Aussi, s'il faut la traîner jusqu'en Amérique pour prouver qu'elle ment, je le ferai.

— Vous vous en prenez à elle uniquement parce que vous ne pouvez pas vous en prendre à lui. La seule chose dont elle est coupable, c'est d'avoir eu la folie de croire aux bobards de son frère.

— Et vous, vous avez celle de croire en elle, répliqua Lucas bien que troublé par les propos d'Amelia. Admettez qu'il vous arrive de vous tromper en ce qui concerne les caractères. Vous estimiez Pomeroy inoffensif.

278

Elle lui décocha un regard hautain.

— Vous avez raison, je suis mauvais juge des caractères... N'ai-je pas eu la sottise de vous faire confiance?

Mais c'est fini. On ne m'y reprendra pas.

Elle tourna les talons et sortit. On ne l'y reprendrait pas? Que voulait-elle dire? se demanda-t-il. Qu'allait-elle faire ? Où allait-elle ?

— Nous reparlerons de tout cela demain matin, dit-il à son beau-père. Je vous montrerai mes preuves, et je compte voir le certificat de décès que votre femme prétend posséder.

Lord Tovey acquiesçant d'un hochement de tête, Lucas poursuivit :

— Si votre femme disparaît avant ou si elle tente de rejoindre son frère, c'est vous que je tiendrai pour responsable, vous entendez ?

— Nous serons là, tous les deux, demain matin, je vous l'assure, répondit le comte d'un ton sec.

Lucas se hâta de rejoindre Amelia qui s'apprêtait à

monter l'escalier.

— Où allez-vous ?

— Dans ma chambre.

— Notre chambre, vous voulez dire.

— Ma chambre. Je vais demander à une servante de déménager mes affaires.

— Non, pas question ! protesta-t-il en la suivant tandis qu'elle grimpait comme si le diable était à ses trousses. Toute cette affaire ne change rien entre nous.

— Cela change tout. Je ne partagerai pas mon lit avec vous tant que vous n'aurez pas retrouvé votre bon sens.

— Tant que je ne me serai pas rallié à votre opinion, vous voulez dire, répliqua-t-il en la suivant dans le couloir. Tant que je ne tapoterai pas le crâne de votre belle-mère en lui disant : « Merci pour ces renseignements, madame, et pardon d'avoir perturbé un instant votre petite vie douillette. »

Amelia entra dans la chambre et voulut lui refermer la porte au nez mais il la bloqua du pied. Cédant à la colère, il força le passage et referma derrière lui.

279

— Allez-vous-en, murmura-t-elle.

— Pas avant que nous ayons réglé ce désaccord.

Lorsque nous nous sommes mariés, vous avez admis que si votre belle-mère était Dorothy Frier, vous me lais-seriez régler l'affaire comme je le jugerais bon.

— Ce n'est pas ce que j'ai dit. J'ai dit que si elle avait été complice de l'escroquerie, elle méritait d'être arrêtée. Or, ce n'est pas le cas. Elle ne mérite donc pas que vous la tourmentiez.

— Elle a voyagé avec Frier en dépensant sans compter l'argent volé, et il n'y a qu'elle qui puisse me mener à lui.

— Il est mort, et vous le savez ! cria Amelia en serrant les poings. Dans votre cœur, vous le savez.

Il la fusilla du regard tout en s'efforçant d'ignorer la crainte qu'elle n'ait raison.

— Mais admettre sa mort vous laisse sur votre faim, reprit-elle d'une voix plus modérée. C'est pourquoi vous laissez votre désir de vengeance vous cacher la vérité.

— Et vous, vous laissez les dires fallacieux d'une femme au doux visage vous cacher les faits, riposta-t-il.

— Quels faits? Avez-vous la preuve que Frier est vivant?

Lucas serra les dents. Cette preuve-là, il ne l'avait pas.

Conformément à la version de Dolly, la trace de Frier s'arrêtait à Rouen, mais c'était parce que ce voleur avait décidé de se séparer de sa sœur afin d'égarer leurs pour-suivants.

À moins que Dorothy ne dise la vérité...

— C'est bien ce que je pensais, dit Amelia. Vous n'avez pas de preuve.

— Je ne peux quand même pas clore une enquête sur la parole d'une femme qui avoue avoir multiplié les mensonges !

— Exactement : elle les a avoués. La seule chose qu'elle refuse d'admettre est ce que vous voulez entendre. Même son propre mari la croit...

— Il n'a pas le choix. Ou il la croit, ou il accepte l'idée que sa femme protège un criminel, et ça, c'est au-dessus de ses forces.

280

— Tandis que vous, vous admettez fort bien que votre femme est prête à vous trahir dès que vous tournerez le dos.

— Tout cela ne nous concerne pas, Amelia, grogna-t-il.

— Ah bon ? fit-elle. Je vous ai épousé alors que mon instinct me disait que c'était de la folie, et vous savez pourquoi je l'ai quand même fait?

— Parce que vous ne vouliez pas mener à Torquay la vie d'une vieille fille perdue de réputation ?

— Pour éviter cela, j'aurais pu épouser Pomeroy qui, lui, au moins, ne cherchait pas à détruire ma famille.

Elle se planta devant lui et reprit :

— Je vous ai épousé parce que j'avais confiance en vous. Parce que je vous pensais honnête et juste, parce que je pensais que vous traiteriez Dolly avec justice...

Mais c'était avant que je comprenne que la haine qui dévorait votre cœur était de nature à submerger toute logique.

— Logique ? Vous trouvez logique de croire une menteuse sur parole ?

— Personne ne vous demande ça. Moi, je ne vous le demande pas. Je veux simplement que vous examiniez sa version. Allez en France. Cherchez la tombe de son frère, la preuve de sa mort. Ensuite, si ce n'est pas possible et si vous voulez toujours traîner ma famille devant les tribunaux...

— Vous accepterez ma décision ? demanda-t-il d'un ton sarcastique.

— Oui. Parce que alors je saurai que vous ne vous vengez pas sur nous, faute de pouvoir le faire sur Theodore Frier.

Troublé que sa femme puisse aussi bien déchiffrer ses émotions, Lucas retint son souffle. En réalité, il avait envie de se rallier au conseil de son beau-père, ne serait-ce que pour leur prouver à tous que le petit lutin au visage innocent n'était qu'une grosse menteuse.

Cependant, le fait que sa ravissante épouse l'exige réveilla sa colère. Il s'était juré de ne pas se laisser mener par le bout du nez, et voilà qu'elle s'y essayait de nouveau.

281

— Et si je ne vais pas en France, combien de temps me punirez-vous en me refusant votre lit ?

Amelia lui jeta un regard plein de regret et de lassi-tude.

— Si vous ne vous donnez pas la peine de vérifier la version de Dolly, je ne vous refuserai pas mon lit, Lucas.

Je vous refuserai tout. Vous pourrez faire ce que vous voudrez... Moi, je vivrai avec papa et Dolly, pour les aider à affronter le scandale que vous aurez déclenché contre un homme déjà mort.

Les mots le frappèrent comme des vagues battant la coque d'un navire. Malgré tout ce qu'ils avaient enduré

ensemble, elle le quitterait.

— Qu'est-ce que vous racontez ?

La panique s'empara de lui, une panique pire que celle qu'il avait éprouvée dans le trou de prêtre.

— Mettez-vous en colère, boudez, ronchonnez autant que vous voulez mais vous êtes ma femme, et je ne céderai pas à de vaines menaces !

— Ce ne sont pas de vaines menaces. Je ne peux pas vivre avec un homme en qui je n'ai pas confiance.

— Si je me souviens bien, chérie, dit-il en s'efforçant de cacher sa peur, nos serments de mariage ne compor-taient pas le mot «confiance». Par contre, je me rappelle qu'il était question d'obéissance.

— Et c'est ce que vous voulez ? Une femme qui vous obéisse aveuglément comme les soldats que vous avez eus sous votre commandement? Qui n'exprimera jamais son opinion et n'exigera rien de vous ?

Ce qu'il voulait, c'était la certitude qu'elle ne le quitterait pas. Mais cela, il n'était pas question qu'il le dise franchement.

— Peu importe ce que je veux, puisque je ne l'obtiendrai pas. Vous seriez incapable d'être une « épouse obéissante », votre vie en dépendrait-elle.

— Et vous, quoi que vous pensiez, vous n'aimeriez pas l'obéissance aveugle chez votre femme.

Il aperçut soudain la possibilité d'obtenir ce qu'il voulait réellement : sa fierté intacte et sa femme à jamais auprès de lui.

282

— Voilà une question qu'il serait intéressant d'éluci-der, chérie. Je vous propose un marché. Comportez-vous en épouse obéissante une seule nuit, et j'irai en France.

Mais vous devrez faire exactement ce que je dis. Si vous n'y arrivez pas, si vous manifestez votre habituelle obstination, je traiterai votre belle-mère comme je le jugerai bon, et il ne sera plus question de vivre séparément.

Etés-vous d'accord ?

Quelle excellente stratégie ! se félicita-t-il. Amelia n'avait pas réussi à tenir longtemps son rôle de péronnelle, jamais elle ne parviendrait à observer une « obéissance aveugle» toute une nuit. Après cela, lorsque le lendemain matin il déciderait d'aller quand même en France, il n'aurait pas l'air d'avoir cédé, mais d'être généreux. Et une fois qu'il aurait prouvé que Frier n'était pas mort mais en fuite, elle ne pourrait plus s'opposer à ce qu'il utilise la petite Dolly pour faire sortir ce salopard du bois.

C'était un plan brillant... à condition qu'elle relève le défi.

Les sourcils froncés, elle le dévisageait sans mot dire. Il craignit qu'elle refuse. Enfin, au bout d'un long moment, elle lui décocha un sourire curieusement satisfait.

— Comme vous voudrez, mon cher époux. Quand commençons-nous ?

27

Chère Charlotte,

Vous avez de bonnes raisons de vous inquiéter au sujet d'Amelia et de son mari. Un officier américain n'est sûrement pas homme à tolérer l'impudence chez une épouse et, de toutes vos élèves, lady Amelia semble la plus capable d'impudence.

Votre cousin tout aussi impudent,

Michael

— Pourquoi pas maintenant ? dit Lucas.

Amelia hocha la tête. Ce n'était pas pour rien qu'elle avait consacré les quelques nuits précédentes à réchauf-fer le lit de son mari. Elle savait ce qu'il aimait et ce qu'il attendait d'elle. Quoi qu'il pense, elle était une « épouse obéissante».

Il était temps qu'il le sache. Lorsqu'elle essayait de discuter avec lui, il regimbait contre ce qu'il prenait pour un défi à son autorité. Pas question qu'elle subisse sa mauvaise humeur chaque fois qu'ils ne seraient pas d'accord sur un point ou un autre. Pas question non plus qu'il détruise leur avenir, et sa famille, parce que tourner la page de son passé était au-delà de ses forces. Si l'obéissance d'une nuit suffisait à l'envoyer en France, très bien. Car lorsqu'il aurait vu la tombe et interrogé

deux ou trois personnes, comment pourrait-il prétendre encore que ce pauvre Frier était vivant ?

Lucas s'installa dans le fauteuil préféré d'Amelia et désigna les sacs qu'on avait apportés de chez les Kirkwood.

284

— Eh bien, femme, commencez par défaire ces bagages et ranger mes affaires.

Comme elle hochait la tête, il ajouta :

— Je veux que tout soit bien plié. Pas jeté en tapon comme à votre habitude, vous entendez, femme ?

Elle serra les dents.

Durant les deux heures suivantes, il aboya des ordres jusqu'à ce qu'elle se maudisse d'avoir épousé un militaire. Une fois ses affaires déballées et rangées, ce fut le tour de tâches plus intimes. Elle dut lui enlever sa veste, son gilet, sa cravate et ses bottes, ce qu'elle fit avec l'efficacité indifférente dont lui avait fait preuve en d'autres circonstances.

Lorsqu'il lui ordonna de nettoyer et astiquer ses bottes, elle dut faire effort pour tenir sa langue. Ces tâches-là, ce n'étaient pas les femmes des officiers qui les accomplissaient, mais leurs ordonnances. Lucas s'était mis en tête de la plier à sa volonté comme un officier soumet un soldat à la sienne.

Très bien, qu'il fasse de son mieux. Il découvrirait bientôt jusqu'où allait la volonté féminine.

Lorsque les bottes étincelèrent, Lucas avait l'air moins faraud. Sans doute avait-il cru qu'elle renoncerait à

l'« obéissance » avant d'avoir franchi cette étape.

Il la jaugea un long moment avant de lui désigner la porte.

— À cause de votre belle-mère, j'ai dû interrompre mon dîner. Allez me chercher de quoi manger, femme !

— Oui, mon époux, dit-elle d'une petite voix de souris.

— Et pas de purgatif.

— Non, bien sûr, promit-elle, bien que l'idée clignotât dans un coin de son cerveau.

Elle prit l'escalier de service afin de ne pas rencontrer ses parents puis entra sans se presser dans la cuisine.

Après tout, il ne lui avait pas dit de se dépêcher.

D'ailleurs, il y avait un certain nombre de choses qu'il n'avait pas jugé utile de préciser. Pourquoi ne pousserait-elle pas ce jeu de l'obéissance jusqu'à le rendre gro-tesque ?

285

Un bon moment plus tard, elle regagna la chambre avec un plateau chargé de pain noir, de saucisses et de pommes cuites. L'air sévère, son mari trônait sur son lit de jeune fille, le dos bien droit contre la tête de lit, les chevilles croisées et la chemise déboutonnée.

— On ne peut pas dire que vous vous êtes pressée, grommela-t-il.

— Le personnel de cuisine s'était retiré pour la nuit, dit-elle comme si cela expliquait tout.

Sur ce, elle s'arrêta au milieu de la pièce et ne bougea plus.

— Eh bien ? fit-il. Qu'attendez-vous ?

Elle retint un sourire.

— Vos ordres. Je ne sais pas où vous voulez que je pose le plateau.

L'air de plus en plus irrité, il tapota sa table de chevet.

Après un hochement de tête digne d'une servante stylée, Amelia obéit en s'inclinant plus que nécessaire afin d'offrir à Lucas une vue plongeante sur ses seins, ce dont elle fut récompensée par un bref sursaut de sa respiration.

Sa satisfaction s'accrut considérablement lorsque, l'agrippant par les hanches, il la jucha sur ses genoux.

Elle se laissa faire puis, le dos rigide, soutint son regard avec l'expression imperturbable d'un soldat. Il baissa les yeux sur le plateau et fit la moue.

— Vous savez bien que je n'aime ni les saucisses ni le pain noir !

— Vous avez demandé de quoi manger, sans spécifier ce que vous vouliez.

— Est-ce qu'une épouse obéissante n'apporterait pas à son mari ce qu'il aime ?

— Vous avez demandé une obéissance aveugle.

Puisque vous n'aviez pas dit quel plat vous désiriez, j'ai rassemblé ce qui était prêt... Je vous ai apporté des pommes cuites, et vous les aimez.

— Oui, je les aime. Faites-m'en manger.

La voix rauque de Lucas la troubla. Zut ! S'il mettait de la sensualité dans son petit jeu, elle était fichue.

286

À moins qu'elle ne l'utilise à son avantage...

— Très bien, murmura-t-elle en prenant la fourchette.

— Sans la fourchette, dit-il. Avec les doigts.

Il s'attendait sûrement à ce qu'elle proteste que les pommes cuites ne se mangeaient pas de cette façon, ou que cela allait salir son lit de jeune fille.

Elle ne lui donnerait pas cette satisfaction. Affichant un sourire docile, elle prit une tranche de pomme, la trempa dans le jus et la porta à la bouche de Lucas. Le jus dégoulina sur son menton, ce qu'il ne parut pas apprécier.

— Nettoyez-moi ça, ordonna-t-il.

— Je vais chercher une serviette, dit-elle en voulant se lever de ses genoux.

Il la retint.

— Non. Avec la bouche.

Avec la bouche ? Oh ! le rusé personnage ! Eh bien, elle allait devoir le contrarier. À malin, maligne et demie.

— Comme vous voudrez, monsieur mon mari, murmura-t-elle en se penchant pour lui gratter le menton du bout des dents.

— Oh!

Lucas s'écarta brusquement.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Vous avez dit « avec la bouche ».

— Vous savez très bien de quelle partie de la bouche je parlais !

— Je ne me permets pas de supposer.

Il l'interrompit d'un baiser auquel, émue, elle faillit répondre. Se ressaisissant, elle s'immobilisa et garda la bouche close.

— Embrassez-moi, gémit-il.

Elle s'exécuta, mais en gardant le corps immobile et les mains jointes sur les genoux.

Lucas ne le remarqua pas tout de suite. Il embrassait Amelia avec autant d'ardeur que d'habitude en prome-nant les mains sur ses hanches, son ventre, ses seins.

Puis, comme elle ne bougeait pas, il s'écarta pour la regarder avec exaspération.

287

— J'ai dit : embrassez-moi !

— C'est ce que je fais.

— Mais vous ne me touchez pas.

— Je vous toucherai volontiers si vous me dites de le faire. Et comment. Et quand.

— Alors c'est ça, votre jeu ? Si je ne donne pas d'ordre précis, vous ne faites rien.

— Je ne suis qu'une épouse obéissante.

— Du diable, si vous l'êtes !

Il la dévisagea un instant, parut réfléchir et reprit :

— Très bien. Je suis d'accord pour vous commander jusque dans les plus petits détails parce que je sais que, tôt ou tard, vous vous rebellerez. C'est plus fort que vous.

Plus déterminée que jamais à poursuivre sa campagne de résistance passive, elle soutint son regard sans ciller.

— Levez-vous et ôtez vos vêtements... Et, au cas où

vous ne comprendriez pas le mot «vêtements », je vous veux nue. Compris ?

— Parfaitement, dit-elle en se mettant debout.

Elle commença lentement.

— Plus vite, chérie, murmura-t-il. Vous n'avez qu'une minute.

Une minute pour dégrafer, délacer, déboutonner? Cela absorba tant Amelia, qu'elle ne fut gênée de sa nudité

devant un homme habillé qu'une fois l'opération achevée. La dernière fois que Lucas l'avait vue nue, lui aussi l'était, ce qui rendait la situation fort différente.

Cette expérience-ci rappelait plutôt celle du chébec, sauf que ce soir il ne s'agissait pas d'un jeu, mais d'une guerre dont dépendait leur avenir.

Prenant son temps, il la regarda de la tête aux pieds, s'attardant sur ses seins, son ventre, et la toison bouclée à la jonction des cuisses.

Amelia dut enfoncer les ongles dans ses paumes pour s'empêcher de se couvrir. Lorsqu'il releva enfin les yeux, elle y vit une détermination au moins égale à la sienne.

Il ne céderait pas ? Eh bien, elle non plus.

— Vous vous rappelez notre nuit de noces, lorsque vous vouliez me regarder en train de me donner du plaisir?

288

Un peu inquiète, elle fit oui de la tête.

— A votre tour. Je veux vous voir vous donner du plaisir.

Mon Dieu ! Comprenant ce qu'il demandait, elle rougit.

Jamais elle ne pourrait... jamais elle n'avait... en fait, si, mais pas de cette façon. Dans le secret de son lit, furtivement, sous les draps. Se livrer à cet acte honteux sous les yeux de Lucas allait être extrêmement morti-fiant.

Il souriait d'aise, le misérable.

— Maintenant, femme. Et ne me dites pas que vous ignorez comment faire.

Elle chercha désespérément comment interpréter de travers sa requête mais elle était déjà trop troublée pour réfléchir. Rougissant de plus belle, elle obéit timidement en baissant les yeux.

— Regardez-moi, chérie, dit-il de la voix rauque qui la faisait toujours frissonner.

Levant les yeux, elle vit qu'il regardait non pas sa main mais son visage.

C'était sa réaction qui l'intéressait, sa gêne qu'il guettait. Sans doute voulait-il aussi la voir se perdre dans le plaisir et abandonner toute maîtrise d'elle-même.

Ah ! Eh bien, elle savait comment contrecarrer ses desseins.

Faisant appel à sa volonté, elle se raidit contre toute réaction et se caressa aussi machinalement que si elle se brossait les cheveux ou se nettoyait les dents. Les yeux rivés sur son visage, Lucas guettait le moindre frémis-sement, la plus infime brèche dans son impassibilité. Ce qui, en éveillant la colère d'Amelia, lui rendit la tâche plus facile.

Plus elle tenait bon, plus Lucas prenait l'air furieux.

— Venez ici, vilaine fille ! explosa-t-il.

— À vos ordres, monsieur mon mari.

Elle s'approcha du lit en retenant un sourire de triomphe. Il pouvait lui ordonner beaucoup de choses, mais pas d'éprouver du plaisir, et il commençait enfin à

s'en rendre compte.

289

— Déshabillez-moi, ordonna-t-il.

— À vos ordres, répéta-t-elle.

— Et arrêtez de dire ça.

— Très bien.

Ce fut plus difficile qu'elle ne s'y attendait. Pas tant parce que ôter le pantalon d'un homme assis était compliqué, mais parce que cela amena Amelia à sentir le parfum de sa peau et la caresse de sa respiration haletante.

Le pantalon enlevé, il la soumit à une nouvelle torture.

Deux ou trois baisers, une caresse, un frôlement... Il dénoua ses cheveux, les caressa, les enroula autour de ses seins, encore et encore.

Ensuite, lorsque ses seins s'érigèrent, réclamant des caresses plus appuyées, il les effleura d'une touche légère qui ne pouvait qu'exciter, sans combler. Elle eut grand-peine à ne pas les lui fourrer carrément dans la bouche.

Ce qu'il voulait, justement.

Le démon ! Elle ne céderait pas. Non.

Il restait le caleçon à enlever, tâche ardue, vu l'état dans lequel Lucas se trouvait déjà.

— Touchez-moi, dit-il d'une voix rauque.

L'intensité sauvage de son regard faillit anéantir les résolutions d'Amelia, mais sa volonté fut la plus forte.

Les yeux dans ceux de Lucas, elle entreprit de caresser...

sa cheville.

Un chapelet de jurons accueillit sa prestation.

— Vous savez très bien que je parlais de mon... Tant pis. J'ai une meilleure idée. Mettez-vous à califourchon sur moi.

Elle se hissa sur le lit. Il la prit par la taille et la fit s'asseoir sur ses cuisses.

— Asseyez-vous sur moi... Mettez mon sexe là où

étaient vos doigts il y a une minute, précisa-t-il afin qu'il n'y ait pas de malentendu possible.

Voilà qui était nouveau, curieux... et aventureux. Ce rusé personnage savait comment la pousser à baisser la garde.

Pouvait-elle obéir sans se rendre ?

290

Oui. Non seulement elle le pouvait, mais elle le devait.

C'était pour leur avenir qu'elle se battait.

Elle hocha la tête et se positionna ainsi qu'il l'avait demandé, ce qui ne fut pas facile puisqu'il était toujours assis, le dos contre la tête de lit. Lorsqu'elle se laissa retomber sur lui, il ferma les yeux avec une expression de pure extase.

— Oui, chérie, comme ça, dit-il en agrippant les hanches d'Amelia. Damnation, que c'est bon !

En effet, c'était bon. Si bon que le besoin de bouger fut presque irrésistible. Amelia y résista néanmoins et resta parfaitement immobile en veillant à ne pas le toucher.

Au bout d'un instant, il rouvrit les yeux.

— Faites quelque chose, nom de Dieu !

— Très bien.

Posant les mains sur les cuisses de Lucas, elle y des-sina des cercles.

Le regard qu'il lui lança aurait incendié un glacier.

— De haut en bas, Amelia.

Retenant difficilement un sourire, elle promena les mains de haut en bas sur les cuisses.

— Amelia..., fit-il d'un ton menaçant.

— Ce n'est pas ce que vous voulez ? demanda-t-elle en affectant l'extrême innocence.

— Vous savez très bien que non. Je veux que vous me fassiez l'amour.

— Alors vous devrez exprimer vos requêtes avec plus de précisions, le sermonna-t-elle, en jubilant intérieurement. Comment dois-je vous faire l'amour ? Que dois-je bouger en premier ? Quand ? Avec quelle fréquence ?

— Petite peste !

Il s'empara de la tête d'Amelia et l'embrassa avec une ferveur désespérée qui éveilla des échos tout au fond d'elle-même. Elle tint bon, sans le toucher, ni bouger.

Il écarta sa bouche pour gronder :

— Une épouse obéissante saurait ce que je veux.

— Elle serait capable de lire dans vos pensées ? C'est extraordinaire ! Je ne savais pas qu'un tel talent faisait 291

partie de l'obéissance... Et vous savez très bien qu'aucune épouse aveuglément obéissante ne s'assoirait sur vous de cette façon sans que vous l'ayez ordonné. Elle serait trop honteuse. Et trop occupée à se vautrer à vos pieds. En fait, si je voulais vraiment être une épouse obéissante...

Elle se souleva. Il la rattrapa et la força à se rasseoir.

— Assez ! grogna-t-il. Vous m'avez assez torturé, insupportable femelle. Donnez-moi ce que je veux, Amelia.

— Une épouse obéissante? murmura-t-elle tandis qu'il promenait ses lèvres sur sa gorge palpitante.

Il hésita puis lâcha un soupir déchirant.

— Non. Vous. Seulement vous. C'est vous seule que je veux.

N'osant croire qu'elle avait gagné la partie, elle retint son souffle.

— Et demain matin ? Que se passera-t-il ?

Les mains de Lucas glissèrent sous ses seins et les sou-tinrent en coupe tout en caressant du pouce leurs pointes érigées, pendant que sa bouche susurrait à son oreille :

— J'irai en France, c'est entendu. Mais rendez-moi ma Dalila.

Il se cambra sans cesser de lui caresser fiévreusement les seins.

— Je vous en prie, chérie... soyez ma Dalila, ce soir...

parce que demain va commencer une très longue période d'abstinence.

Cela suffit. Amelia jeta les bras autour du cou de Lucas et lui dévora le visage de baisers. Son corps se mit à onduler avec ferveur sur lui. C'était la première fois qu'ils faisaient l'amour de cette façon, et elle y découvrit la sensation exquise de le posséder, d'être aux commandes du plaisir comme de la tendresse.

— Oui, balbutia-t-il tandis qu'elle le chevauchait avec fougue. Oui, Dalila, oui... plus vite, chérie... Dieu ait pitié... plus vite, plus vite...

Elle obéit sans rechigner. Puisqu'elle avait gagné, elle pouvait se permettre d'être généreuse. Il lui répondit 292

avec toute la ferveur qu'elle pouvait désirer, caressant ses seins, l'embrassant au point qu'elle crut mourir de volupté.

— C'est ce que vous voulez ? demanda-t-elle comme elle sentait approcher inexorablement la jouissance.

Est-ce ce que mon grand et vigoureux soldat de mari désire ?

— Oui, vous le savez bien, dit-il d'une voix rauque.

Il lui mordilla la lèvre avant de l'apaiser de la langue.

— Je vous veux, chérie... vous, c'est tout...

Les jambes douloureuses à force de le chevaucher, Amelia lui empoigna les cheveux.

— A condition que je fasse ce que vous voulez.

— Non, faites ce que vous voulez, répondit-il, les yeux fermés. Faites selon votre bon plaisir... mais ne me quit-tez pas.

—Je ne vous quitterai pas, promit-elle, la gorge nouée.

— Si vous partez, je vous poursuivrai... jusqu'au bout du monde.

Ces propos passionnés la bouleversèrent. De tout ce que Lucas lui avait dit, c'était ce qui se rapprochait le plus d'une déclaration d'amour.

— Ce sera inutile, murmura-t-elle en l'embrassant sur les paupières. Je ne vous quitterai jamais, mon amour.

Au mot «amour» il ouvrit les yeux et scruta son visage.

— Vous n'aurez de cesse... que je sois à vos pieds...

brisé... N'est-ce pas ?

C'était bien de lui d'envisager l'« amour » comme une défaite ! Sentant monter en elle l'orgasme libérateur, Amelia le regarda avec une sorte de sauvagerie.

— Je n'aurai de cesse que vous m'aimiez... comme je vous aime...

— Dieu ait pitié de moi ! gémit-il. Parce qu'il est sûr...

que vous tiendrez parole.

La chevauchée éperdue se poursuivit, j u s q u ' à ce qu'il crie le nom d'Amelia avec toute la ferveur d'un vœu, tout le désespoir d'une prière. Elle l'étreignit et s'abandonna 293

au plaisir, en se jurant de l'aimer au point de l'entraîner dans la folie de l'amour.

Un peu plus tard, lorsque leurs cœurs furent revenus à un rythme normal, tandis qu'elle gisait immobile et repue contre le corps puissant de Lucas, elle réitéra son vœu. Elle l'aimait et elle lui apprendrait à l'aimer.

Lucas s'étira et appuya la tête d'Amelia sur sa poitrine en caressant ses cheveux des lèvres.

Plus tard encore, lorsqu'elle fut certaine qu'il dormait, elle trouva le courage de répéter dans un murmure :

— Je vous aime, Lucas.

Puis elle s'abandonna à l'épuisement délicieux qui pesait sur elle.

Lorsqu'elle se réveilla, elle était seule dans le lit et le soleil inondait la pièce. Elle se redressa affolée, maudis-sant son sommeil lourd. Lucas n'était tout de même pas parti sans lui dire au revoir !

Un rapide examen de la chambre lui montra qu'un de ses sacs avait disparu, ainsi que ses bottes et quelques-uns de ses vêtements. Une peur sans nom s'empara d'elle. Elle enfila une chemise de nuit et une robe de chambre, et se précipita au rez-de-chaussée.

Dolly était assise dans la salle à manger et regardait tristement par la fenêtre.

— Où est Lucas ? demanda Amelia.

Dolly se retourna, les yeux rouges.

— Ton père et lui sont partis pour la France. Tu ne le savais pas ?

— Si, mais...

Elle se laissa tomber sur une chaise. Elle aurait aimé

qu'avant de partir, Lucas lui dise quelque chose, deux ou trois mots, juste de quoi espérer en leur avenir.

— George a suggéré que nous allions les attendre à

Torquay. La saison est finie, de toute façon, et si tu restes ici, tu seras en butte à mille commérages... De là-bas, nous pourrons lancer la rumeur selon laquelle Lucas et toi êtes partis en voyage de noces. De toute façon, si George doit s'occuper de vendre cet hôtel à

son retour...

294

Elle s'interrompit dans un sanglot.

— Oh, Dolly...

Repoussant ses propres soucis, Amelia s'assit à côté

de sa belle-mère et posa un bras sur ses épaules.

— Tout va s'arranger, je vous le promets. Lucas n'exigera jamais de papa qu'il lui rende son argent, vous verrez. Dès qu'il aura la preuve que votre frère est mort, cette vilaine histoire sera finie.

— Tu me crois au sujet de Théo, n'est-ce pas ?

demanda Dolly d'une voix plaintive. Tu crois que je n'ai jamais cherché à vous tromper ?

— Bien sûr, très chère. Bien sûr.

Des larmes ruisselèrent de nouveau sur les joues de Dolly.

— Je ne te le reprocherais pas si tu ne me croyais pas, tu sais. Ton mari m'a montré les preuves de ses dires ce matin, tous les papiers de la banque, les coupures de presse, les rapports de différentes personnes... C'est vrai, Théo était réellement aussi pourri que le disait ton mari.

Mon frère était un escroc.

— Vous ne le saviez pas, dit Amelia d'une voix douce.

— Si, protesta Dolly. Au fond de moi-même, je pense que je le savais, mais je ne voulais pas l'admettre.

Sur ce, elle laissa libre cours à ses sanglots. Amelia l'étreignit en murmurant des paroles réconfortantes.

Qu'aurait-elle fait à la place de Dolly? se demandait-elle.

Sans doute aurait-elle assommé Théo Frier à coups de pichet. Et son horrible patron de Rhinebeck aussi.

Or, ce n'était pas dans le caractère de Dolly. Elle désirait toujours voir le meilleur des gens, et si ce n'était pas possible, elle s'éloignait. Ou alors, s'il s'agissait de personnes aimées, elle tournait la tête de l'autre côté pour ne pas voir la vérité. Dolly avait passé sa vie à fuir un certain nombre de faits désagréables, et son frère en avait profité.

Ses larmes se tarissant, Dolly se dégagea et regarda Amelia dans les yeux.

— Écoute-moi bien, ma chérie. Il ne faut pas que toute cette affaire vienne s'interposer entre ton mari et toi.

295

— Ne vous inquiétez pas, je...

— Non, je parle sérieusement... Je ne veux pas que tu le perdes à cause de moi, reprit-elle avec un sourire tendre. Il suffit d'ouvrir les yeux pour voir que le major Winter t'adore.

Le cœur d'Amelia se serra. S'il l'adorait, il avait une curieuse façon de le montrer. S'embarquer pour la France sans même l'embrasser, était-ce un signe d'adoration ?

— Vous le pensez vraiment ?

Dolly hocha la tête.

— Bien sûr, ton père n'est pas de cet avis. Il est trop en colère pour s'en rendre compte ; il a passé la moitié

de la nuit à se jurer d'assommer son gendre.

Amelia lâcha un rire amer.

— Cela ne me surprend pas. J'ai passé la moitié de ces derniers jours à me jurer la même chose.

— Et l'autre moitié, comment l'as-tu passée ?

— À désirer l'étreindre si fort qu'il ne puisse douter de mon amour.

Dolly lui adressa un sourire rayonnant.

— Je suis sûre qu'il en est conscient, chérie. Et je suis sûre qu'il t'aime, lui aussi.

Seigneur, pourvu que ce soit vrai ! songea Amelia. Si Lucas ne l'aimait pas, elle doutait de pouvoir y survivre.

28

Cher cousin,

Le mari et le père d'Amelia sont partis pour la France. J'en ignore la raison, et ni elle ni sa belle-mère ne veulent la révéler. Cette absence rend mon élève très mélancolique, d'où je déduis qu'elle est amoureuse du major. J'espère que c'est réciproque. Car, ainsi que je l'ai appris de mon mariage, aimer un homme qui ne vous aime pas entraîne de cruelles déceptions.

Votre cousine anxieuse,

Charlotte

« Je vous aime, Lucas. »

Lucas avait pensé que le temps émousserait le pouvoir de ces mots. Cependant, après avoir traversé la Manche et parcouru la région de France qu'il avait sillonnée à

peine un mois plus tôt, il subissait toujours leur effet bouleversant. Ils scintillaient dans chaque lever de soleil, battaient la mesure à chacun de ses pas, tourbillon-naient follement dans ses rêves la nuit.

Ils l'apaisaient au sortir de chaque cauchemar.

Il s'était d'abord dit qu'Amelia ne les avait prononcés que pour le manipuler, mais l'hypothèse ne tenait pas face aux souvenirs de tous les instants passés en sa compagnie.

Si Amelia avait vraiment ressemblé à sa mère, elle lui aurait jeté ces mots à la figure dès qu'elle y aurait vu un moyen d'obtenir quelque chose. Par exemple pour qu'il la sauve du déshonneur ou pour le convaincre d'avoir pitié de sa belle-mère.

297

Par contre, elle n'en aurait pas éprouvé le besoin alors qu'il se rendait corps et âme. Elle ne les aurait pas criés au beau milieu de leur étreinte et ne les aurait assurément pas murmurés en le croyant endormi.

Il n'avait pas le choix, il devait y voir la vérité : Amelia l'aimait. Sa Dalila l'aimait. Et lui, l'imbécile, au lieu de regagner l'Angleterre pour lui jurer une dévotion éternelle, il restait planté devant une modeste tombe en compagnie d'un beau-père chagrin.

Durant leur périple, ils avaient discuté de la carrière militaire de Lucas, de ses perspectives d'avenir en tant que consul, et même de son incarcération à Dartmoor.

Lucas avait été mis au courant des progrès réalisés dans le verger de lord Tovey, du nombre d'agneaux nés au printemps dernier et du bon travail qu'accomplissaient ses métayers. Le seul sujet qu'ils avaient évité d'aborder était celui qui les absorbait le plus, à savoir leurs épouses et le motif de leur voyage. Comme si parler du problème le rendait plus réel.

A présent, ni l'un ni l'autre ne pouvait ignorer les mots gravés sur la tombe :

Ci-gît Theodore Frier

Frère et ami bien-aimé

Puisse-t-il trouver dans la mort

La paix que la vie lui a refusée

Lucas sentit un étau lui étreindre la poitrine. Amelia avait raison : son objectif avait été principalement la vengeance. La déception qu'il éprouvait en était la preuve.

— Ça semble authentique, dit lord Tovey.

— Oui.

Tous deux savaient néanmoins que cela ne signifiait pas grand-chose.

— Qu'allez-vous faire, maintenant? reprit lord Tovey.

Nous pouvons essayer de retrouver le dénommé Lebeau, l'homme qui a préparé le corps pour l'enterrement.

L'accent désespéré de sa voix émut Lucas. Son beau-père avait très peur de perdre sa femme, sentiment que lui-même avait récemment découvert.

298

— Nous pouvons aussi interroger l'apothicaire local, poursuivit lord Tovey. Les aubergistes ont dit qu'il ren-trerait dans la soirée. Il en sait peut-être plus sur ce décès que ce que mentionne le registre paroissial.

Lucas soupira. Si l'apothicaire ne savait rien, il leur faudrait partir à la recherche de ce Lebeau, et tout cela dans quel but ? Pour prouver que Frier était vivant ?

Pour éviter que le destin ne le prive de sa vengeance ?

Au bout du compte, qu'obtiendrait-il de plus que ce qu'il savait déjà, des quantités de petites choses, mais aucune véritable preuve ?

Lucas ne répondant pas, son beau-père s'impatienta.

— Dites-moi que faire, major ! Donnez-moi une tâche à accomplir, sinon je vais devenir fou à force de me demander quel sort vous réservez à ma Dolly.

Touché par l'expression d'un désespoir qu'il comprenait fort bien, Lucas se crispa. Certaines choses méri-taient qu'on renonce à sa fierté : la rédemption, la pitié, et... l'amour d'une épouse.

Il dévisagea son beau-père dont les yeux bruns lui rap-pelaient tant ceux d'Amelia.

— Vous croyez que Frier est mort, n'est-ce pas ?

L'espoir qui éclaira subitement le regard de lord Tovey fut si poignant que Lucas dut se détourner.

— Oui, je le crois. Mais ce que je crois importe peu.

C'est ce que vous croyez qui compte, et quelles preuves votre gouvernement acceptera.

Lucas garda le silence un long moment, puis finit par admettre ce qu'il s'était interdit de penser jusque-là.

— Du moment qu'ils obtiennent leur argent, mes supérieurs accepteront ce que je leur dirai. Si je fais une copie par frottement de cette inscription, que je leur raconte ce que j'ai trouvé ici et que je leur donne le certificat de décès, ils me croiront sur parole. Pour eux, l'essentiel est de récupérer l'argent.

— Vous êtes sûr ?

— Oui. La personne qui désirait le plus traîner Frier en justice, c'est moi. Si je le déclare mort, mes chefs le croiront car ils connaissent ma détermination.

299

— Ah...

Lord Tovey comprenait enfin ce qu'Amelia avait deviné : à savoir que Lucas agissait moins pour punir un escroc que pour obtenir justice, pour son père et pour lui-même. Et il admettait enfin qu'il ne l'obtiendrait pas, du moins pas de Frier.

Ce voyage avait donné à Lucas le temps de confronter les faits qu'il avait lui-même rassemblés aux déclarations de lady Tovey. Des éléments se révélaient plus importants qu'il ne l'avait estimé. Par exemple, l'attitude évasive de l'ancien employeur de Dorothy lorsque Lucas lui avait demandé la raison du départ de son employée. Ou bien les bons souvenirs qu'elle avait laissés dans chacun des endroits où elle avait vécu.

Il avait été si déterminé à voir en elle une manipula-trice qu'il s'était arrangé pour donner aux faits une allure suspecte. Parce que cela lui convenait ; parce que cela convenait à sa haine.

Parce que, sa vie n'étant plus que chagrin, traquer les Frier lui avait donné une raison de se lever jour après jour.

A présent, il avait la possibilité de mener une existence heureuse, avec une femme qui lui plaisait, qui voulait porter ses enfants et vivre avec lui... et qui l'aimait.

Il fit face à son beau-père.

— Vous parieriez votre honneur et tout ce qui vous est cher que votre femme a dit la vérité ?

— Je serais idiot de ne pas le faire. J'ai passé deux ans à étudier ses humeurs, à découvrir ce qui remplit ses yeux de larmes et ce qui la fait rire. Deux années de petits déjeuners et de dîners en tête à tête, deux années à apprendre par cœur les taches de rousseur qui constel-lent son cher visage.

— Pourtant, vous ne saviez pas qu'elle avait un frère !

— Non, mais je savais qu'elle avait un passé.

Lucas cligna des yeux. Apparemment, il n'était pas le seul à avoir caché des choses importantes.

— En dépit de ce que vous pensez, poursuivit lord Tovey, ma femme n'est pas particulièrement douée pour 300

le mensonge. Dès le début de notre union, j'ai deviné que le dénommé Obadiah Smith était une pure invention, car aucune femme ayant été mariée n'aurait pu être aussi surprise que l'a été ma pauvre chérie par les intimités du mariage. Très vite, j'ai su qu'un secret la tortu-rait, mais je ne l'ai pas pressée de m'en parler parce que je savais qu'elle le ferait dès qu'elle ne craindrait plus de me perdre... Dès qu'elle pourrait enfin admettre que je l'aimais trop pour laisser quoi que ce soit nous séparer, acheva-t-il d'une voix moins ferme.

Une boule se forma dans la gorge de Lucas.

— Vous êtes aussi romantique qu'Amelia qui, contrairement à vous, ne s'était rendu compte de rien. Quoi que j'aie pu dire, elle a toujours cru Dolly innocente.

— C'est parce que Amelia voulait désespérément une mère, et qu'elle l'a trouvée en Dolly. Et parce que ma fille ne pouvait imaginer qu'une personne qu'elle aimait puisse la tromper, ne fût-ce que d'une manière superficielle. Lorsqu'elle accorde sa confiance, elle le fait avec tout son cœur.

Aussi, il en faut beaucoup pour anéantir cette confiance.

« Je ne peux pas vivre avec un homme en qui je n'ai pas confiance. »

Le pouvait-elle à présent ? Le pourrait-elle à l'avenir ?

Elle avait dit que s'il allait en France et vérifiait le récit de Dolly, elle se plierait à ses décisions, mais il n'était pas idiot. S'il tramait son nom dans la boue en tentant de débusquer un homme qui était probablement mort, cela ébrécherait sa confiance autant que les faux-fuyants dont il avait déjà abusé. Soudain, cette éventualité apparut à Lucas comme un sacrifice de trop dans sa vie.

— Eh bien, nous en avons fini ici, dit-il en se tournant vers l'entrée du cimetière. Il est temps de rentrer chez nous.

Deux semaines s'étaient écoulées depuis le départ du père et du mari d'Amelia, et elle était à bout de nerfs.

Torquay n'avait jamais été une ville animée, mais sa situation actuelle y rendait le séjour éprouvant.

301

Le seul avantage était qu'elle et Dolly passaient de longs moments ensemble. Amelia découvrit à quel point sa belle-mère avait souffert de devoir leur jouer la comédie car, à présent qu'elle pouvait s'exprimer librement, elle ne s'arrêtait plus. Elle parla à Amelia de ses parents, de son enfance en Nouvelle-Angleterre, des années pénibles qu'elle avait passées comme gouvernante à Rhinebeck. Malgré les soucis que lui inspirait leur avenir à

tous, le soulagement lui avait rendu sa bonne humeur.

Visiblement, révéler ses secrets lui avait ôté un énorme poids de la poitrine.

Lucas avait fait du bien, finalement. À condition qu'il ne traîne pas Dolly en Amérique...

Au bout d'un certain temps, celui d'une lune de miel normale, Amelia écrivit à plusieurs reprises à son amie Venetia, en prétendant que son mari et elle s'attardaient à la campagne avant de regagner Londres.

C'est par Mrs. Harris qu'elle apprit que lord Pomeroy était rentré en ville sans parler à personne de son équipée.

Des indiscrétions avaient toutefois circulé et, tandis que d'aucuns n'y voyaient qu'une rumeur sans fondement, d'autres refusaient de le saluer. Plus important, les parents des jeunes filles étaient plus vigilants lorsqu'il se trouvait dans les parages, ce qui soulagea grandement Amelia.

Venetia mit un certain temps à répondre, ce qui surprit Amelia dont la première lettre avait été un long compte rendu de sa rencontre mouvementée avec l'homme qui se faisait appeler le Fléau d'Écosse et prétendait connaître sa famille. Les journaux de Londres avaient publié le récit que Kirkwood avait fait de l'affaire et loué le major Winter et son épouse pour leur évasion.

Cela ne suffisait pas à Amelia qui voulait connaître les explications de Venetia.

Aussi, lorsqu'une lettre de son amie arriva enfin un matin de bonne heure, Amelia l'ouvrit-elle rapidement.

Sa lecture ne fit que soulever d'autres questions.

Maintenant, très chère amie, en ce qui concerne votre étrange expérience sur les routes d'Écosse, j'avoue que, 302

lorsque j'ai lu les journaux, j'ignorais que j'étais liée d'une façon ou d'une autre à votre rapt. C'est effrayant! Hélas!

je ne sais pas ce que cela signifie. Je ne sais pas non plus pourquoi ce personnage tourmente papa qui affirme l'ignorer lui aussi. Malheureusement, il a eu une autre de ses crises douloureuses, raison pour laquelle j'ai pris tant de temps à vous répondre. Et vu son état actuel, je préfère ne pas le presser de questions. Quoi qu'il en soit, vous pouvez être sûre que, dès qu'il ira mieux, je n'y manquerai pas.

Venetia poursuivait sa lettre en demandant des informations sur ce qu'était la vie conjugale. Amelia ne sut si elle devait sourire ou pleurer, ni que répondre.

Elle y réfléchissait justement lorsqu'une servante arriva dans le salon.

— Le maître est rentré, milady ! Il est à la maison !

Le cœur battant, Amelia se rua dans le vestibule au moment où Dolly se jetait dans les bras de son mari en poussant un cri de joie.

Elle ne vit pas Lucas.

— Papa ? Où est mon mari ?

— Il sera là ce soir. Il avait quelque chose à faire d'abord, répondit son père, trop occupé à étreindre son épouse pour jeter un regard à sa fille.

Le cœur d'Amelia se serra.

— Quelque chose concernant Dolly ?

Son père la regarda enfin.

— Non, ma chérie. Je vois que je suis arrivé avant la lettre que j'ai envoyée de France. Rassurez-vous, mes chéries, tout va bien.

Il regarda tendrement Dolly et reprit :

— Le major Winter a décidé de ne pas poursuivre cette affaire plus loin. Il va déclarer la mort de votre frère à son gouvernement. Nous nous arrangerons pour rembourser le reste de l'argent volé, et l'histoire sera close.

Le soulagement d'Amelia fut tel que ses genoux fla-geolèrent.

303

— Alors, où est-il?

— Il est allé à la prison de Dartmoor. Il a dit qu'il voulait la voir, maintenant qu'elle est vide.

— Et vous l'avez laissé y aller seul ? s'exclama Amelia.

Vous êtes fou ? Cela va le replonger dans ses épreuves, pour l'amour de Dieu !

Elle ordonna au valet d'aller lui chercher sa pelisse et son chapeau.

— Voyons, chérie ! protesta son père. Il y a des choses qu'un homme doit faire seul.

— C'est possible, dit-elle tandis que le valet l'aidait à

enfiler sa pelisse. Mais celle-là n'en fait pas partie.

— Amelia...

— Laissez-la, George, dit Dolly à la grande surprise de tous. Ce n'est qu'à quelques heures de route et si cela doit l'apaiser, il faut qu'elle le fasse... L'attente a été

longue pour nous deux, vous savez, acheva-t-elle en posant la tête sur la poitrine de son époux.

Résister à Dolly lui étant impossible, le père d'Amelia se résigna.

— Comme vous voudrez, mon cœur... Nous avons débarqué à Plymouth, poursuivit-il à l'adresse de sa fille.

Lorsque je suis parti, ton mari en était encore à chercher quelqu'un pour l'emmener à Princetown. Si tu pars tout de suite avec ma voiture, tu devrais arriver peu après lui.

— Merci, papa, dit-elle en l'embrassant sur la joue.

Quelques minutes plus tard, elle roulait vers Princetown. Bien que ce ne soit pas très loin, elle n'y était jamais allée et, deux heures plus tard, elle comprit pourquoi. Aucune personne sensée ne s'aventurerait de bon cœur dans un endroit aussi désolé.

Les affleurements rocheux et les marécages infran-chissables de cette région d'Angleterre encore sauvage étaient légendaires. Le brouillard s'y attardait souvent, disait-on, mais aujourd'hui le temps était clair et elle put apercevoir de loin les murs en granit de la prison.

Sinistre et éloignée de tout, elle jouxtait Princetown, une petite ville qui n'était là que pour fournir le nécessaire au pénitencier. Pendant que la voiture la traver-304

sait, Amelia n'y vit aucun signe de vie. Le départ des prisonniers semblait avoir condamné la bourgade à mourir de langueur.

Comme elle approchait de la prison, son cœur se serra en pensant à Lucas enfermé dans ce lieu inhospitalier, souffrant continuellement de l'humidité et du froid, soumis aux diktats d'hommes aussi arrogants que lui, obligé

d'endurer mille humiliations. Il avait renoncé à la vengeance, certes, mais revoir cet endroit allait sûrement réveiller sa rancœur. Le contraire était impossible, n'est-ce pas ?

Elle le trouva sans peine car il se tenait debout devant le porche de l'entrée. Sans doute était-il venu à pied de la ville, aucune voiture n'étant visible dans les alentours.

S'il l'entendit approcher, il ne le montra pas et garda sa posture martiale, bras dans le dos et pieds légèrement écartés, face aux lourdes portes en bois.

Il avait revêtu un uniforme - pas celui qu'elle lui avait vu au bal mais un autre, plus sobre, sans ceinture rouge.

Le tissu flottait sur lui et, en bonne épouse, Amelia se demanda s'il s'était correctement nourri et s'il avait pu dormir, car la traversée avait dû l'obliger à descendre sous le pont d'un navire.

Il semblait si perdu dans ses pensées qu'elle prit soin de l'avertir de sa venue en l'appelant.

Il hésita une seconde avant de se retourner.

— Amelia ! Que faites-vous là ?

Elle parvint à sourire, bien que le visage aux traits tirés de son mari lui donnât envie de pleurer.

— J'ai pensé que ce n'était pas le genre d'endroit où

vous laisser seul.

À son grand soulagement, il lui rendit son sourire.

— Vous avez eu peur que je pique une crise de folie en plein milieu de la lande ?

— J'ai eu peur que vous oubliiez que vous avez une femme, plaisanta-t-elle malgré sa gorge serrée.

Il ouvrit les bras et elle s'y jeta de bon cœur.

— Vous m'avez manqué, murmura-t-il dans ses cheveux. Vous m'avez manqué à chaque instant de ce voyage.

305

— La preuve, c'est qu'au lieu de vous hâter de me retrouver, vous avez tenu à revoir cette affreuse vieille prison.

Sans la lâcher, Lucas tourna la tête vers les portes du lugubre bâtiment.

— Je disais au revoir.

— À qui ? À quoi ?

— À tout. À la guerre. À mes parents.

Il inspira à fond avant de poursuivre :

— À ma vengeance. Vous aviez raison, Amelia. Si je poursuivais Frier, ce n'était pas uniquement par souci de justice. Il s'agissait surtout de vengeance. À l'égard de cet individu, et aussi des Anglais. Je voulais venger des hommes retenus alors que la paix était signée, des hommes qu'on a blessés ou assassinés de sang-froid.

— Et celui qui a failli mourir d'asphyxie dans un tunnel.

Il hocha la tête.

— Dans mon esprit, Dartmoor représentait le début de mes malheurs. J'étais convaincu que, sans cette prison, j'aurais été chez moi, en mesure d'aider ma famille.

Frier n'aurait pas puisé dans la caisse ou, s'il l'avait fait, je m'en serais rendu compte pendant qu'il était encore possible d'innocenter mon père.

Une expression pensive traversa son visage.

— Mais c'est faux, car j'aurais très bien pu être déjà

reparti. En 1815, les marines étaient retournés à Alger.

Cela, ou d'autres événements, aurait pu me tenir éloigné, d'autant plus que je ne souhaitais pas rester auprès de mes parents et de leurs continuelles disputes. Dartmoor n'a pas été le début de mes malheurs ; ce n'était qu'une tragédie de la guerre parmi d'autres.

Un frisson le parcourut.

— Voilà le plus difficile : admettre qu'il n'y a personne à blâmer, personne à châtier.

— Pas même Theodore Frier ? demanda-t-elle.

— Pas même lui. Il est mort, vous savez.

Soulagée au point de se sentir faible, Amelia s'appuya contre lui.

306

— Il est mort, et cet endroit aussi.

Lucas regarda d'un air songeur le verrou rouillé de la porte.

— Je m'attendais à voir la même chose qu'autrefois.

Des tuniques rouges montant la garde auprès de prisonniers affublés de vestes jaunes trop grandes ou trop petites... Bien sûr, ce n'est pas ainsi. Parce que la vie continue.

Il désigna les herbes qui poussaient dans les fissures des murs de la prison.

— Le temps vient à bout de tout, n'est-ce pas ?

— Pas de tout, murmura-t-elle. Pas de l'amour.

— Non, pas de l'amour. C'est pour cela que je suis venu ici aujourd'hui. Pour être sûr que je pouvais mettre tout cela derrière moi, pour voir si je pouvais être l'homme dont vous avez besoin.

— Et qu'en pensez-vous ?

— Je n'ai pas le choix, car je vous aime, Amelia, répondit-il en dardant sur elle un regard ardent. Je ne peux supporter de vivre un seul jour de plus sans vous. Alors, si vous garder implique d'oublier le passé, j'essaierai.

Le cœur d'Amelia s'emplit de joie.

— Je ne vous demande pas d'oublier le passé, mon amour. Je demande seulement qu'il ne ruine pas votre présent... ni notre avenir, acheva-t-elle en nouant les mains sur la nuque de Lucas.

— C'est promis, dit-il en l'embrassant avec tout l'amour qu'elle pouvait souhaiter.

La toux du cocher de son père rappela à Amelia qu'ils n'étaient pas seuls. Elle s'écarta, les joues rouges.

— Nous devrions nous retirer dans un lieu plus isolé.

— Comme le consulat du Maroc? demanda-t-il.

Elle le regarda, interloquée.

— Dans le courrier qui m'attendait à notre retour d'Ecosse, il y avait une lettre me proposant un poste de consul. Je l'ai lue le matin où votre père et moi sommes partis pour la France.

— Vous voulez dire, le matin où vous m'avez quittée sans même un baiser d'adieu ?

307

Il esquissa un sourire penaud

— Je craignais de vous réveiller, et que le fait de vous voir dans toute votre nudité n'amoindrisse ma détermination. J'aurais pourtant dû comprendre que ma détermination avait commencé à s'effriter dès le moment où

je vous ai trouvée rôdant près de ma chambre et où vous avez tenté de me rouler en battant des cils et en me donnant du « grand et vigoureux soldat ».

Elle lui palpa les épaules.

— N'est-ce pas ce que vous êtes ? Mon grand et vigoureux soldat ?

— Bientôt votre grand et vigoureux consul... Si du moins la femme que j'ai épousée tout récemment, celle qui n'aime pas que je prenne de décisions sans lui en parler auparavant, est d'accord. C'est pourquoi je n'ai pas encore répondu à cette proposition, acheva-t-il avec un sourire malicieux.

Il scruta son visage et reprit :

— Je sais que vous aimez les aventures, chérie, mais après tout ce que nous avons traversé, la vie à l'étranger peut avoir perdu de son attrait. Il est possible que les conditions soient primitives et, puisque votre dot doit servir à rembourser ce que Frier a volé, nos revenus seront modestes. Nous n'aurons pas les moyens de...

— Lucas...

— Je voulais seulement dire que la seule vaisselle exotique que nous aurons sera celle que l'on peut trouver au bazar de Tanger.

Tanger ! Le mot évoquait des images merveilleuses de mosaïques, de houris et de dangereuses expéditions dans le désert.

— Pourrais-je monter sur un chameau ?

Il sourit.

— Si vous voulez. Bon sang, chérie, si vous acceptez de vivre avec moi au Maroc, je veillerai même à ce que vous mangiez du chameau.

— Monter dessus me suffira amplement, merci bien.

Bon, je suis d'accord pour que vous acceptiez cette proposition, mais à une condition.

308

— Laquelle ?

— Que vous n'attendiez pas de moi que je sois une épouse obéissante !

Il éclata de rire et, prenant son bras, l'entraîna vers la voiture.

— Je ne pense pas que je pourrai vivre avec vous si vous l'étiez. La dernière fois, j'ai failli en mourir.

— Vraiment ? fit-elle en pensant aussitôt à leur prochaine rencontre sensuelle. Dans ce cas...

— Oh non ! Pas question ! s'exclama-t-il en la soulevant pour la déposer dans la voiture. Car vous aviez raison aussi à ce sujet, chérie. Je ne veux pas d'une épouse obéissante.

Il monta s'asseoir à côté d'elle et la prit dans ses bras.

— Ce que je veux, c'est une épouse aimante.

— Eh bien, tant mieux. Parce que cela, mon cher mari, vous l'avez déjà.

Épilogue

Cher cousin,

J'ai reçu un charmant cadeau de ma chère Amelia Winter la semaine dernière - une théière en forme de chameau !

Elle m'écrit qu'elle attend un second enfant. Elle dit que le major Winter est enchanté... et n'essaie pas trop de res-treindre ses faits et gestes. Mais, connaissant notre Amelia, nous pouvons être sûrs que, quoi qu'il tente, elle n'en fera qu'à sa tête.

Votre amie,

Charlotte

Le soleil se couchait à l'ouest de Tanger lorsque, surpris par un bruit dans le vestibule, Lucas se détourna des portes-fenêtres. Quelques secondes plus tard, sa femme et Isabel, leur fille aux grands yeux bruns, firent irruption dans la pièce, suivies de la jeune nounou marocaine qu'ils avaient engagée pour veiller sur la fillette dès qu'Amelia avait su qu'elle attendait un autre enfant.

— Et d'où venez-vous, jeune demoiselle ? demanda Lucas en prenant un air sévère qui n'empêcha pas sa coquine de fille de pouffer de rire. Quelle bêtise avez-vous inventée aujourd'hui ?

— Pas de bêtise, papa, affirma Isabel. Une aventure !

Devait-il rire ou gémir ? Sa petite chérie n'avait pas trois ans et elle pouvait déjà prononcer en zézayant le mot « aventure ». Il jeta un coup d'œil à sa femme qui retenait un fou rire.

— C'est votre faute. Imaginez un peu ! Si notre fille cherche l'aventure à cet âge, notre fils quittera le sein maternel en brandissant un pistolet.

311

— Êtes-vous bien conscient que ce n'est peut-être pas un garçon? demanda Amelia tout en caressant son ventre déjà rond. On dit que les garçons bougent plus tôt mais j'en suis déjà à cinq mois, et je n'ai rien senti.

Alors, ce bébé est peut-être une fille.

— Que Dieu ait pitié de moi ! dit-il en riant. J'arrive à

peine à faire face aux deux femmes de ma vie... Alors, chérie ? reprit-il en souriant à sa fille. Que se passera-t-il à ton avis si maman te donne une petite sœur ?

— Encore plus d'aventures, papa ! s'écria l'enfant.

— Probablement, admit-il en glissant les pouces dans les poches de son pantalon. Alors quel genre d'aventure as-tu eue cet après-midi pendant que papa était reçu par le sultan ? Es-tu allée pêcher dans la baie ? As-tu envoyé

des messages aux pirates ? Ou chassé un bandit hors de la ville ?

Le son délicieux du rire d'Isabel le toucha jusqu'à

l'âme.

— Papa bête, dit-elle en lui tendant les bras.

Lucas la souleva en feignant d'être fâché.

— Bête, moi ? Je vais te montrer ce que c'est que d'être une bête, petit ver de terre gigotant...

Il fit semblant de lui manger l'oreille tandis qu'elle se débattait en riant.

— Nous avons fait le tour de toutes les pièces et établi la liste de ce dont nous aurons besoin, dit Amelia. Cet endroit est somptueux. Votre gouvernement a-t-il une idée de la valeur de cette propriété ?

— S'il l'ignore, je veillerai à ce qu'il l'apprenne, répondit-il en calant Isabel sur sa hanche. La maison vous plaît donc ?

— Si elle me plaît ? s'exclama Amelia avec enthou-siasme. C'est magnifique ! Il y a assez de chambres pour que nous ayons tous les enfants que nous voulons, et nous sommes au cœur de la ville. Il y a des cours, des fontaines, des...

— Et ceci, dit-il en désignant les portes-fenêtres.

Venez voir.

Isabel dans les bras, il mena Amelia sur la terrasse.

312

— Quand le temps est clair, comme aujourd'hui, on peut apercevoir Gibraltar.

— Mon Dieu ! murmura Amelia en admirant la vue qui s'offrait à eux - la vieille cité, le port animé, et la mer d'un bleu aveuglant.

Tandis qu'ils étaient là, face au détroit, une sensation de sérénité et de pur bonheur envahit Lucas. Jamais il n'aurait osé souhaiter une vie aussi paradisiaque, avec une femme aimante, une petite fille délicieuse et la perspective d'un autre enfant. Dartmoor n'était plus qu'un lointain souvenir, et cela faisait trois ans qu'il n'avait plus eu de cauchemars. Il pouvait même, si nécessaire, descendre sous le pont d'un navire.

Non qu'il désirât reprendre du service dans les marines. Il aimait la vie de consul, ces périodes de calme ponctuées de moments plus agités. Ses revenus leur per-mettaient de vivre très agréablement, si bien qu'ils ne touchaient pas à l'argent que son beau-père tenait à leur envoyer tous les mois pour rembourser ce que le frère de sa femme avait volé. Amelia pouvait même s'offrir des tapis berbères et quantité d'objets exotiques. Elle avait aussi pu visiter le palais du sultan et se promener à dos de chameau.

Et maintenant ceci : après avoir vécu trois ans dans un logement modeste, ils venaient d'emménager dans un véritable palais que le sultan avait décidé d'offrir à la légation américaine pour qu'elle y établisse son consulat.

Lassée de la vue, Isabel gigotait dans les bras de son père.

— Par terre, papa !

En riant, Amelia la fit rentrer et la confia à sa nounou afin qu'elle la fasse dîner et la prépare pour le coucher.

Lorsqu'elle revint sur la terrasse, Lucas l'enlaça et ils se délectèrent de la vue.

— Je devrais écrire à lord Pomeroy et lui dire que je peux voir Gibraltar aussi souvent que j'en ai envie, dit-elle en riant.

Pomeroy. Cela faisait longtemps que Lucas n'avait pas pensé à lui.

313

— Qu'est-il devenu? Qu'en disent vos amies dans leurs lettres ?

— Il a enfin trouvé une femme. Incroyable, non ? Une comtesse italienne très fortunée. Je suis sûre qu'ils seront très heureux, tant qu'elle voudra bien polir sa pipe à opium.

Surpris, il la regarda. Elle portait l'une de ses robes marocaines colorées, de celles qui lui échauffaient le sang et accéléraient son pouls. A son sourire satisfait, il comprit que sa tentatrice de femme savait parfaitement quel effet cette tenue avait sur lui.

— À propos de polir, dit-il en l'entraînant à l'intérieur, nous avons eu tellement à faire ces derniers jours avec les préparatifs du déménagement que mon sabre s'est un peu rouillé. Il aurait besoin qu'on s'occupe de lui.

— Vraiment? s'exclama-t-elle. Je vais chercher un chiffon.

— Vous n'avez pas besoin de chiffon, grommela-t-il en la prenant dans ses bras. Votre main suffira.

— Pour un sabre aussi délicat que le vôtre ? Il me faut un chiffon, de l'huile et...

Il l'interrompit d'un baiser plus brûlant que le soleil du désert. Lorsqu'elle s'écarta, elle souriait comme seule pouvait le faire lady Dalila.

— Très bien, je suppose que ma main suffira.

Son regard se fit séducteur.

— Ou ma bouche. Ou tout ce qui permet d'entretenir l'armement délicat d'un homme.

— Vous avez envie d'une petite aventure, on dirait ?

murmura-t-il comme son « armement délicat » réagissait.

— Toujours, dit-elle en l'entraînant vers leur nouvelle chambre à coucher. Lorsqu'il s'agit de l'homme qu'elle aime, une femme n'a jamais trop d'aventures.

N O T E DE L'AUTEUR

Les recherches que j'ai effectuées pour écrire ce livre m'ont fait réaliser à quel point la guerre de 1812 avait contribué à ce que l'Amérique se sente une nation et non plus une colonie anglaise rebelle. Lorsque j'ai lu dans des récits de première main qu'enrôlés de force par les Anglais, des soldats américains avaient refusé de com-battre leurs compatriotes et déposé les armes à la déclaration de guerre, j'ai été émue jusqu'aux larmes. Ils ont préféré être prisonniers plutôt que servir dans la marine anglaise. Beaucoup ont été incarcérés dans la prison de Dartmoor, où leurs incessantes tentatives d'évasion ont rendu à moitié fous leurs gardiens. Nous avons toujours accordé une grande importance à la liberté, n'est-ce pas ?

Le massacre de la prison de Dartmoor est un fait histo-rique. La seule modification que je me suis permise a été

d'imaginer qu'un homme était resté enfermé dans un tunnel pendant ce drame. Le reste, en particulier le fait que le massacre a eu lieu bien après la fin de la guerre, est vrai.

À ce jour, personne n'est d'accord sur le responsable à blâmer. C'est la stupidité et l'inutilité de ce crime qui m'ont brisé le cœur et m'ont poussée à l'inclure dans mon roman.

Et, bien que les milices locales aient pris la fuite devant les Anglais à la bataille de Bladensburg, le corps des marines s'est battu jusqu'à ce que, beaucoup de leurs camarades ayant été tués ou faits prisonniers, les resca-pés aient dû faire retraite. Autre fait : c'est l'épisode de la marche sur Derna qui nous a donné les paroles de l'hymne des marines : « Des murs de Montezuma aux rivages de Tripoli... » Et, oui, ils ont vraiment mangé du chameau!

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